Thành A Ava, là quốc đô của nước Miến Điện, trong ý nghĩa tiếng Miến, Ava có nghĩa là "viên ngọc". Nhìn từ sông Irrawaddy hướng về vương thành, những ngọn bảo tháp, tự viện mang phong cách Phạn ngữ mọc lên san sát. Những ngôi chùa được chạm trổ cực kỳ tinh xảo ấy trông thậm chí còn lộng lẫy hơn cả vương cung vài phần. Có thể nói, nếu bàn về sự vàng son lóa mắt thì vương cung cũng phải thua xa những ngôi tự viện này. Ở Đại Minh, chuyện như vậy là điều không thể tưởng tượng nổi, nhưng ở đây, nơi mà toàn bộ đất nước đều tôn sùng Phật giáo, tất cả những điều này lại là chuyện bình thường hơn bao giờ hết. Thậm chí có thể nói, lòng sùng kính của bách tính đối với Đức Phật còn vượt xa cả quốc vương.

Mặc dù là quốc đô của Miến Điện, nhưng đối với thành Ava, người Trung Quốc không hề cảm thấy xa lạ. Sau khi vương triều Toungoo được thiết lập, trải qua mấy chục năm phát triển lớn mạnh, kiểm soát hơn nửa bán đảo Đông Dương, dã tâm bắt đầu chuyển hướng sang triều Minh của Trung Quốc. Hơn bảy mươi năm trước, quốc vương Toungoo là Nanda Bayin đã phái hàng chục vạn quân, chia làm nhiều đường đánh chiếm Vân Nam. Triều Minh phái các mãnh tướng như Lưu Tĩnh, Đặng Tử Long v.v. dẫn quân nghênh chiến, chỉ trong vòng mấy tháng đã tiêu chuẩn hơn một vạn quân Miến xâm lược, lại thừa thắng đánh sâu vào Miến Điện, đánh thẳng đến dưới chân thành Ava. Thúc phụ của Nanda Bayin là Ava Hou Mengshao trấn thủ thành Ava đã đầu hàng. Khi ấy, thành Ava hãy còn chưa phải là kinh đô của vương triều Toungoo. Nanda Bayin không cam chịu thất bại lại dấy binh một lần nữa, lại bị minh quân đánh cho đại bại, mất đi không ít lãnh thổ phía bắc. Miến Điện lại một lần nữa rơi vào cảnh chư hầu phụ thuộc của Trung Quốc, chỉ một tấm "Chinh Nam tướng quân ấn" cũng đủ tung hoành ngang dọc ở Miến Điện, tùy tiện phái ra một sứ tiết là có thể khiến quốc vương cúi đầu xưng thần, có thể khiến toàn bộ quốc gia cúi đầu thần phục.

Chỉ là, giờ đây tất cả sự huy hoàng ấy đều đã thuộc về ngày hôm qua. Đại Minh của ngày hôm nay đã không còn khí thế của ngày xưa nữa, ít nhất là đối với người Miến Điện, họ đã nhìn thấy sự lụi tàn của một vري triều.

Năm ngoái sau khi mất Côn Minh, Vĩnh Lịch hoàng đế cùng triều đình đã phải chạy trốn một mạch về hướng nam đến Miến Điện, từ đó bắt đầu cuộc đời lưu vong ở Miến Điện, được quốc vương Toungoo là Pindale Min thu lưu. Triều đình lưu vong được an trí ở khu vực lân cận kinh đô Ava, dùng tre dựng thành một tòa thành, bên trong cất mười gian nhà tranh làm nơi ở cho Vĩnh Lịch đế, còn các quan lại tùy tùng khác thì tự dựng nhà để ở.

