Dù đã bước sang xuân, nhưng thời tiết chẳng hề có dấu hiệu ấm lên. Những đợt tuyết mùa đông, những đợt rét nàng Bân liên tiếp ập đến, khiến cả vùng đất Hoa Bắc chìm trong lớp tuyết dày đặc. May thay, bách tính Hoa Bắc mùa đông hầu như không gieo trồng lúa mì, thường là để đất nghỉ vài tháng, dưỡng đất xong xuôi, đợi khi xuân sang mới gieo một vụ cao lương. Nếu không, với thời tiết thế này, dẫu có trồng lúa mì cũng chẳng thu hoạch được bao nhiêu.

Trên những cánh đồng đang mùa đông nhàn rỗi dưỡng đất ngoài thành Tế Nam, một tòa đại doanh xây bằng đắp đất liên hoàn giờ hầu như đều bị tuyết phủ kín. Những đống đất cao bảy thước trông tựa như những gò đất nổi lên trên bình nguyên tuyết trắng. Giữa các lớp lũy đất ấy, khói vẫn không ngừng tỏa ra từ những chiếc ống khói xây bằng đất của những túp lều nửa chìm dưới đất, trông chẳng khác nào những nấm mồ. Trừ khi có lệnh, bằng không binh lính trong túp lều ấy nhất quyết không chịu bước ra ngoài.

Thuở nào, trong doanh trại này vốn là một vùng lều bạt, nhưng giờ đây thời tiết quá lạnh, những chiếc lều bạt bằng vải dầu mỏng manh đương nhiên không còn tác dụng. Thế là binh lính liền đào lều ngay trên mặt đất rồi chui vào đó "trú đông". Ít nhất thì bên trong đó vẫn ấm áp hơn lều bạt vải dầu, cộng thêm hơi lửa tỏa ra từ những chiếc lò sưởi nhỏ, tự nhiên hơn hẳn lều vải dầu.

Giữa khu vực lều đất ấy, vài chiếc lều khổng lồ sừng sững dựng lên. Khác với lều bạt thường thấy, những chiếc lều này là lều bông dày dặn, lớp bông dày dặn ấy quả thực có thể chống chọi được cái giá rét thấu xương này.

"Ai, mùa đông năm nay dường như dài hơn hẳn những năm trước..."

Phạm Văn Trình bước ra khỏi lều, nhìn những bông tuyết rơi trên trời, tự lẩm bẩm.

"Nay mùa đông trong Quan đã dài thế này, nếu là ngoài Quan, e rằng dù có gieo cao lương vào đầu xuân, trước khi vào đông cũng chưa chắc đã thu hoạch được."

Lúc này, Phạm Văn Trình khoác trên mình chiếc áo đại cừu bằng da gấu, đứng giữa nền tuyết, trên mặt lộ rõ vẻ lo cho nước cho dân.

"May thay đã nhập Quan, nếu không thì... Mãn Châu khó mà trụ nổi! Ai, cũng nhờ Đại Thanh nhập Quan, bằng không với cái cảnh người đông đất chật ở Trung Nguyên này, chẳng phải năm nào cũng chết đói sao? Như hiện tại, người ít đất nhiều, chẳng phải là thịnh thế hay sao!"

Khi thốt ra những lời này, trên mặt Phạm Văn Trình thoáng vẻ đắc ý, dường như tất cả những điều này đều do một tay ông ta tham gia gây dựng. Đối với ông ta, hàng triệu bách tính bị quân Thanh tàn sát sau khi nhập Quan chẳng đáng nhắc tới, thậm chí là điều tất yếu.

"Ai, thời tiết lạnh thế này, lát nữa phải khuyên Hoàng thượng dời vào trong thành Tế Nam mới được!"

Trên đường đi về phía đại trướng của Hoàng thượng, Phạm Văn Trình thầm nghĩ trong lòng. Ông muốn khuyên Hoàng thượng vào thành vì ở cái tuổi này, ông thực sự không chịu nổi khí lạnh trong lều.

"Nếu Hoàng thượng thấy âm khí trong thành Tế Nam quá nặng, vậy thì đổi chỗ khác..."

