Khi nhận được tin tức đội viễn chinh đã bình an cập bến Cơ Long, và thiết lập cứ điểm tại đó, thì chính nguyệt đã qua. Sau khi nhận được bức thư này, trên tấm bản đồ, Chu Minh Trung đặc biệt đánh dấu "Cơ Long", cái tên này lấy ý nghĩa từ "Cơ nghiệp xương long", vì thế mà Chu Minh Trung hào hứng kể lại cho những người trong nha thự.

"Đây là một sự khởi đầu mới!"

Thật sự là một khởi đầu mới, hiện thực về việc đội viễn chinh gần năm ngàn người đã đứng chân thành công tại Cơ Long khiến tảng đá đè nặng trong lòng Chu Minh Trung tức thì trút xuống. Mặc dù hiện tại sự nghiệp đang tiến triển rất thuận lợi, nhưng đối với ông, bóng ma về sự sụp đổ của nền văn minh trong lịch sử vẫn giống như cơn ác mộng không thể xua tan, chi phối một số quyết định của ông.

"Cơ Long chỉ là bước đầu tiên, đợi đến khi đội viễn chinh đón giá đến Nam Dương, sẽ lập cứ điểm tại Singapore, sau đó lấy Singapore làm bàn đạp, di dân sang Đại Mã..."

Vốn luôn tin vào đạo lý không nên bỏ trứng vào cùng một giỏ, Chu Minh Trung tự nhiên sẽ không chỉ dán mắt vào mỗi Cơ Long. Cơ Long chẳng qua chỉ là vòng tròn đầu tiên, là vòng tròn đầu tiên bảo tồn văn minh Trung Hoa, sau đó sẽ còn có Singapore cùng các thành phố khác, thậm chí còn có cả Úc Châu.

"Nam phương đại lục..."

Nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ thế giới trước mặt, bản đồ này là tiếng Anh, là món quà Thomas tặng cho Chu Minh Trung. Mặc dù biết rõ tấm bản đồ này không chính xác, thậm chí có thể nói là sai sót đầy rẫy, nhưng Chu Minh Trung vẫn tràn đầy khao khát đối với từng ngóc ngách trên bản đồ.

Sự khao khát ấy giống như sự khao khát của một phú ông tham lam đối với tiền tài, hay sự ngưỡng vọng của một kẻ háo sắc đối với mỹ nữ vậy.

"Lại đang nhìn tấm bản đồ này sao."

Giọng nói trong trẻo truyền vào tai khiến Chu Minh Trung hơi ngẩn người, không cần quay đầu ông cũng biết là ai.

"Ồ, Thạch tiểu thư."

Quay đầu nhìn Thạch Chiêu không biết đã vào từ lúc nào, nàng mặc một bộ váy áo màu xanh. Búi tóc kiểu song loa, chỉ thấy trên khuôn mặt trắng như tuyết kia, hơi ửng lên sắc hồng, vài sợi tóc mái đen rủ xuống đến chân mày, phối hợp với đôi mắt linh hoạt, trên gương mặt hơi lộ nét cười.

Mỗi khi nhìn thấy nàng, Chu Minh Trung đều thầm tự hỏi tại sao Thạch Lỗi lại có thể sinh ra cô con gái xinh đẹp nhường này. Nếu nói có gì khác so với ngày thường, thì đó là nàng không còn trừng mắt lạnh lùng với ông như trước nữa. Điều này ngược lại khiến Chu Minh Trung cảm thấy có chút thụ sủng nhược kinh, dẫu sao từ khi hai người quen biết đến nay, vị Thạch tiểu thư này đối với ông luôn không hề có sắc mặt tốt.

Sao hôm nay nàng lại chủ động đến tìm mình?

Mặc dù trong lòng hơi nghi hoặc, nhưng Chu Minh Trung không hỏi thành lời, mà thuận theo lời nàng nói:

"Đây không phải, mấy ngày trước thuyền từ Cơ Long đến mang tin tức về, đội viễn chinh đã chiếm được Cơ Long."