Từ đó, triều đình Đại Minh liền sinh sống ở vùng ngoại ô đối diện thành Ava này, cắt đứt liên lạc với trong nước, cho dù là với các thế lực kháng Thanh ở khu vực biên giới thì việc duy trì liên lạc cũng đã trở nên vô cùng khó khăn. Cái gọi là "triều đình", "chính sóc" chẳng qua cũng chỉ là hữu danh vô thực. Thậm chí ngay cả vị Miến vương này tuy cho phép họ nhập cảnh tị nạn, nhưng từ đầu đến chí cuối vẫn không hề ban cho một sự tiếp đón chính thức nào mang tính quan phương. Mặc dù quốc vương Miến Điện ở trong thành Ava, còn quân thần Vĩnh Lịch lưu vong vào Miến lại ở ngoài thành Ava, hai bên sông ngòi cách trở, gần trong gang tấc, thế nhưng đôi bên lại chưa từng một lần gặp mặt. Thậm chí còn tệ hơn thế, quốc vương Miến Điện còn phái quân đội đến "bảo vệ" họ, nhưng bảo vệ chẳng qua cũng chỉ là quản thúc mà thôi.

Thế nhưng, giờ đây dường như tất cả những điều này đang dần thay đổi. Đối với quân thần Vĩnh Lịch đang ở trong thành tre chẳng khác gì bị quản thúc này, họ có thể cảm nhận một cách hết sức trực quan sự thay đổi trong thái độ của Miến vương đối với họ.

“Bệ hạ, thần thiết nghĩ, chắc chắn là Tấn vương đã giành được đại thắng ở Vân Nam, nếu không thì tên Pindale Min kia tuyệt đối sẽ không khách khí như vậy đâu!”

Đối với bản tính của người Miến, Mộc Thiên Ba, kẻ đã sống lâu ở Vân Nam, tự nhiên là vô cùng hiểu rõ. Dù sao thì nhà họ Mộc đời đời định cư ở Vân Nam, họ hiểu rõ những kẻ thổ dân này, những kẻ thổ dân này chưa từng có cái gọi là nhân nghĩa đạo đức. Bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh chính là bản tính của bọn chúng.

“Bản tính của người Miến này là bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh, nếu không phải là Tấn vương đại thắng, thì hắn tuyệt đối sẽ không liên tiếp sai người đưa lương thực tới, càng không đối xử tôn trọng với chúng ta đến vậy.”

Nhắc đến sự tôn trọng hiện tại, sắc mặt của ông ta tỏ ra vô cùng khó coi. Nghĩ đến ngày mười ba tháng tám năm ngoái, quốc vương Miến Điện phái người đến mời ông qua sông tham dự tiết lễ năm mới của người Miến vào ngày mười lăm. Sau khi Mộc Thiên Ba mang theo lễ vật mà Vĩnh Lịch đế dự định ban tặng để qua sông, quân thần Miến Điện lại không cho phép ông mặc triều phục Đại Minh, ép ông phải thay trang phục dân tộc, cùng với sứ giả các tiểu bang thuộc Miến tiến vào trước kim điện của Miến vương hành lễ xưng thần. Chiểu theo lệ thường hơn hai trăm năm qua của nhà Minh, Kiềm Quốc công họ Mộc trấn thủ Vân Nam đại diện cho Đại Minh quản lý các thổ ty Vân Nam và xử lý các sự vụ ngoại giao với các nước phiên thuộc xung quanh, thể diện vô cùng tôn quý. "Chinh Nam tướng quân" đối với các nước tây nam mà nói, hầu như không khác gì triều đình, còn về phần Kiềm Quốc công họ Mộc thì sự tôn quý thậm chí còn không kém gì minh hoàng. Mà lúc ấy thì mọi thứ hoàn toàn bị đảo lộn, phải đi chân đất mặc trang phục dân tộc để xưng thần với Miến vương, sự cay đắng trong lòng ông có thể tưởng tượng được.

