Tuy rằng đang là lúc tân hôn mặn nồng, nhưng là người trong cuộc, Chu Minh Trung lại không có tâm trí thảnh thơi để tận hưởng cuộc sống mới cưới. Ít nhất hắn không thể như người thời sau, được hưởng tuần trăng mật hay nghỉ phép sau hôn nhân. Ngay ngày thứ ba sau đám cưới, với tư cách là con rể nhà họ Trịnh, hắn đưa Trịnh Linh về nhà ngoại. Sau vài câu khách sáo đơn giản với Đổng phu nhân cùng người nhà, hắn đã được Trịnh Thành Công mời vào thư phòng.

“Thành Nhân, ngồi đi!”

Trịnh Thành Công mặc thường phục, mời Chu Minh Trung ngồi xuống, đoạn nhìn hắn nói.

“Thành Nhân, qua đợt này, trở về Thanh Hà đi thôi!”

Nhìn Chu Minh Trung, Trịnh Thành Công nói thẳng vào vấn đề.

“Lần này mời ngươi và Thương Thủy tới Nam Kinh, cũng chính là để định ra phương hướng cho năm nay. Thương Thủy bên kia không chủ trương Bắc phạt, ý ông ấy là năm nay lấy Hồ Quảng để giảm bớt áp lực cho phía Tây Nam, để triều đình có thể thở phào nhẹ nhõm. Còn về Nam Kinh, các tướng trong quân đều hy vọng thừa thắng chiếm lấy tỉnh Mân. Tóm lại, đại khái là như vậy...”

Trong khi nói chuyện, ánh mắt Trịnh Thành Công nhìn thẳng vào Chu Minh Trung, người giờ đây đã trở thành người nhà của mình. Tuy bề ngoài có vẻ gần gũi hơn, nhưng chẳng hiểu sao, khi nhìn Chu Minh Trung trước mắt, ông không còn cảm giác thưởng thức từ tận đáy lòng như trước nữa, có lẽ vì tâm cơ của hắn quá sâu.

Nghĩ đến tâm cơ, trong đầu ông lại hiện lên một chuyện khác, ánh mắt nhìn Chu Minh Trung cũng vì thế mà trở nên phức tạp hơn nhiều.

“Ồ, tiểu đệ biết rồi. So với Giang Bắc, hiện nay binh lực quân Thanh ở Giang Nam vô cùng trống rỗng. Đạo dùng binh vốn là tránh thực đánh hư, Đại tướng quân và Thiếu tư mã đã quyết định như vậy, tất nhiên là hợp lẽ thường!”

Vì giờ đã là người nhà của Trịnh Thành Công, Chu Minh Trung đương nhiên không thể tự xưng “mạt tướng” như trước nữa.

Thực ra, sau khi xác định bọn họ đều không chủ trương Bắc phạt, Chu Minh Trung mới thực sự trút được gánh nặng trong lòng. Ít nhất hắn đã tranh thủ được cho mình thêm một năm nữa. Dù kết quả viễn chinh phương Tây năm nay thế nào, có một điểm chắc chắn là: Bắc phạt tuyệt đối không thể xảy ra.

Có lẽ trong mắt người ngoài, Bắc phạt là có lợi nhất cho Chu Minh Trung, nhưng đối với kẻ nắm giữ Giang Bắc như hắn, đương nhiên không muốn bất cứ ai nhúng tay vào Giang Bắc. Điều này không chỉ vì bản thân hắn, mà còn vì Giang Bắc, vì cuộc Bắc phạt trong tương lai. Dù sao, đối với Bắc phạt, hắn đều có tính toán riêng. Trong tình thế này, việc Bắc phạt ngay lúc này, đương nhiên là điều hắn kiên quyết phản đối.

Nhưng cũng may, chưa đến lượt hắn phải kiên quyết phản đối, Trịnh Thành Công và Trương Hoàng Ngôn đã ngầm đạt được sự đồng thuận — Viễn chinh phương Tây!