"Cơ Long? Ở nơi nào vậy?"

Đầy hứng thú nhìn tấm bản đồ, Thạch Chiêu hỏi với vẻ nghi hoặc.

"Ở ngay vị trí này..."

Chỉ vào vị trí Đài Loan trên bản đồ, Chu Minh Trung tiếp tục nói:

"Nơi này sử sách gọi là Tiểu Lưu Cầu, từ xưa đã là đất của chúng ta, nhưng vì không được thiết lập quản lý, mấy năm trước đã bị người Hà Lan chiếm lấy. Hiện tại chúng ta đã đứng vững chân ở Cơ Long, sớm muộn gì cũng sẽ đuổi bọn chúng ra ngoài. Tuy nhiên, việc cấp bách hiện nay là cố gắng phái di dân đến Cơ Long, đến Đài Loan, tiến hành khẩn hoang ở đó. Nơi đó không những thích hợp trồng lúa nước, một năm ba vụ là ít, mà còn sản xuất nhiều đường, đường chiếm tỉ trọng rất lớn trong thương mại với Nhật Bản..."

Khi Chu Minh Trung đang hào hứng nói chuyện, Thạch Chiêu thỉnh thoảng lại nhìn ông. Đây là lần đầu tiên nàng bình tâm tĩnh khí lắng nghe ông nói chuyện, những lần gặp mặt trước đó không mấy vui vẻ, dẫu sao trong thâm tâm nàng vẫn không thể xua đi ác cảm từ lần gặp đầu tiên.

Sau trận Túc Thiên, mặc dù reo hò cho đại thắng của Trung Nghĩa quân, nhưng tiếng reo hò đó là vì Đại Minh. Khi ấy nàng cũng từng như bao người khác ra khỏi thành mấy dặm đón họ khải hoàn trở về, cũng chính vào đêm đó, trong hậu viên nha thự, nàng đã nghe thấy tiếng khóc đau đớn kìm nén.

Cho đến tận bây giờ, nàng vẫn không thể quên bộ dạng đau khổ của ông khi đứng một mình vào đêm hôm đó, mặc dù nghe không rõ lời ông nói, nhưng lờ mờ có thể thấy ông đang đau buồn vì các tướng sĩ tử trận. Nỗi đau bi thương không chút giả tạo đó đã thay đổi cái nhìn của nàng về ông.

Cũng chính từ ngày đó, ác cảm đối với ông dần phai nhạt, thay vào đó là một sự ngưỡng mộ nào đó, nhất là khi ở trong nha thự, có thể trực tiếp hiểu rõ hơn về ông, hiểu rõ cách đối nhân xử thế của ông. Còn về "kẻ háo sắc" mà nàng từng nghĩ, bây giờ xem ra chỉ là chuyện cười, chẳng qua cũng chỉ là mấy cô thị nữ mà thôi, chưa nói đến người nắm giữ vị trí cao như ông, ngay cả người giàu có bình thường sao có thể thiếu vài nha hoàn ấm giường.

Như vậy tự nhiên cũng không còn lời lẽ cay nghiệt như ban đầu, thậm chí cũng vì một số ưu điểm trên người ông mà thêm phần ngưỡng mộ.

"...Đây chỉ là bước đầu tiên, Thạch tiểu thư, cô nhìn đây, nơi này gần như là cửa ngõ Nam Dương, án ngữ Malacca, nếu chúng ta thiết lập cứ điểm, mở cảng tại đây, tự nhiên có thể che chắn cho Nam Dương. Đợi đến tương lai có thể không ngừng di dân đến lục địa, từ đó lấy đây làm cứ điểm, khai thác Nam Dương, như vậy, Cơ Long, Nam Dương có thể trở thành cơ sở hải ngoại của Đại Minh ta, dù cho tương lai..."

Chu Minh Trung vốn định nói tương lai "trời đổ, cũng có thể bảo tồn một tia hy vọng cho văn minh Trung Hoa", nhưng lời đến bên miệng lại đổi giọng:

"Tương lai... khi nhân khẩu đại lục đông đúc, cũng có thể di dân đến Nam Dương, đến những nơi khác. Thạch tiểu thư, cô xem chỗ này..."