Mà điều khiến ông ta càng không thể ngờ tới hơn chính là, sau khi làm lễ xong trở về, mang theo đầy mình sự nhục nhã, ông nói với các đại thần trong triều rằng: “Tháng ba ở Cảnh Cật không nghe lời ta, để đến nỗi ngày hôm nay tiến thoái lưỡng nan. Ta nếu không chịu khuất phục, thì cỗ xe ngự giá đã rơi vào hang hổ rồi. Than ôi, than ôi, kẻ nào đã khiến ta ra nông nỗi này chứ?” Nói xong liền ôm lấy những uất ức mà bản thân phải chịu đựng mà khóc lớn một trận. Thế nhưng kết quả là Lễ bộ thị lang Dương Tại, Hành nhân Nhậm Quốc Tỉ vẫn dâng sớ hạc tấu Mộc Thiên Ba mất thể diện nhục quốc, yêu cầu tiến hành trừng phạt đối với ông. Đối với những yêu cầu như vậy, Vĩnh Lịch đế đành phải lưu trung không phát.

Từ khi trốn vào Miến Điện đến nay, Miến vương lúc ban đầu cũng có cho một chút trợ cấp vật chất, tức là cái gọi là "tiến cống khá hậu hĩnh". Thế nhưng sau đó khi đã nắm rõ thực hư của họ, hắn thường xuyên cắt đứt nguồn cung cấp vật tư, khiến cho các triều thần đành phải dựa vào việc cầm đồ để sinh sống, dù là vậy thì cũng thường xuyên bị hắn sỉ nhục. Thế nhưng hai tháng gần đây, Miến vương này lại nhiều lần ban tặng một lượng lớn vật tư, thậm chí ngay cả thái độ của các lại viên do Miến vương phái đến cũng không còn vẻ hống hách kiêu ngạo như trước, trong lời nói lại càng vô cùng cung kính.

“Nếu như lúc trước, nghe theo lời khuyên của khanh, quân thần chúng ta lại đâu đến nỗi thế này! Rơi vào cái bước đường cùng ngày hôm nay!”

Vĩnh Lịch với vẻ mặt ảm đạm mà cất lời, lúc trước Tấn vương từng có ý định đón ông trở về Vân Nam, thế nhưng ông lại không muốn về Vân Nam, không muốn sống cuộc đời phiêu bạt nay đây mai đó, không muốn phải chịu đựng cái cảnh lưu vong nơm nớp lo sợ như thế nữa. Cho nên ông đã lựa chọn Miến Điện.

Mà trước khi nhập miến, Mộc Thiên Ba cũng từng cố gắng khuyên can, bảo ông ở lại khu vực biên giới chứ đừng đi sâu vào nội địa Miến Điện. Họ cho rằng việc đặt vận mệnh triều đình hoàn toàn vào sự bảo hộ của Miến Điện, ngộ nhỡ thái độ của nhà chức trách Miến Điện có sự thay đổi, sẽ mang đến những hậu quả khó lường. Thế nhưng cuối cùng ông lại lựa chọn đi sâu vào Miến Điện, nào ngờ đâu chẳng những "ký nhân lức hạ", mà thậm chí còn chẳng khác nào bị quản thúc. Thậm chí ngay cả sự an nguy của bản thân, cũng phải trông chờ vào hơi thở của người khác.

Mà giờ đây cảm nhận được sự thay đổi trong thái độ của người Miến Điện, chỉ khiến cho tâm trạng có phần áp bức kia của ông có chút khá hơn.

“Nếu như Tấn vương có thể đại thắng, thì quả thực là trời cao phù hộ, chỉ mong Cao hoàng phù hộ, có thể để giang sơn Đại Minh của trẫm khôi phục……”

Mặc dù từ sớm đã không còn cái khí thế khôi phục giang sơn như thuở ban đầu, tạm bợ sống qua ngày ở vùng đất man rợ phiên bang này, nhưng điều đó không có nghĩa là ông không muốn quay trở lại Đại Minh, không muốn giang sơn Đại Minh được khôi phục.

Cũng chính vì thế, mặc dù không biết tại sao vị thổ vương Miến bang này lại thay đổi thái độ lớn đến vậy, nhưng chung quy vẫn không khỏi có sự kỳ vọng đối với Lý Định Quốc. Dù sao thì sự kỳ vọng này có liên quan trực tiếp đến cuộc sống của ông ở nơi đây.

