Đầu năm Thuận Trị thứ 17, tuy là sắp sang tháng ba, thế nhưng ngày hôm nay lại không có chút ý tứ chuyển ấm nào. Ngọn gió bắc từ thảo nguyên Mạc Bắc gầm thét lao đi, mang theo dòng khí lạnh cuồn cuộn cùng những bông tuyết bay lả tả, thổi thốc thẳng vào thành Bắc Kinh. Trận tuyết hoa đào trong tháng ba này chẳng khác nào trận đại tuyết trong tháng chạp, suốt ngày đêm trút xuống đầy trời những bông tuyết to như lông ngỗng, nuốt chửng lấy toàn bộ thành Bắc Kinh.

Chỉ qua công phu một đêm, trong ngoài kinh thành đâu đâu cũng một màu bạc trắng, hòa với lớp tuyết đọng trước đó đóng thành một tầng băng cứng cáp trên mặt đất, cái rét cắt da cắt thịt này thấu tận muôn nhà.

Lớp tuyết mới rơi trên mặt đất bị xe ngựa và người qua lại giẫm đạp thành một vũng lầy lội, thế nhưng lại bị ngọn gió bắc buốt giá thổi qua, liền đều đóng băng thành những con đường trơn trượt.

Vào lúc sáng sớm, những chiếc xe ngựa đôi chở nước bán vào trong thành, lúc này cũng đi lại vô cùng khó khăn. Cho dù có vất vả lắm mới đến được trước cửa nhà, dù cho chiếc thùng nước có bọc ngoài một lớp chăn rách, thì vẫn khó tránh khỏi việc bị đóng một lớp băng mỏng. Dù nói rằng một thùng nước này đã vơi đi một nửa, nhưng nước trong kinh thành này vốn mặn chát, bách tính cũng đành phải cắn răng uống thứ nước đầy băng giá này. Không chừng tuyết mà còn rơi lớn hơn nữa, thì ngay cả nước này cũng không còn, đến lúc đó đành phải quét nước tuyết trên mái nhà mà dùng thôi.

Trên ngói nhà, đầu cành cây và góc hiên chỗ nào cũng tích tụ một lớp tuyết dày đặc. Muôn nhà trong kinh thành này đều đang quét dọn tuyết đọng ở các chòi sân và lối đi, chốc chốc họ lại chống cây chổi lớn, hà hơi nóng vào tay.

"Năm nay lạnh thật đấy!"

Năm nay quả thực lạnh hơn những năm trước, kỳ thực mấy chục năm nay, năm sau ngày càng lạnh hơn so với năm trước.

So với bách tính bình thường, thì trong các nha môn lục bộ lại có vẻ ấm áp hơn đôi chút. Dù rằng trong nha môn không có địa long sưởi ấm như trong cung, nhưng cũng có tường lửa. Theo phân phó của các đại nhân, sai dịch trong nha môn không ai là không chất thêm củi lửa, mới có thể xua đi cái lạnh luồn lách qua các khe cửa sổ.

Mặc dù thời tiết lạnh buốt thấu xương khó lòng chống đỡ, thế nhưng lòng người lại còn lạnh hơn cái giá lạnh này mấy phần.

Dẫu cho tin tức hoàng thượng ngự giá thân chinh quả thực đã cổ vũ đại khát lòng dân và sĩ khí, dẫu cho hoàng thượng đang dừng chân ở Tế Nam, nhưng mà mấy chục vạn đại quân đang đồn trú tại Sơn Đông, Hà Nam, cộng thêm việc hoàng thượng đã hạ thánh chỉ điều động mấy vạn kỵ binh Mông Cổ từ Mạc Bắc đã được truyền tới Mạc Bắc, thì lòng dân sĩ khí tự nhiên không còn căng thẳng như sau trận bại ở Túc Châu nữa.

Chỉ chờ sau khi mùa xuân năm sau tới...

Hầu như tất cả mọi người đều tin tưởng rằng, sau mùa xuân năm sau, đợi khi kỵ binh Mông Cổ tới, lúc ba mươi vạn đại quân Mãn Hán nam hạ, chính là thời điểm binh bại của hải tặc Giang Nam. Về điều này, mọi người vô cùng tin chắc.

Lòng người hoang mang không yên suốt ngày đêm, dường như đã được bình định theo việc hoàng thượng nam hạ.

Thế nhưng, vào lúc lòng người tưởng chừng như đã lắng xuống, thì đột nhiên một tin tức lại truyền tới từ phương nam——hải tặc chiếm cứ Giang Nam trái phép lại muốn tiến hành thanh toán đối với quan lại làm quan cho nhà Thanh.