Lý do Hoàng thượng mãi không chịu dời vào thành Tế Nam, ngoài mặt là muốn cùng chịu khổ với binh sĩ Bát Kỳ, nhưng thực chất là vì âm khí ở thành Tế Nam quá nặng. Hơn hai mươi năm trước, khi Thái Tông Hoàng đế dẫn binh nhập Quan, dọc theo kênh đào đánh thẳng đến Sơn Đông, dọc đường giết hại người Minh chẳng biết bao nhiêu triệu người. Chớ nói chuyện gần triệu người trong ngoài thành Tế Nam đều bị giết sạch, lúc rời đi còn phóng hỏa đốt trụi cả thành Tế Nam. Dù đã qua hơn hai mươi năm, phủ thành từng phồn hoa bên kênh đào năm ấy vẫn chưa thấy lại vẻ sầm uất xưa kia. Tế Nam nay chỉ có hai, ba vạn dân, ngay cả trong hồ, trong giếng thi thoảng vẫn vớt được xương người.

Cũng chính vì thế, Hoàng thượng mới cảm thấy âm khí thành Tế Nam quá nặng, nên mới sinh lòng kiêng dè.

Rốt cuộc vẫn không bằng Thái Tông mà!

Thầm thở dài trong lòng, Phạm Văn Trình bước vào trong chiếc lều bông đó. Chiếc lều cao ráo cách mặt đất hai thước này chẳng hề thấy chút âm hàn nào, nhờ than lửa trong mấy chiếc lò sưởi, chỉ thấy trong lều vô cùng ấm áp.

"Nô tài khấu kiến Hoàng thượng!"

Vừa bước vào cửa lều, Phạm Văn Trình liền vội vàng dập đầu.

"Miễn lễ!"

Dẫu Hoàng thượng nói miễn lễ, nhưng Phạm Văn Trình vẫn quỳ tại đó, thân là nô tài phải có sự tự giác của nô tài.

"Phạm sư phó, chắc hẳn ngươi cũng đã biết, tên giặc Trịnh kia hiện đang bắt giữ gia quyến của quan lại gốc Lưỡng Giang làm con tin, ý đồ tịch biên gia sản, lưu đày gia quyến, làm loạn lòng quan dân ta!"

Phúc Lâm ngồi trên long ỷ bọc da hổ, sau khi Phạm Văn Trình vào lều, hắn đầu cũng chẳng ngẩng lên, mà trực tiếp nói đến việc khiến hắn đau đầu.

"Vừa rồi phía Tuần phủ Sơn Đông truyền đến tấu chương, mấy ngày nay lại có một Tri phủ, sáu Tri huyện bỏ ấn chạy về phía Nam. Nếu cứ tiếp tục thế này, chưa đợi chúng ta nam hạ, e rằng quan lại địa phương trong thiên hạ sẽ bỏ ấn chạy trốn sạch! Đến lúc đó, ai đứng ra quản lý địa phương? Ai chăn dân cho trẫm?"

Trong giọng điệu của Phúc Lâm đầy vẻ ngoan lệ, vẻ ngoài hòa nhã của hắn ẩn chứa sát khí, bộ dạng như sẵn sàng giết người bất cứ lúc nào.

"Đám người Hán này, toàn là lũ vô quân vô phụ, không nhớ ơn vua. Thật là đáng hận cực điểm! Đáng giết!"

Biết rõ tính cách Hoàng thượng, Phạm Văn Trình lập tức thuận theo ý hắn mà nói tiếp, trước tiên phê phán đám quan lại người Hán kia, rồi mới tiếp tục nói.

"Nhưng Hoàng thượng cũng chẳng cần lo lắng không ai chăn dân cho Hoàng thượng. Nếu nói trên đời này người nào nhiều nhất, e rằng là người muốn làm quan nhiều nhất. Năm xưa đám người Hán kia từng người đều không muốn xuất sĩ, nhưng chỉ cần ban cho ơn huệ, sĩ tử thiên hạ chẳng phải sẽ ùn ùn phục vụ Đại Thanh ta hay sao? Người phương Nam không muốn làm quan, tự nhiên còn có người phương Bắc. Đợi đến khi quan lại thiên hạ đều là người phương Bắc, người phương Nam tự khắc sẽ lo sốt vó..."