“Mộc khanh gia, ngươi hãy đi dò thám xem, có phải gần đây Tấn vương lại lập được đại thắng hay không, nếu như là vậy, hãy dò hỏi thử xem, hỏi xem hắn có đồng ý để trẫm phái người gửi thư cho Tấn vương, chúc mừng đại thắng hay không……”

Mấy tiếng sau, ở trong vương cung bên kia bờ sông thành Ava, Pindale Min nhìn nội thần đến bẩm báo, đôi mày liền nhíu chặt lại.

“Minh hoàng muốn phái người đưa thánh chỉ chúc mừng đại thắng cho Lý Định Quốc?”

Lý Định Quốc đã đánh thắng trận từ lúc nào vậy?

Ngay lúc Pindale Min còn đang hoài nghi, thì Thừa tướng ở bên cạnh liền lên tiếng.

“Đại vương, chắc chắn là vị Minh hoàng kia cho rằng hành động nhân nghĩa của Đại vương đối với ngài ta gần đây, thực chất là do Lý Định Quốc đại phá thanh quân mang lại, hoàn toàn không biết thực ra là do Đại vương nhân nghĩa, không nỡ để ngài ta chịu cảnh đói lạnh……”

Mặc dù Hòe Nại ngoài miệng nói như vậy, nhưng đám triều thần trong cung này ai mà không biết, Đại vương tại sao lại thay đổi thái độ đối với Minh hoàng, chẳng phải là vì tin tức do những người phương Tây trên chiếc tàu biển chạy đến từ hai tháng trước mang lại sao.

Ban đầu bọn họ cũng từng hoài nghi tính thực giả của cái tin tức khiến người ta chấn động đến vậy ấy, thế nhưng cuối cùng, bọn họ vẫn dò la được chút ít tin tức ở Vân Nam. Mặc dù thanh quân ở Vân Nam tìm mọi cách phong tỏa tin tức, thế nhưng tin tức việc thanh quân bị minh quân đánh cho đại bại ở Trung Quốc vào năm ngoái vẫn lan truyền ra ngoài.

Cho dù tin tức truyền về từ Vân Nam không nói rõ thanh quân phải chịu đựng sự thất bại thảm hại thế nào ở nội địa Trung Quốc, nhưng lại chứng thực cho những tin tức mà những kẻ phương Tây kia mang tới — thanh quân đã mất đi toàn bộ Giang Nam, thậm chí trong lời của người phương Tây — "Hoàng thượng của người Tartar đã bị minh quân đánh bại", chính cái tin tức này đã khiến Pindale Min vô cùng hối hận vì quyết định trước đó của mình, làm sao còn dám có chút bất kính nào với Minh hoàng nữa. Cho nên mới sai người nhiều lần "tiến cống", để vãn hồi sự coi thường đối phương trước đó.

“Vương huynh, chuyện này tuyệt đối không thể được, ngộ nhỡ Vĩnh Lịch phái sứ giả thông báo cho Lý Định Quốc, về sự đối đãi mà ngài ta phải chịu đựng trong suốt mấy tháng qua, nếu Lý Định Quốc dấy binh đến báo thù, đến lúc đó vương huynh biết phải tự xử trí thế nào đây?”

Manga đứng ở một bên lập tức đứng ra phản đối, với tư cách là em trai của Pindale Min, hiện tại hắn có thể nói là đang ở ngay tâm điểm của những lời đồn đại. Trong mấy tháng qua, Miến Điện vẫn luôn lưu truyền câu nói "hai vị quốc vương", cũng chính vì thế, hắn mới được Pindale Min triệu gọi trở về cung.

“Nếu như không đồng ý cho ngài ta phái sứ giả đến chỗ Lý Định Quốc, ngộ nhỡ Lý Định Quốc dấy binh tới đây, chúng ta phải xử lý thế nào đây?”

Hòe Nại vội vàng lên tiếng hỏi, với tư cách là Thừa tướng Miến vương, kể từ khi biết tin Giang Nam đã được minh quân thu phục, lần nào ông ta cũng bị những cơn ác mộng làm cho giật mình tỉnh giấc. Trong ký ức của ông ta, vẫn còn lưu lại một góc hình ảnh của mấy chục năm trước, khi minh quân phá tan quốc đô, lúc bấy giờ số người bị giết ở Miến Điện đâu chỉ có hàng chục vạn.