Ngày mười ba tháng hai, kẻ được gọi là cái gọi là "Duyên Bình vương" kia đã phát ra bố cáo——"Quan lại ngụy triều nhà Thanh nếu không trở về quê quán trong vòng tháng ba, đều bị coi là Hán gian mà xử trị, tịch thu gia sản và lưu đày người nhà ra hải ngoại".

Từ hoàng thành cho đến các con ngõ góc phố bỗng chốc đều bị chấn động bởi tin tức này. Kể từ khi Trịnh Thành Công chiếm được Giang Nam, vốn dĩ đã khiến cho những quan viên gốc Giang Nam không một ai là không hoang mang lo sợ. Họ thầm nghĩ, cho dù thế nào đi nữa thì cũng không đến mức giống như Mãn Thanh lúc trước mà ra tay với người nhà của họ chứ?

Nhưng ai mà ngờ được, những kẻ này lại thực sự ra tay.

Người đầu tiên bị thanh toán là Hầu Phương Vực. Tội ác của hắn ta dâng kế sách cho Trương Tồn Nhân đào đứt Hoàng Hà dìm chết hàng triệu đồng bào vô tội là tày trời. Dẫu cho hắn ta chưa từng ra làm quan, nhưng chỉ dựa vào tội danh này, liền bị lưu đày chu di cửu tộc, đó chính là hàng vạn người bị lưu đày. Mà như Trần Danh Hạ là kẻ sau khi đầu hàng nhà Thanh thì vì lý do liên đới mà bị hạch tội xử tử, cũng bị đem ra thanh toán, hơn ngàn nhân khẩu trong nhà họ Trần đều bị lưu đày. Thậm chí nhóm đầu tiên có tên trong danh sách bị lưu đày, đều là những kẻ đầu hàng nhà Thanh rồi chết đi trong mười lăm năm qua.

Tin tức này truyền đến kinh thành, lập tức dấy lên một trận sóng gió chưa từng có trong toàn thể kinh thành. Hầu như tất cả quan lại người Hán đều hoang mang lo sợ, mà mấy vị quan lại người Hán có nhà ở Giang Nam, tuổi tác lớn hơn một chút, lại càng lo lắng cấp bách đến mức ngã bệnh rồi qua đời. Lại có những quan viên gốc Hán ở Giang Nam nhân ban đêm trốn chạy, mấy ngày nay các quan viên kinh thành trong các nha môn trơ mắt nhìn từng người từng người một trốn ra ngoài. Sự hoảng sợ bất an này còn lan rộng ra cả các địa phương, lúc này không biết có bao nhiêu quan viên gốc Giang Nam đang đứng đó hoang mang ngóng nhìn.

Làm quan ngàn dặm cũng chỉ vì tiền tài, thế nhưng nếu như cả họ bị lưu đày đến vùng đất hoang vu hải ngoại, thì nên tính thế nào đây?

Sự dao động lòng người lần này, thậm chí còn vượt xa cả trận đại bại ở Túc Châu. Không biết lại có bao nhiêu người trong lúc lòng dạ dao động đã sớm hạ quyết định. Này thế là hiện giờ ai nấy đều không bận tâm đến công vụ trong tay nữa, mà là đang xì xào bàn tán về tiền đồ của chiến cục.

Đương nhiên, họ càng quan tâm đến tiền đồ của chính mình hơn.

Bước vào nha môn Lại bộ trong khoảnh khắc, Kim Chi Tuấn liền cảm nhận được thỉnh thoảng có người ném ánh mắt về phía mình. Ai ai cũng biết, thân là Lại bộ Hán Thượng thư, ông ta là người Ngô Giang, Giang Nam, mà nơi đó sớm đã bị hải tặc chiếm giữ. Hiện tại, hải tặc thanh toán gắt gao như vậy, vị Lại bộ Hán Thượng thư là ông đây, sẽ làm thế nào?

Từ khi Trần Danh Hạ và những kẻ thuộc Nam đảng bị tiêu trừ vào mấy năm trước, những người như Kim Chi Tuấn tuy không có danh nghĩa Nam đảng, nhưng cũng là trụ cột của quan lại gốc Giang Nam. Nhất cử nhất động của ông ta, không biết có bao nhiêu người đang nhìn vào. Nếu ông ta trốn chạy, không chừng ngày mai không biết bao nhiêu người sẽ từ quan trốn về phương nam.

"Sao thế, đều không có việc chính sự để làm à?"