Trong một đến hai năm tới, đại quân sẽ thực thi viễn chinh phương Tây, từ đó thu phục toàn bộ khu vực phía Nam sông Trường Giang.

“Lấy Giang Nam làm gốc, đợi thời cơ chín muồi rồi hãy Bắc phạt. Kế sách này cũng là kế của Cao Hoàng đế năm xưa, mạt tướng vô cùng tán đồng!”

Sự tán đồng của Chu Minh Trung, trong mắt Trịnh Thành Công, chỉ là một biểu hiện khác của việc “tâm cơ thâm trầm”. Thậm chí ông cảm thấy, Chu Minh Trung với tấm lòng son sắt như đứa trẻ năm nào đã biến mất, trước mắt ông lúc này chỉ là một kẻ tâm cơ cực sâu.

“Thành Nhân, đối với quyết định này của vi huynh, ngươi có ý kiến gì không?”

“Mạt tướng không dám!”

Đối mặt với câu hỏi của Trịnh Thành Công, Chu Minh Trung đương nhiên chỉ có thể trả lời như vậy, sau đó sợ ông bất mãn, lại nói tiếp: “Chưa nói đến chuyện tránh thực đánh hư vốn phù hợp với đạo dùng binh, hơn nữa, với thực lực của quân ta hiện nay, cũng không nên cứng đối cứng với quân Thanh. Nếu trực tiếp huy sư Bắc phạt, vội vàng hấp tấp, sợ rằng khiến cuộc Bắc phạt chịu tổn thất, khi đó làm quân ta mất hết vốn liếng Bắc phạt, như vậy ngược lại không có lợi cho quốc sự!”

Nghe lời giải thích của Chu Minh Trung, Trịnh Thành Công chỉ gật đầu tán thành. Thế nhưng điều này không ngăn được việc ông dùng một ánh mắt khác để đánh giá Chu Minh Trung. Hắn thực sự đã thay đổi.

Rốt cuộc là trở nên khôn khéo hơn, hay là cẩn trọng hơn?

Trịnh Thành Công không biết, nhưng có một điều chắc chắn là, Chu Minh Trung của năm ngoái tuyệt đối sẽ không nói ra những lời này.

Nghĩ đến sự chân thành của Chu Minh Trung năm ngoái, Trịnh Thành Công không khỏi thầm than quan trường quả thực là nơi thay đổi con người, thật đáng tiếc...

“Thành Nhân nói rất đúng!”

Khẽ gật đầu, Trịnh Thành Công nhìn Chu Minh Trung nói.

“Về phần Giang Bắc, ừm, Giang Bắc này sợ rằng chỉ có thể dựa vào một mình Thành Nhân chống đỡ thôi. Tuy nhiên, ngươi cứ yên tâm, nếu ngươi có nhu cầu, vi huynh tuyệt đối sẽ không từ chối.”

Trịnh Thành Công sau đó lại bổ sung.

“Năm ngoái khi chiến đấu ở Túc Thiên, không phải vi huynh không muốn phái binh, mà là không thể. Khi đó ngươi biết đấy, để dùng binh ở Chiết Giang, mười vạn đại quân đều tập trung hết ở đó, quân phòng thủ tại Nam Kinh chỉ vỏn vẹn vài vạn người. Vi huynh dù có ý muốn tăng viện cho Giang Bắc, nhưng Giang Nam mới là căn bản, không thể để xảy ra sơ suất. Thêm vào đó, quân đội ở lại chủ yếu là thủy quân, nên đương nhiên không đủ sức tăng viện, vì vậy lúc đó vi huynh cũng chỉ có thể hỗ trợ chút quân nhu...”

Điều Trịnh Thành Công nói cũng là sự thật, lúc đó dù ông không phái binh, nhưng đúng là đã hỗ trợ không ít ngân lượng quân nhu cho Giang Bắc.

“Tuy nhiên, từ sau khi thu phục Nam Kinh, vi huynh vẫn luôn mộ binh luyện tập bộ tốt. Nếu lần này quân Thanh nam hạ, vi huynh nhất định sẽ phái viện quân lên phía Bắc!”