Mặc dù lúc đó ông ta vẫn chưa ra đời, nhưng trong ký ức của ông nội cũng như cha mình, bài học đau xót vì sự ngạo mạn tự đại năm nào vẫn luôn ảnh hưởng đến ông ta. Cũng chính vì thế, cho dù là khi Đại vương hạ lệnh ngừng cung cấp lương thực cho triều đình lưu vong của Vĩnh Lịch, ông ta vẫn cứ lén lút thông qua những vị hòa thượng trong chùa để cung cấp lương thực cho họ, coi như tìm cho mình một tia hy sinh lối thoát trong tương lai.

Từ chuyện Manga vì tư lợi mà xúi giục Đại vương đối xử thất lễ với Mộc Thiên Ba năm ngoái, cho đến việc hắn mưu toan ngăn cản Vĩnh Lịch phái sứ giả đến chỗ Lý Định Quốc hiện tại, trong mắt Hòe Nại, hoàn toàn là đang khiêu khích nước Minh, khiến cho Miến Điện rơi vào cảnh thọ địch cả trong lẫn ngoài, từ đó để mưu đoạt vương vị.

Bây giờ ngộ nhỡ lôi đình chi nộ của đại quốc giáng lâm, với quốc lực của Miến Điện thì làm sao có thể chống đỡ nổi. Nghĩ đến chuyện vài tháng trước Lý Định Quốc chỉ với tàn binh bại tướng cũng có thể khiến cho trên dưới Miến Điện hoảng sợ bất an, nếu không phải vì họ không thích ứng với thời tiết ở Miến Điện, rất nhiều binh lính nhiễm bệnh, thì e rằng giờ đây kinh đô này đã bị minh quân chiếm lĩnh rồi. Nếu đổi lại là những năm trước đây, đổi lại là tinh nhuệ của minh quân, thì vài tháng trước, ai thắng ai bại vẫn chưa hồi kết.

“Nếu hắn Lý Định Quốc dám phái binh, chúng ta chỉ cần ra lệnh cho Vĩnh Lịch phái sứ giả bắt hắn rút quân là được, như vậy thì có gì mà phải lo lắng chứ?”

Manga cười lạnh nói,

“Giống như lần trước Lý Định Quốc có ý định tấn công nước ta, cướp lại Vĩnh Lịch và những người khác, tổn binh hao tướng thì chớ, cuối cùng chỉ cần một bức thư của Vĩnh Lịch, chẳng phải hắn cũng rút quân đó sao?”

Manga nhìn người vương huynh đang ngồi trên vương tọa với vẻ do dự mà nói.

“Vương huynh, hiện nay hoàng thượng, triều đình nước Minh đều nằm trong tay chúng ta, chúng ta chỉ cần đối xử với ngài ta bằng lễ nghĩa, đợi đến ngày nước Minh đại thắng, đưa ngài ta trở về nước Minh, cũng coi như là lập được công lớn. Nhưng nếu bây giờ giao ngài ta cho nước Minh, đợi đến ngày mai lỡ như quốc Thanh đánh bại nước Minh, đến lúc đó, thanh quân truy cứu tội trạng chúng ta quy thuận minh đình ngày hôm nay, thì đến lúc đó phải tự xử trí thế nào đây?”

Manga thoạt nhìn thì có vẻ như toàn tâm toàn ý vì nước, nhưng thực chất trong lòng hắn lại có mưu tính riêng của mình, thậm chí trong phủ riêng của hắn, còn có sứ tiết của quốc Thanh. Đối với kẻ vẫn luôn mưu toan cướp đoạt vương vị như hắn mà nói, tự nhiên hắn hy vọng giữ Vĩnh Lịch lại Ava, chỉ có như vậy, mới có thể khiến vương huynh rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, mới có thể khiến quốc Thanh và nước Minh liên tục gây áp lực lớn đối với hắn.

