Trên sông Tần Hoài, trên một chiếc họa phưởng được trang hoàng rực rỡ, Chu Minh Trung - nhân vật chính của buổi thịnh hội - đang ngồi ở đó. Các tướng lĩnh cao cấp của quân Trịnh, đứng đầu là Cam Huy, vây quanh bốn phía, từng người một ân cần trò chuyện cùng Chu Minh Trung. Trong lời nói họ không tiếc lời tán dương chiến công, ca ngợi tài năng quân sự, tất nhiên còn có lòng nhân từ của ông đối với thuộc hạ, nhân tiện cũng nhắc đến tình nghĩa giữa đôi bên. Tóm lại, họ cố gắng dùng những lời lẽ hoa mỹ nhất, bởi họ đã nhìn ra, lần này Quốc tính gia cực kỳ tán thưởng Chu Minh Trung, không còn chút ngăn cách nào như trước kia nữa, họ tất nhiên cũng không ngại việc xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với nhân vật thực quyền đang nắm giữ bốn phủ Giang Bắc này.

Khó tránh khỏi việc họ cũng nhân tiện ca ngợi tài học của Chu Minh Trung một phen. Mấy ngày nay, câu "Nhân sinh nhược chỉ như sơ kiến" đã sớm truyền khắp Nam Kinh. Đối với các sinh viên tụ tập về Nam Kinh chuẩn bị tham gia kỳ thi hương mà nói, lời đồn đại "Chu Minh Trung là tài tử đương thời giỏi làm từ" đã lặng lẽ lan truyền, đến mức mỗi lần có tiệc tùng mới, luôn luôn có người tán thưởng ông một phen, số người ca ngợi "thơ từ của ông" cũng ngày càng nhiều. Là nhân vật chính của yến tiệc, Chu Minh Trung cũng luôn cố gắng tỏ ra vẻ vui mừng.

Giống như lúc này trong họa phưởng, ông đang cười nói vui vẻ với các tướng quân quân Trịnh. Suy cho cùng, dù ở bất cứ thời đại nào, loại giao tế như thế này luôn khó lòng tránh khỏi.

Trời dần tối, những chiếc họa phưởng trên sông lần lượt thắp đèn lồng, mũi thuyền đuôi thuyền treo cao đủ loại đèn màu, có đèn hình thỏ, hình cá, hình hươu, hình rùa, v.v., chiếu sáng rực một đoạn sông Tần Hoài dài ba, năm dặm. Những tòa lầu trên bến Đào Diệp càng tranh nhau đua sắc mà thắp lên đủ loại hoa đăng. Hoa đăng Tần Hoài vốn là một cảnh sắc trên sông Tần Hoài, mà nay so với quá khứ dường như còn phồn hoa hơn, khiến người ta vô cùng vui mừng. Dù sao thì hiện nay, chẳng biết bao nhiêu sĩ tử tụ tập tại đây, hoặc là trên họa phưởng giữa sông này, hoặc là trong tửu quán bên bờ, cùng nhau đọ tài văn chương. Năm nào cũng có không ít sĩ tử nhờ bờ sông Tần Hoài này mà vang danh thiên hạ.

Ánh đèn trên sông dưới bờ hòa quyện với vầng trăng sáng trên bầu trời, cộng thêm tiếng đàn tỳ bà réo rắt truyền ra từ các lầu quán, thế mà lại tạo nên một đêm trăng thời thái bình thịnh thế đầy chất thơ và dư vị vô cùng, như thể thời gian đã quay ngược lại "thái bình thịnh thế" của mấy chục năm về trước.

"Khói lồng sông lạnh trăng lồng cát, đêm đậu Tần Hoài gần quán rượu..."

Đứng trên thuyền, ngắm nhìn cảnh đẹp trên sông Tần Hoài này, trong tâm trí Chu Minh Trung bất giác hiện lên bài thơ này. Có lẽ vì nhất thời cảm hoài, ông bèn tự chuốc tự uống.