Ngón tay chỉ vào vị trí Bắc Mỹ trên bản đồ, Chu Minh Trung cười nói:

"Cô xem đây là bên kia đại dương, nơi này đất đai bao la không kém gì Trung Quốc chúng ta, hơn nữa đất đai phì nhiêu, lại không có dịch bệnh như Nam Dương, chỉ là có ít ỏi dã nhân phiên bang cư trú. Nếu tương lai có thể lấy nơi này làm thuộc địa, di dân hàng triệu người, Đại Minh ta không những từ đó không còn nỗi lo lưu dân, dù cho có thiên tai cũng không đủ để gây họa. Nếu sớm hơn vài chục năm, hiền đạt trong triều có thể giống như người Tây phương, di dân sang Mỹ Châu, di chuyển toàn bộ lưu dân thiên hạ đến vùng đất lạ, thì làm sao có họa Lý Sấm, giặc Tây? Nếu không có họa Lý Sấm, giặc Tây, làm sao có chuyện Thanh lỗ nhập quan, cướp đi bảo khí của Trung Hoa ta hơn mười năm, lại làm sao có cảnh hàng triệu con dân Đại Minh lầm than..."

Nhắc đến Lý Sấm, chân mày Chu Minh Trung nhíu chặt, trong giọng nói đầy lửa giận khó kìm nén. Bất kể là lý do gì cũng không thể che đậy sai lầm trong quyết sách của hắn, trực tiếp dẫn đến việc Mãn Thanh nhập quan. Nếu nói Ngô Tam Quế dẫn quân Thanh nhập quan là Hán gian, thì chính quyết sách sai lầm của Lý Tự Thành mới là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến việc đó. Hắn cũng cần phải chịu trách nhiệm cho cái chết của hàng triệu người Hán, cũng phải chịu trách nhiệm cho sự sụp đổ của văn minh Trung Hoa.

Nhìn Chu Minh Trung đang bi phẫn, lòng Thạch Chiêu dâng lên một sự rung động, đôi mắt tràn đầy linh khí ấy bỗng chốc phủ một lớp sương mờ, sau đó nàng lại thở dài, nhìn vào tấm bản đồ nói:

"Có lẽ là vậy, đáng tiếc, triều Tiên đế năm đó không có vị đại thần như ngươi, nếu không, thiên hạ này sao có thể như thế..."

"Trẫm từ khi lên ngôi mười bảy năm, tuy trẫm bạc đức phi cung, thượng can thiên nộ, nhưng đều là chư thần lầm trẫm, khiến nghịch tặc áp sát kinh sư..."

Lẩm nhẩm di thư của Sùng Trinh, Chu Minh Trung lắc đầu nói:

"Tiên đế năm xưa đều bị chư thần làm hại, dù cho ta ở trong triều, thì có tác dụng gì? Cùng lắm chỉ là liều chết bảo vệ hậu duệ của Tiên đế thoát khỏi kinh thành, đợi tương lai rồi tính tiếp!"

Nhìn Chu Minh Trung có vẻ khá nghiêm túc, Thạch Chiêu trầm ngâm một lát, rồi lại hỏi:

"Nếu là ngươi, bây giờ ngươi tìm được hậu duệ của Tiên đế, ngươi sẽ làm gì?"

Câu hỏi ngược lại của nàng khiến Chu Minh Trung hơi ngẩn người. Trong đầu ông lập tức hiện ra "Chu Tam Thái tử" trong truyền thuyết. Chu Tam Thái tử có phải là truyền thuyết hay không, ông không biết, nhưng có thể khẳng định rằng, Sùng Trinh quả thực có hậu duệ, hơn nữa còn sống đến tận thời Khang Hy mới bị sát hại.