Nhìn những ánh mắt đang đổ dồn vào mình xung quanh, Kim Chi Tuấn quát lớn một tiếng, rồi bước đi với những bước điềm tĩnh bước vào phòng làm việc của riêng mình. Sau khi bước vào phòng làm việc, cái vẻ mặt thoạt nhìn không có chút gợn sóng nào ấy, lúc này bỗng chốc thay đổi hoàn toàn, lộ ra một bộ dạng vô cùng khổ sở.

"Không biết có bao nhiêu đôi mắt đang chằm chằm nhìn vào mình đây..."

Trong lòng kêu khổ như vậy, Kim Chi Tuấn lại tức giận thầm nghĩ.

Mới hay biết thế này, năm ngoái lẽ ra nên dâng sớ xin về hưu một lần nữa. Nếu như năm ngoái đã về đến nhà, thì đâu còn lắm phiền phức thế này chứ?

Sở dĩ ông ta nói vậy, là bởi vì từ ba năm trước, ông ta đã từng xin cáo lão về hưu, thế nhưng hoàng thượng không đồng ý. Năm ngoái ông ta lại một lần nữa xin cáo lão về quê, nhưng vẫn chưa được chuẩn y. Cho đến sau này vì hải tặc chiếm cứ Giang Nam, cho nên tự nhiên cũng không nhắc lại chuyện này nữa. Nhưng ngời đâu thế sự biến đổi khôn lường, hiện tại tên nghịch tặc Trịnh kia lại ra tay với đám quan lại làm quan cho nhà Thanh bọn họ.

Về quê nhà Ngô Giang rồi, chẳng lẽ thực sự không truy cứu nữa sao?

Về điều này, Kim Chi Tuấn - kẻ năm xưa khi Lý Sấm vào kinh đầu hàng rồi sau đó lại bị tra tấn khảo – tự nhiên là có sự hoài nghi. Thế nhưng ông ta tất nhiên sẽ không đem Trịnh Thành Công ra so sánh với những tên giặc cỏ như Lý Sấm. Đối với ông ta, thứ mà ông ta quan tâm hiện tại chỉ là tư lợi của bản thân mà thôi.

Đầu hàng nhà Thuận là thế, đầu hàng nhà Thanh cũng thế.

Thế nhưng hiện tại hành động "rút củi đáy nồi" của Trịnh Thành Công ở Giang Nam lại khiến cho toàn thân Kim Chi Tuấn trở nên được mất thất thường.

Mấy năm nay khổ công gầy dựng, chẳng lẽ không phải vì gia tộc họ Kim hay sao?

Nhưng hiện tại Trịnh Thành Công thanh toán ở Giang Nam thế này, điền sản nhà cửa của gia tộc họ Kim không những bị tịch thu, mà thậm chí ngay cả mấy trăm nhân khẩu lớn nhỏ trong nhà họ Kim, cũng sẽ bị lưu đày đến Đài Loan nằm ngoài hải ngoại.

"Đài Loan, Đài Loan nằm ở nơi nào?"

Như chợt nhớ ra điều gì, Kim Chi Tuấn lấy ra một tấm bản đồ. Ông ta nhìn một góc nào đó trên bản đồ, đôi mày lại nhíu chặt lại.

"Đài Loan, Đài Loan... Nơi đó chính là vùng đất hoang sơ ngoài nền văn hóa mà. Đem mấy trăm nhân khẩu cả nhà họ Kim dời đến nơi đó, chẳng phải là, chẳng phải là muốn đẩy gia tộc họ Kim vào chỗ chết hay sao..."

Trong lòng lẩm bẩm như thế, vẻ mặt khổ sở trên mặt Kim Chi Tuấn càng thêm đậm đặc.

Ông ta muốn trốn chạy, thế nhưng lại không dám trốn chạy. Thân là Lại bộ Hán Thượng thư, ông ta rất rõ ràng, nếu bây giờ trốn chạy, nói không chừng còn chưa đợi ông ta ra khỏi kinh thành, thì trát bắt nã của bên kia đã được truyền đi rồi. Đến lúc đó, chờ đợi ông ta chỉ có con đường chết mà thôi!

Đối với hoàng thượng mà nói, càng vào lúc thế này, thì càng cần phải giết gà răn khỉ. Giống như cái gia đình họ Trần đã bị lưu đày cả họ kia vậy, dẫu cho năm xưa hoàng thượng có thưởng thức tài năng của hắn ta đến đâu đi nữa, thì cuối cùng chẳng phải vẫn trực tiếp biến hắn ta thành một con gà đó sao.