Cam Huy, Vạn Lễ, Lâm Thắng, Trần Khôi, Trương Anh, Lam Diễn và những người khác ngồi ở đuôi thuyền, ôm ca kỹ vừa uống rượu vừa thưởng thức cảnh đèn trên bờ dưới sông, vừa trò chuyện rôm rả.

"Ngắm nhìn ánh đèn trên sông Tần Hoài này, dường như lại trở về thời thái bình thịnh trị rồi!"

Vạn Lễ không nhịn được mà cảm thán.

"Đây đều là phúc của Vương gia, các vị tướng quân và tướng sĩ Đại Minh ta! Nhất là phúc của Thành Nhân, ngày đó nếu không phải Thành Nhân dũng cảm đoạt cửa Thông Tế, sao chúng ta có thể tụ họp nơi đây!"

Nhìn Chu Minh Trung, Lam Diễn nịnh nọt nói, rồi đứng dậy rót rượu vào chén Chu Minh Trung.

Chu Minh Trung vội đứng dậy nói:

"Có các vị tướng quân ở đây, Minh Trung sao dám nhận công? Nếu không có các vị tướng quân đi theo Đại tướng quân vượt sông Trường Giang Bắc phạt, sao có được cục diện trung hưng hôm nay của Đại Minh ta."

Con người luôn thay đổi, Chu Minh Trung hiện tại đã không còn là gã thanh niên ngây ngô như trước nữa. Đối mặt với lời nịnh hót của Lam Diễn, vị tổng binh Trí Vũ Trấn này, Chu Minh Trung cười đáp lại mọi người, rồi nâng chén mời mọi người một ly, sau đó mới ngồi xuống, rồi liếc nhìn bốn phía, tỏ vẻ say sưa nói:

"Đêm trăng Tần Hoài này thật sự là tuyệt diệu không gì sánh bằng."

"Đúng vậy, bằng không sao nói đêm trăng Tần Hoài là cảnh đẹp nhất Nam Kinh chứ!"

Lời Chu Minh Trung vừa dứt, lập tức có người bên cạnh phụ họa khẳng định, lại chỉ vào tấm bảng hiệu cao chừng một trượng dựng đứng ở bến đò nói.

"Vì bảng hiệu cũ đã bị binh hỏa phá hủy, nên ba chữ "Đào Diệp Độ" trên bảng hiệu mới xây này là do Vương gia đích thân đề viết, vừa cứng cáp nghiêm cẩn, lại vừa uyển chuyển yêu kiều, ba chữ này nhất định sẽ cùng với bến đò này lưu truyền muôn đời!"

"Đúng thế, đúng thế."

Lại có một người tiếp lời.

"Chữ như người. Quốc tính gia vốn dĩ vừa là chế quân hiệu lệnh ba quân, uy nghiêm dũng mãnh, vừa là sĩ tử văn hoa hàm súc mà! Năm xưa Vương gia từng nhập Quốc tử giám, bái vào môn hạ Tiền Tông Bá, nếu không phải thiên hạ biến loạn, chỉ sợ Quốc tính gia sớm đã kim bảng đề danh, trở thành trạng nguyên của Đại Minh ta rồi."

Dù là một nhóm võ phu tụ tập, mọi người luôn mang theo vài văn nhân, mạc khách để làm đẹp mặt mũi. Tuy rằng không biết tên họ là gì, nhưng những lời này nói rất hay, nịnh rất khéo, cả sảnh đường đều đáp lại bằng những tiếng cười tán phục.

"Đào diệp phục đào diệp, độ giang bất dụng tiếp, đãn độ vô sở khổ, ngã tự nghênh tiếp nhữ."

Trong tiếng cười của mọi người, liền nghe thấy Cam Huy khẽ ngâm nga.

"Cam tướng quân trí nhớ thật tốt."

Trong tiếng tán dương, Vạn Lễ lại hỏi.

"Trước kia Trần Cần có bài thơ viết về Đào Diệp Độ, xưa nay được người đời khen là bài thơ vịnh Đào Diệp Độ hay nhất, không biết Dương lão gia có nhớ không?"