Năm xưa lúc nhập Quan, sĩ tử thiên hạ hầu hết đều giữ thái độ chống đối Đại Thanh. Khi đó, ngoài việc ban chiếu chiêu dụ quan lại tiền triều quay về, Phạm Văn Trình ngoài việc kiến nghị mở khoa cử, còn kiến nghị lấy rộng rãi những Tiến sĩ, Cử nhân tiền triều, thậm chí cả Phó bảng Cống sinh - những người chỉ mới có tư cách làm quan. Như vậy tự nhiên giải quyết được vấn đề thiếu hụt quan lại. Tất nhiên Phạm Văn Trình còn cố ý chọn người phương Bắc, chứ không chọn người phương Nam đang có tư tưởng chống đối mãnh liệt. Như vậy, vào buổi đầu nhập Quan, quan lại thiên hạ hầu hết đều là người phương Bắc. Đợi đến khi cục diện này hình thành, những sĩ tử phương Nam bị người phương Bắc chèn ép mới bắt đầu tham gia khoa cử. Người thiên hạ muốn làm quan thực sự nhiều không đếm xuể. Bản thân Phạm Văn Trình năm xưa nếu không muốn làm quan, sao có thể chủ động đầu quân cho Thái Tổ?

"Đạo lý tuy là đạo lý này, nhưng chuyện này nếu không giải quyết, rốt cuộc cũng không phải là cách!"

Phúc Lâm nhìn Phạm Văn Trình, bực bội nói.

"Thủ đoạn của tên giặc Trịnh kia đê hèn như vậy, thật sự tưởng trẫm không dám giết cha huynh hắn sao?"

Mười hai năm trước sau khi Trịnh Chi Long đầu hàng, để trấn an Trịnh Thành Công, Đại Thanh đối đãi với Trịnh Chi Long đầu hàng rất ưu ái. Nhưng vì Trịnh Thành Công mãi không chịu hàng, nên Trịnh Chi Long sớm đã bị quản thúc tại kinh thành, thậm chí hai năm trước còn có ý định đày đi Ninh Cổ Tháp làm nô cho Bì Giáp Nhân, chỉ vì để kiềm chế Trịnh Thành Công nên chưa thực hiện mà thôi. Giờ đây vì "chiêu hiểm" này của Trịnh Thành Công, khiến Phúc Lâm lại nghĩ đến Trịnh Chi Long.

"Hừ hừ, nếu... trẫm nhất định phải giết cha huynh hắn!"

Lời giận dữ của Hoàng thượng lọt vào tai Phạm Văn Trình khiến tim ông ta thắt lại, liền vội nói.

"Hoàng thượng, vạn vạn không thể. Trịnh Chi Long còn sống thì vẫn còn có thể khiến tên giặc Trịnh kia ném chuột sợ vỡ đồ, lúc cần thiết còn có thể dùng tới. Nhưng nếu giết đi, thì chẳng còn chút tác dụng nào nữa. Hơn nữa, tên giặc Trịnh kia vốn được nuôi dạy bởi bọn phiên di, không chịu sự giáo hóa của Trung Hoa, giết Trịnh Chi Long ngược lại khiến hắn không còn chút kiêng dè!"

Phạm Văn Trình liên tục can ngăn, chỉ sợ Hoàng thượng trong cơn giận dữ mà giết chết Trịnh Chi Long. Ông sở dĩ muốn giữ mạng cho Trịnh Chi Long là vì theo ông thấy, một Trịnh Chi Long còn sống có hiệu quả hơn nhiều so với một kẻ đã chết.

"Hừ hừ, trẫm sao lại không biết chứ? Nếu thực sự muốn giết hắn, hai năm trước đã giết rồi, đâu đợi đến tận bây giờ! Cứ để lão cẩu đó sống thêm mấy ngày nữa! Đợi đến tương lai bắt được tên giặc Trịnh, sẽ áp giải cả nhà họ Trịnh ra pháp trường, xử lăng trì tất thảy!"

Phúc Lâm xua tay ra hiệu Phạm Văn Trình đừng nói nữa rồi nói tiếp.

"Nhưng dù thế nào, độc kế của tên giặc Trịnh này cũng phải phá bỏ. Phạm sư phó có cao kiến gì không?"

"Chuyện này..."

Sự truy hỏi của Hoàng thượng khiến tâm tư Phạm Văn Trình trầm xuống đôi chút, ông thực sự không có cách gì hay. Thấy ông nửa ngày không nói lời nào, Phúc Lâm liền nói thẳng.