Kim Chi Tuấn không muốn làm con gà đó, nhưng ông ta đồng thời cũng không muốn mấy trăm nhân khẩu lớn nhỏ của nhà họ Kim, cứ thế bị lưu đày đến nơi hoang vu ngoài nền văn hóa như vậy.

Khó khăn thay...

Ngay sau tiếng thở dài này của Kim Chi Tuấn, từ ngoài cửa truyền đến một tiếng gọi, chính là môn sinh của ông ta - Trình Tứ Viễn.

"Học trò bái kiến thầy!"

Trong lúc Trình Tứ Viễn cung kính hành lễ, Kim Chi Tuấn miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, rồi nói.

---❊ ❖ ❊---

"Dụng Đạt tới rồi à, ngồi đi."

Đối với vị môn sinh này, ông ta ngược lại khá là coi trọng. Sau khi mời hắn ta ngồi xuống, lại sai tạp dịch dâng trà. Đợi tạp dịch dâng trà xong rồi rời khỏi phòng làm việc, đang định bảo hắn ta uống trà, liền nghe hắn ta nói.

."Học trò thấy giữa mày thầy dường như mang theo mối âu lo ẩn giấu, chẳng lẽ là vì chuyện kia sao?"

Đây là lần đầu tiên, có người ngoài nhắc đến chuyện này trước mặt Kim Chi Tuấn. Thấy có người hỏi tới, Kim Chi Tuấn lập tức nói.

."Dụng Đạt lo xa rồi!"

Lắc đầu, Kim Chi Tuấn ra vẻ trấn định nói.

."Chẳng qua chỉ là thủ đoạn làm rối loạn lòng quân của hải tặc mà thôi, vi sư há lại vì kế sách của hải tặc mà tự làm rối loạn trận cước của mình chứ?"

Câu trả lời của người thầy khiến Trình Tứ Viễn chỉ mỉm cười nhẹ, không tiếp tục nói nữa. Đợi uống hai ngụm trà xong, mới nói.

."Nghe nói lúc điểm danh vào sáng nay, lại có mấy người không có mặt ở đó, không biết là mắc bệnh cấp tính, hay là..."

Lời nói của môn sinh khiến Kim Chi Tuấn chỉ khẽ gật đầu, sau đó ra vẻ bình tĩnh nói.

."Những kẻ này thực sự là cận thị nông cạn, hoàn toàn không biết báo đáp ơn vua. Ai, thật đáng tiếc, thật đáng tiếc..."

Bọn họ trốn chạy, sẽ không ai chú ý tới. Nếu như mình trốn chạy... không chừng sẽ gây ra sóng gió gì không hay. Thế nhưng nếu cứ ở lại đây, gia tộc họ Kim này lại nên tính thế nào đây? Cho dù tương lai hoàng thượng đánh hạ được Giang Nam, gia tộc họ Kim này bị lưu đày đến Đài Loan, há còn có thể quay về được nữa sao? Ngay cả khi có quay về được, thì có mấy người có thể sống sót trở về chứ?

"Kỳ thực, chuyện này cũng không trách được. Tên giặc Trịnh này lấy người nhà của quan lại đại thanh ta ra làm con tin, hành vi ti tiện thế này, quả thực đáng giận đến tột cùng. Dưới sự hoang mang lo sợ, khó tránh khỏi sẽ làm ra một số chuyện hồ đồ."

Giọng điệu nói tiếng quan thoại mang âm hưởng Hồ Quảng của môn sinh, lọt vào tai Kim Chi Tuấn, chỉ khiến cho đôi mày của ông ta hơi nhíu lại, sự bất mãn nhỏ nhoi trong lòng càng trôi qua trong chớp mắt. Dẫu sao thì hiện tại, Hồ Quảng này vẫn là địa bàn của Đại Thanh, nhưng Giang Nam, Giang Tây thì sớm đã bị hải tặc chiếm giữ mất rồi.

Ngươi đây là đứng nói chuyện mà không thấy đau lưng!

Ngay lúc Kim Chi Tuấn sinh lòng bất mãn với vị môn sinh trước mắt, thì bên kia lại nghe hắn ta nói.

"Thầy ơi, học trò nghe nói, vừa lúc trời vừa sáng rõ, Phùng các lão đã được thái hậu mời vào cung rồi!"

Cái gì!

Đột ngột mở trừng hai mắt, sắc mặt Kim Chi Tuấn bỗng nhiên biến đổi, nhìn Trình Tứ Viễn nói.

"Ngươi nói Phùng Lộc Am đã vào cung, là thái hậu triệu kiến sao?"