"Ha ha, lão Vạn, ta đối với sông Tần Hoài này, cũng chỉ biết mấy câu vừa rồi, những cái khác đều mù tịt, nếu không ngươi đọc cho ta nghe với, cũng là để ta mở mang tầm mắt."

Nghe nhóm võ phu này bàn luận về văn chương, Chu Minh Trung không thấy có gì lạ, đừng nói là họ, ngay cả Trương Kim Sinh dưới trướng ông còn biết thỉnh giáo mạc khách về thơ thư văn chương. Dù sao thì khi con người đạt đến vị thế nhất định, luôn vô thức hướng về phía "văn nhân", dù chỉ là để trang điểm bộ mặt, cũng không đến nỗi bị người ta coi khinh. Thế kỷ 21 còn như vậy, bây giờ tự nhiên cũng thế.

Chỉ nhìn họ từng người một bày ra bộ dạng văn nhân, Chu Minh Trung lại thấy cực kỳ thú vị.

"Lần phục dựng lại diện mạo cũ của Tần Hoài này, là tác phẩm của Tiền Tông Bá, bình thường không nhìn ra, ông ấy còn có tài tình này."

Lâm Thắng cười nói.

"Ngày mai ta phải đưa ra đề nghị với ông ấy, hai bên bờ này ngoài việc trồng đầy cây đào ra, còn phải trồng thêm vạn gốc liễu."

"Đúng! Dương liễu Tần Hoài cũng là một tuyệt cảnh của Nam Kinh năm xưa."

Lại có một người xen vào nói. Vì sông Tần Hoài nằm ở ngoại thành, lúc Lang Đình Tá thủ thành, ngoài việc thiêu rụi ngoại thành ra, còn chặt sạch cây cối bên bờ sông để tránh cho quân Trịnh sử dụng chế tạo khí cụ công thành, chỉ là ông ta không ngờ rằng, tòa thành này vẫn bị đánh hạ dễ dàng như vậy.

"Những tòa viện cũ bên bờ này cũng nhất định phải xây dựng lại."

Tổng binh Hộ Quyền Trấn Lý Bí mắt say lờ đờ tiếp tục nói.

"Còn phải tu sửa Mị Hương Lâu và những lầu viện khác trong viện cũ theo dáng vẻ ngày xưa."

"Đúng đúng, để Tần Hoài này xuất hiện thêm những nữ tử tài sắc vẹn toàn!"

Bỗng có người xen vào một câu như vậy, khiến mọi người cười ồ lên. Người xung quanh còn cười đến mức há hốc mồm. Đúng lúc này, đột nhiên có người chỉ vào phía xa kinh ngạc nói.

"Các người xem, nữ tử tài sắc vẹn toàn ở đằng kia thực sự đến rồi!"

Lập tức có người đứng dậy đắc ý giới thiệu với Cam Huy.

"Tướng quân, ty chức đã mời hết danh kỹ của viện cũ này tới đây rồi."

Mọi người nhìn theo hướng tay của hắn, quả nhiên thấy một đội họa phưởng nến đỏ rực cháy, đèn màu treo cao đang chậm rãi chèo về phía này, và truyền đến từng hồi nhạc uyển chuyển. Lập tức người trên thuyền đều nhìn về phía mấy chiếc thuyền đó. Chỉ thấy trong những chiếc họa phưởng đó dường như đều đứng bóng người, giữa những lớp lụa mỏng đó, loáng thoáng có thể nhìn thấy bóng dáng của họ, bóng dáng uyển chuyển của nữ tử Giang Nam, nhìn thấy mọi người không ai là không ngẩn ngơ, thậm chí ngay cả hơi thở cũng theo đó mà thay đổi.

"Vân Lôi, chiêu này của ngươi thật tuyệt!"

Lập tức có người giơ ngón cái tán dương hắn.

"Những con điếm quyến rũ quá!"

Chẳng biết kẻ nào thô lỗ thốt lên một câu, khiến cả thuyền cười lớn.

Trong trận cười lớn này, Chu Minh Trung chỉ lặng lẽ nhìn về phía họa phưởng kia.