“Tiểu đệ biết! Ngày đó huynh trưởng cũng ở vào tình thế cực kỳ khó xử, dù sao Giang Nam mới là gốc rễ trung hưng của Đại Minh ta, tuyệt đối không được xảy ra sơ suất.”

Miệng nói như vậy, nhưng trong lòng hắn thầm thấy may mắn. May mà lúc đó không phái binh, nếu không đúng là “mời thần dễ, tiễn thần khó”. Nếu quân nhà họ Trịnh cứ đóng quân ở Giang Bắc như vậy, đối với Giang Bắc mà nói, chưa chắc đã là chuyện tốt.

“Về việc lần này quân Thanh nam hạ, ừm, về phòng thủ Giang Bắc, tiểu đệ cũng có dự tính riêng!”

Nhìn Trịnh Thành Công, trầm ngâm một lát, Chu Minh Trung không từ chối, mà trực tiếp đề cập đến cách bố trí phòng thủ Giang Bắc của mình.

“Hiện tại, so với việc quân Thanh cầm đầu dẫn ba mươi vạn đại quân, điểm yếu lớn nhất của Giang Bắc chính là binh lực quá ít, chỉ có tám vạn. Nhưng tám vạn quan binh này đều là tinh nhuệ đang độ tráng niên. Còn nhìn lại quân Thanh, lại là vét sạch trai tráng trong tộc, kẻ nhỏ tuổi không quá 15, lại còn có những lão tốt tuổi đã ngoài năm mươi. Nếu trừ đi số già yếu bệnh tật trong quân, quân có thể tác chiến, e rằng không quá 15 vạn...”

Ban đầu, hầu như tất cả mọi người đều bị con số “ba mươi vạn” đại quân của Mãn Thanh làm cho hoảng sợ. Nhưng theo tin tức từ gián điệp của Quân Chính Ty nằm vùng tại kinh thành gửi về Thanh Hà, Chu Minh Trung ngược lại thở phào nhẹ nhõm, vì đó chỉ là sự mạnh mẽ bên ngoài mà thôi. Cái gọi là ba mươi vạn đại quân kia, thực chất chỉ là một đám “già yếu bệnh tật”, một nửa là những thiếu niên và lão tốt không chịu nổi một đòn.

“Thành Nhân, ngươi phải biết rằng, những lão tốt kia tuy tuổi đã cao, nhưng đa số đều là đám kình tốt cái gọi là “tòng long nhập quan” của quân Thanh. Tuy già nhưng không thể coi thường, thậm chí còn hung hãn hơn cả những binh sĩ tráng niên!”

Trịnh Thành Công nhìn Chu Minh Trung, trực tiếp lên tiếng nhắc nhở. Là một lão tướng sa trường, ông đương nhiên biết, những lão binh quân Thanh đó vì kinh nghiệm phong phú nên còn khó đối phó hơn binh sĩ thông thường, thậm chí có thể nói, những người đó rất có khả năng là kẻ địch ngoan cường nhất mà Giang Bắc phải đối mặt trong tương lai.

“Quyền sợ thiếu tráng (quyền pháp sợ người trẻ tuổi khỏe mạnh)!”

Chu Minh Trung cười khà khà. Hắn nào đâu không biết sự hung hãn của những lão binh giàu kinh nghiệm đó, khi ở Thông Tế Môn, hắn cũng từng chạm trán. Nhưng bây giờ là thời đại vũ khí lạnh, kinh nghiệm không thể bù đắp khoảng cách về thể lực. So với kinh nghiệm, đôi khi thể lực mới là yếu tố chí mạng nhất. Tất nhiên đến thời đại vũ khí nóng, kinh nghiệm mới quan trọng hơn thể lực.

“Đừng quên, binh lực của ngươi đang ở thế yếu!”

Thấy bộ dạng tự tin của Chu Minh Trung, Trịnh Thành Công ngược lại tỏ ra không vui.

“Binh lực...”

Trầm ngâm một lát, Chu Minh Trung mới nói.