Đợi đến tương lai, khi đại quân của quốc Thanh và nước Minh áp sát biên giới. Đó chính là lúc cơ hội của hắn tới.

“Nhưng, nhưng vương đệ, ngươi cũng biết đấy, những người phương Tây kia nói rằng, hiện tại nước Minh đã thu phục Giang Nam, không chỉ Nam Kinh đã được thu phục, mà hơn mười vạn tinh nhuệ thanh quân đều đã bị đại tướng Minh quốc là Chu Minh Trung đánh bại, hơn mười vạn đại quân mười phần không còn một. Dưới đại thắng như vậy, nước Minh khôi phục thiên hạ chỉ là chuyện sớm muộn, nếu chúng ta còn câu lưu Minh hoàng, ngày mai Minh hoàng trách tội xuống, đến lúc đó, nước ta làm sao chống cự lại lôi đình chi nộ của đại quốc đây?”

Với tư cách là quốc vương, Pindale Min tự nhiên hiểu rất rõ, với sức mạnh của một tiểu bang như Miến Điện, tự nhiên không thể tranh tài cao thấp với nước Minh. Hắn không phải là ông nội của hắn là Manga Sudi, kẻ cuồng vọng đến mức lấy tiểu phạm đại, tự cho rằng có thể đánh bại đại quốc. Thất bại thảm hại năm xưa của Manga Sudi không chỉ khiến quốc lực Miến Điện tụt dốc không phanh, mà lãnh thổ còn bị mất đi hơn nửa do Xiêm La độc lập. Một đại quốc như nước Minh tuyệt đối không phải là thứ mà Miến Điện có thể dây dưa nổi.

“Vương huynh, cái tin tức kia, chẳng qua cũng chỉ là lời nói của mấy tên phương Tây, ai mà biết được bọn chúng có nói quá lên không? Hơn nữa, ai cũng biết, cái tên Lý Định Quốc đó kể từ khi Vĩnh Lịch trốn sang Miến Điện, thì có từng giành được đại thắng lần nào đâu?”

Manga nhìn vương huynh, lại tiếp tục nói.

“Hơn nữa hôm nay mối đe dọa từ quốc Thanh đang cận kề trước mắt, cái tên Lý Định Quốc đó cho dù có nhiều lần xâm phạm bang quốc của chúng ta, thì cũng có thể làm gì được chúng ta? Chỉ cần Vĩnh Lịch ở trong tay ta, thì có gì phải sợ?”

Chỉ cần Vĩnh Lịch còn trong tay, thì những minh quân kia tự nhiên chẳng có gì đáng sợ cả. Mà đối với hắn mà nói, vị hoàng thượng của nước Minh kia, chính là một cỗ ván bài trong tay hắn. Bất kể là đối với nước Minh hay quốc Thanh, vị hoàng thượng đó đều là báu vật vô giá. Đương nhiên, đối với hắn mà nói thì đó cũng là một cơ hội. Một cơ hội có thể dùng để đổi lấy nhiều hồi báo hơn. Bây giờ hắn chỉ cần nắm bắt cơ hội này, không để cơ hội này dễ dàng tuột khỏi tay mình. Còn về tất cả những thứ khác, thì đã có vị vương huynh của hắn gánh chịu rồi.

Đối với một kẻ không phải là quốc vương như hắn mà nói, căn bản chẳng cần phải cân nhắc đến tất cả những vấn đề do việc quản thúc hoàng thượng và triều đình nước Minh mang lại, thậm chí đối với hắn mà nói, bất kể là lôi đình chi nộ của nước Minh, hay là sự uy hiếp của quốc Thanh, đều là cơ hội, đều là cơ hội để hắn cướp đoạt vương vị.

Mặc dù ngoài miệng hắn luôn mồm nói là vì Miến Điện, nhưng suy cho cùng thì vẫn là vì bản thân mình, vì để cướp đoạt vương vị.

“Thế nhưng còn cái tên Lý Định Quốc đó……”

Chưa để người khác nói hết câu. Manga đã cất lời.

“Chẳng qua cũng chỉ là một lũ chó nhà có tang, thì có gì phải sợ?”