"Mọi người đừng hò hét nữa, hãy lắng nghe thử xem họ đang hát khúc gì!"

Có người đang nhắc nhở mọi người chú ý. Tiếng cười yên lặng, gió đêm đưa đến một trận ca khúc, khi âm điệu mềm mại của nữ tử Giang Nam được gió đêm đưa tới, tiếng khúc uyển chuyển dịu dàng, lướt trên mặt nước êm ái. Trong tiếng hát, những danh kỹ từ viện cũ Tần Hoài không ai là không đang múa may uyển chuyển, họa phưởng trên sông, tửu lầu hai bên bờ cùng những người đứng bên bờ xem đều đồng loạt cất tiếng reo hò.

Khoảnh khắc này, thực sự có bộ dạng của thời thịnh thế. Nhìn những nữ tử mặc cung trang đang múa trên thuyền, ông, người hơi có chút say, ánh mắt đã trở nên có phần mơ màng.

Lúc này, không biết vì sao trước mắt ông lại hiện lên từng cảnh tượng khi tấn công cửa Thông Tế ngày đó, ngày đó hàng ngàn tướng sĩ đổ máu tại Nam Kinh, khó khăn gian khổ mới đánh hạ được tòa Nam Đô của Đại Minh này, chẳng lẽ, lại là vì cảnh ca múa thái bình trên sông Tần Hoài này sao?

Nghĩ đến những điều này, đột nhiên trong lòng trào dâng một vị đắng chát.

"Khói lửa nổi lên, nhìn về phương Bắc, rồng cuốn, ngựa hí dài, kiếm khí như sương, lòng như dòng Hoàng Hà mịt mùng, hai mươi năm dọc ngang, ai có thể chống lại! Hận muốn điên cuồng... Trường đao hướng về đâu..."

Trong tiếng khúc uyển chuyển, tiếng hát đột ngột vang lên trong họa phưởng này khiến các tướng quân quân Trịnh vốn đang thưởng thức vẻ đẹp của những mỹ nhân Ngô Việt trong phưởng không khỏi sững sờ. Họ quay đầu lại, mới thấy người ngâm nga khúc này chính là Chu Minh Trung đã đầy vẻ say túy lúy.

"Bao nhiêu anh em trung hồn vùi thây nơi đất khách, có tiếc gì trăm cái chết để báo đền gia quốc. Nhẫn nhịn thở dài không lời, huyết lệ đẫm mi. Móng ngựa nam đi, người nhìn phương Bắc, người nhìn phương Bắc, cỏ xanh vàng. Bụi cuốn bay, ta nguyện giữ đất lại khai cương. Trung Quốc đường đường phải để bốn phương... đến chúc..."

Trong tiếng hát của Chu Minh Trung, trước mắt những người vốn đang bị vẻ đẹp của mỹ nhân Ngô Việt thu hút lại hiện lên những ngày đêm theo Quốc tính gia chinh chiến, ánh mắt mơ màng trên mặt họ lúc này dường như đã khôi phục lại vài phần tỉnh táo, thậm chí có vài người còn lẩm bẩm theo lời bài hát đó.

Bao nhiêu anh em trung hồn vùi thây nơi đất khách, có tiếc gì trăm cái chết để báo đền gia quốc...

Khi mọi người đang hồi tưởng quá khứ trong lời từ này, Chu Minh Trung đầy vẻ say khướt đã hát xong bài hát, thấy người bên cạnh đang chép lại cái gì đó, bèn đi thẳng tới nói.

"Đưa bút cho ta!"

Giật lấy bút lông từ tay người đó, dưới sự chú ý của mọi người, mặc dù bước đi loạng choạng, nhưng Chu Minh Trung vẫn viết trực tiếp lên vách của họa phưởng, vừa viết vừa ngâm dài:

"Quân ca nên hát khúc đại đao hoàn, thề diệt Hồ nô ra Ngọc Quan. Chỉ hiểu sa trường vì nước chết, cần chi da ngựa bọc thây về."