“Về binh lực, tiểu đệ đã có dự tính. Vốn dĩ lần này đến Nam Kinh, đệ đã định báo cáo việc này với huynh trưởng.”

Vì “Giáp binh chế” liên quan trọng đại, nên Chu Minh Trung vốn không định giấu giếm Trịnh Thành Công, lúc này nghe ông nói vậy, đương nhiên liền thuận thế nói ra.

“Huynh trưởng chắc hẳn phải biết, từ sau khi vào đông, Giang Bắc đã bắt đầu biên tổ lại Bảo Giáp, biên hộ lại bách tính dưới quyền bốn phủ Giang Bắc và phủ Thường Châu. Một là để chỉnh lý thuế khóa, hai là để đẩy mạnh Bảo Giáp. Nhưng bách tính không hề biết, việc đẩy mạnh “Bảo Giáp” này không chỉ đơn thuần là vì thuế khóa!”

Không phải vì thuế khóa?

Trịnh Thành Công không chút biểu cảm nhìn Chu Minh Trung. Việc Giang Bắc biên định lại “Bảo Giáp”, người ở Nam Kinh như ông đương nhiên có nghe thấy. Tuy nhiên, trong mắt nhiều người, đây chỉ là biện pháp Giang Bắc dùng để làm đầy nguồn thuế, dù sao nhân đinh thuế cũng là nguồn thu quan trọng, biên định “Bảo Giáp” có thể nắm rõ số lượng nhân khẩu, từ đó làm phong phú thêm nguồn thuế.

Nhưng giờ đây, nghe Chu Minh Trung nói vậy, Trịnh Thành Công ngược lại tỏ ra hơi nghi hoặc.

Không phải vì thuế?

Thế thì vì cái gì?

“Huynh trưởng, dù có biên chỉnh lại Bảo Giáp, số nhân đinh thuế tăng thêm cũng chỉ là vài vạn lượng. Vài vạn lượng nhân đinh thuế thì làm được gì? Dùng để nuôi binh, chỉ đủ nuôi vài ngàn người...”

Lắc đầu, Chu Minh Trung cười nhẹ giải thích.

“Việc biên tổ lại “Bảo Giáp” này, mục đích là để làm rõ, dưới quyền quản lý của Giang Bắc có bao nhiêu nhân khẩu. Mà làm rõ nhân khẩu, không phải vì thuế, mà là vì binh!”

“Vì binh!”

Câu trả lời của Chu Minh Trung khiến Trịnh Thành Công sững sờ. Ông gần như lập tức trở nên hứng thú, dù sao việc Giang Bắc biên định “Bảo Giáp” này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của các mưu sĩ trong phủ, và khi Chu Minh Trung nhắc đến “binh”, lại càng vượt quá sự mong đợi của ông, tự nhiên ông trở nên hứng thú.

“Đúng vậy, huynh trưởng nên biết, từ ngày tiểu đệ luyện tập Trung Nghĩa Doanh tại Giang Âm, đã lấy “hậu hưởng dưỡng binh” làm gốc. Tuy nói trọng thưởng tất có dũng phu, Trung Nghĩa Quân có được ngày hôm nay, cũng toàn nhờ quan binh hãn dũng, trong đó “hậu hưởng dưỡng binh” quả là có công không nhỏ. Thế nhưng “hậu hưởng dưỡng binh” lại có lợi hại đan xen, mà nhược điểm lớn nhất chính là, “trọng thưởng” này đang từng bước tiêu hao tài lực của Giang Bắc. Có thể nói, quy mô quân đội càng lớn, tài lực càng dễ bị cạn kiệt. Hiện nay quân Thanh tập kết gần ba mươi vạn đại quân nam hạ, nếu tiểu đệ mở rộng quân thêm hai mươi vạn, mỗi tháng quân lương tăng thêm cần không dưới năm mươi vạn lượng, mỗi năm nếu không có một ngàn vạn lượng, đương nhiên không cách nào duy trì. Mà với sự nghèo nàn của Giang Bắc thì làm sao nuôi nổi hơn hai mươi vạn đại quân?”