Có lẽ... Nghĩ đến Chu Từ Hoán trong lịch sử sống đến bảy mươi lăm tuổi, nghĩ đến Chu Từ Hoán tóc râu bạc trắng phải trốn chạy cả đời, bị áp giải lên pháp trường, trơ mắt nhìn hai con trai bị trảm thủ, rồi chính mình bị lăng trì từng nhát một thảm thiết. Tâm tư Chu Minh Trung trầm xuống, không chút do dự nói:

"Tự nhiên là đón ngài ấy về Thanh Hà, đợi đến ngày thiên hạ thái bình, tâu rõ với kim thượng..."

Lời nói khựng lại một chút, Chu Minh Trung không nói tiếp, mà sự im lặng của ông rơi vào mắt Thạch Chiêu, khiến nàng khẽ thở dài, rồi mỉm cười:

"Tướng quân trung nghĩa, nhưng lại luôn khó tránh khỏi có những lo ngại..."

Tiếng thở dài của Thạch Chiêu khiến Chu Minh Trung hơi ngẩn người, rồi lập tức lắc đầu nói:

"Cục diện hôm nay tuy có lợi cho Đại Minh ta, nhưng nếu lại khởi nội chiến, chỉ sợ cục diện tốt đẹp như vậy sẽ trôi theo dòng nước. Đuổi sạch Thanh lỗ, thực sự là việc quan trọng hàng đầu hiện nay, còn những việc khác..."

Chưa đợi Chu Minh Trung nói xong, Thạch Chiêu đột nhiên cười khúc khích:

"Ây, ngươi người này, thật vô vị! Vốn định đùa với ngươi một câu, không ngờ ngươi lại nghiêm túc như vậy. Thôi bỏ đi, vốn cũng chẳng có chuyện gì lớn, ta không làm phiền ngươi nữa, ngươi cứ tiếp tục mưu tính đại sự quân quốc của ngươi đi!"

Nói xong, Thạch Chiêu liền bước thẳng ra khỏi hoa sảnh, chỉ để lại Chu Minh Trung có chút ngẩn ngơ. Đợi khi rèm bông hạ xuống, Chu Minh Trung mới khá bất đắc dĩ lắc đầu tự nói:

"Còn không phải tại cô khơi chuyện trước sao..."

Trong lòng thầm nghĩ như vậy, nhớ lại những lời đã nói với Thạch Chiêu trước đó, lời của nàng đã khiến Chu Minh Trung nhìn thấy một khả năng khác.

Nếu có thể tìm được hậu duệ của Sùng Trinh - ví dụ như vị Chu Từ Hoán đang trốn ở Chiết Giang kia, có lẽ còn có một lựa chọn khác. Dẫu sao, so với Vĩnh Lịch, hay những thân quý khác, Chu Từ Hoán đều là hậu duệ của Tiên đế "căn chính miêu hồng" (gốc gác chính thống).

Nắm được người này trong tay, không nghi ngờ gì chính là một con bài tẩy, thậm chí dù cho tương lai có bị ép buộc phải quyết liệt với triều đình Vĩnh Lịch, cũng có thể đưa Chu Từ Hoán ra.

"Đây dường như cũng là một lựa chọn không tồi!"

Trong vài tháng qua, Chu Minh Trung đã không còn là người không chút tâm cơ như ban đầu nữa, hiện tại ông đã bắt đầu cân nhắc đến lợi ích của bản thân, và tối đa hóa lợi ích đó. Giống như trước năm mới, ông từng phái người đến Nam Kinh, ngoài việc tặng quà cho Trịnh Thành Công và những người khác, thì mấy vị tông thất ở Nam Kinh cũng được tặng quà không sót một ai.

Tông thất!

Tại sao Trịnh Thành Công lại phụng dưỡng tông thất?

Chẳng phải chính vì có tông thất trong tay, thì đồng nghĩa với việc trong tay có một "con bài tẩy", một con bài tẩy để mặc cả với triều đình Vĩnh Lịch sao?

Nếu con bài tẩy này lại là một con bài có thể lay chuyển pháp thống của Vĩnh Lịch thì sao...