"Vừa rồi có tấu chương tám trăm dặm hỏa tốc từ kinh thành gửi đến, là tấu chương của Kim Chi Tuấn. Hắn cho rằng nếu tên giặc Trịnh định dùng gia quyến quan lại Lưỡng Giang làm con tin, triều đình không bằng thực hiện kế 'rút củi dưới đáy nồi', phá vỡ độc kế của hắn!"

"Thực hiện kế rút củi dưới đáy nồi? Không biết rút củi dưới đáy nồi như thế nào?"

Phạm Văn Trình có chút khó hiểu hỏi.

"Tên giặc Trịnh đó xuất thân là hải tặc, độc kế của hắn hiểm độc ở chỗ đày gia quyến quan lại Lưỡng Giang của Đại Thanh ta đến Đài Loan. Nếu có thể phái binh đoạt lấy Đài Loan, như vậy tự nhiên độc kế của tên giặc Trịnh kia không phá cũng tự vỡ. Mất Đài Loan rồi, hắn còn có thể ép gia quyến quan lại đến Đài Loan nữa sao? Hay nô dịch gia quyến quan lại sau khi bại trận được chăng?"

Lời của Hoàng thượng khiến Phạm Văn Trình vốn đang không có chủ ý bỗng nhiên sáng mắt lên, liên tục tán đồng.

"Kế này rất hay, kế này rất hay! Hiện tại chủ lực của tên giặc Trịnh và tên giặc Chu đều ở Giang Nam, Đài Loan chẳng qua chỉ là vùng đất hóa ngoại mới được tên giặc Chu khai phá, quân thủ rất ít. Nếu Hoàng thượng có thể phái mấy vị đại tướng giỏi thủy chiến, Đài Loan tự nhiên có thể bình định. Như vậy không những có thể ổn định lòng quan lại Giang Nam, còn có thể đoạn tuyệt đường lui của tên giặc Trịnh. Kế này thật diệu, thật diệu!"

Thấy Phạm Văn Trình tán đồng đề nghị này, Phúc Lâm liền gật đầu, rồi nói.

"Kế là kế hay, nhưng Đại Thanh ta không thạo thủy chiến, hơn nữa Đài Loan lại nằm ở ngoài biển xa, đâu phải dễ dàng đoạt được?"

Dù trong lòng thiên về tán đồng kế sách này, nhưng Phúc Lâm cũng biết khả năng của phe mình. Nếu Bát Kỳ có khả năng đánh thủy chiến, thì đâu dung túng cho Trịnh Thành Công đến tận hôm nay.

"Hoàng thượng, đại quân Bát Kỳ giỏi đánh trên bộ, nhưng phía Phúc Kiến trong số hàng tướng cũ của nhà họ Trịnh, người giỏi thủy chiến đâu chỉ một người. Theo ý nô tài, trận này có thể mệnh Tổng đốc Phúc Kiến Lý Suất Thái tổng quản. Mấy năm nay ông ta chiêu hàng được mười mấy tướng phản của quân Trịnh, hàng vạn binh mã. Như Hải Trừng công Hoàng Ngô, Thi Lang đều giỏi thủy chiến, có thể lệnh cho Thi Lang thống lĩnh thủy quân tấn công Đài Loan!"

Chỉ trong chốc lát, Phạm Văn Trình đã định ra nhân tuyển tấn công Đài Loan. Đối với những người giỏi thủy chiến trong triều, ông ta đương nhiên sớm đã nắm rõ trong lòng. Ban đầu ông không nghĩ ra kế "rút củi dưới đáy nồi" là đánh chiếm Đài Loan này, nhưng bây giờ, Hoàng thượng vừa nói ra, ông ta liền nhận ra đây có lẽ là cách tốt nhất để giải quyết vấn đề trước mắt, thế là liền kiến nghị. "Tuy nhiên còn cần Hoàng thượng nghiêm lệnh cho Hải Trừng công nhanh chóng đoạt lấy Đài Loan, nếu không đợi tên giặc Chu phản ứng lại, tăng viện binh tới Đài Loan, đến lúc đó tấn công Đài Loan tự nhiên sẽ càng khó khăn hơn!"