Vào tháng ba, bởi vì Hoàng Hà sắp tan băng, Thanh Hà thành này liền dần dần hiện ra mấy phần sinh khí. Một khi Hoàng Hà tan băng, Thanh Hà thành này sẽ lập tức náo nhiệt lên, cho nên các thương hiệu trong thành không khỏi luân phiên bắt đầu chuẩn bị cho việc buôn bán năm nay.

Tại hậu viện của một thương hiệu gần bến đò trong thành, Phương Đắc Tài, người đã đến Thanh Hà mấy ngày nay, đang súp soạt quay mòng mòng như một con ruồi không đầu.

Khi hắn đang sốt ruột chờ đợi tin tức, chỉ thấy Tống chưởng quỹ của phân hiệu vừa đi vào vừa nói:

- Đại chưởng quỹ, có tin tức rồi!

Vừa nghe có tin tức, Phương Đắc Tài vội vàng cấp tốc hỏi:

- Tin tức gì, nói mau!

Thấy đại chưởng quỹ sốt ruột như vậy, Tống chưởng quỹ vội vàng đáp:

- Tin tức từ nha thự truyền ra, nha thự tạm thời không có ý định động đến muối cương!

Phương Đắc Tài nghe vậy, lập tức đầy mặt vui mừng nói:

- Thật chứ?

Nhưng câu nói vừa thốt ra, nụ cười trên mặt hắn bỗng chốc thu lại, rồi lại hỏi:

- Thế sao mọi người ở sau lưng đều truyền tai nhau là có ý định động đến sổ cương? Ta hỏi ngươi, tin tức này ngươi nghe ngóng từ đâu vậy?

Tống chưởng quỹ nghe thế, vội vàng nói:

- Người làm ăn chúng ta, sao có thể trực tiếp tìm đến tận nha thự được? Nơi đó người thường cũng đâu có vào được! Chẳng phải là nhờ người quen nghe ngóng được sao!

Phương Đắc Tài liên tục lắc đầu:

- Không được! Đã liên lạc được với Phó Sơn, Phó tổng biện chưa?

Tống chưởng quỹ vội đáp:

- Ta đang định nói chuyện này với đại chưởng quỹ đây. Phó tổng biện tháng trước đã đi Nam Kinh, ở bên Nam Kinh Đốc Biện việc thiết lập Giang Hoài ngân hàng. Chẳng phải cục quân lương chuẩn bị đổi thành ngân hàng sao, muốn thiết lập chi nhánh trên toàn Giang Nam, vừa mới trở về Thanh Hà đây. Ước chừng về tới nơi còn phải bẩm báo kinh lược, sớm nhất cũng phải tối mai mới có thời gian gặp đại chưởng quỹ.

Phương Đắc Tài trầm ngâm chốc lát, rồi nói:

- Được, gặp vào tối mai cũng tốt. Bạc đã chuẩn bị đâu vào đấy hết chưa?

Bạc từ trước đến nay vẫn luôn là vật tốt, những vị quan viên tự cho là thanh liêm kia, đồng thời cũng không thể rời xa bạc. Có lẽ bổng lộc nha thự phát ra không ít, nhưng đối diện với mấy ngàn lạng, thậm chí vạn lạng bạc, bọn họ vẫn cứ lộ ra mặt tham lam của mình. Vị Phó tổng biện nắm giữ Giang Hoài ngân hàng kia, cũng không ngoại lệ.

Tống chưởng quỹ liên tục gật đầu nói:

- Đã đưa vào phủ Phó tổng biện rồi, bằng không thì ngài ấy cũng sẽ không đồng ý gặp chúng ta đâu.

Bởi vì Phó Sơn là một trong số ít quan viên miền Bắc trong nha thự kinh lược sứ, cho dù ông ta là người Sơn Tây, nhưng đối với thương nhân Thiểm Tây mà nói, tự nhiên vẫn có phần thân cận hơn một chút. Dù sao tục ngữ có câu "Tấn Thiểm một nhà", vào lúc này, hắn tự nhiên cũng phải cầu cạnh đến chỗ Phó Sơn. Cầu thì cầu, lượng bạc này luôn là không thể thiếu, đây là quy củ.

Đêm ngày thứ hai, Phó Sơn mặc thường phục ngồi ở hoa sảnh trong phủ, Phương Đắc Tài vừa bước vào cửa liền hành lễ vái chào.

Phó Sơn ngồi trên ghế nhường một chút, đoạn nhìn Phương Đắc Tài nói:

- Đứng lên đi, Tấn Thiểm vốn là một nhà, đều là người cùng quê cùng xứ, cũng chẳng phải người ngoài gì. Người đâu, ban ghế cho Phương chưởng quỹ!

Nghe nói vậy, Phương Đắc Tài lúc này mới đứng dậy nói:

- Tổng biện, Đông gia nhà chúng ta sai tiểu nhân thay mặt ngài ấy thỉnh an ngài.

Phó Sơn cười nhạt một tiếng, đoạn nói:

- Ngươi nói Khâu Đông gia ư, tính ra cũng đã lâu lắm rồi không gặp ngài ấy, lần trước gặp ngài ấy, vẫn là chuyện từ trước năm mới. Thế nào, thân thể ngài ấy vẫn còn tráng kiện chứ?

Phương Đắc Tài vội vàng đáp lời:

- Nhờ phúc của ngài, thân thể Đông gia vẫn xem như tráng kiện.

Phó Sơn nhấp một ngụm trà, nhìn Phương Đắc Tài nói:

- Lão Phương, ta biết ngươi là vô sự bất đăng tam bảo điện, chúng ta đều là người quen cả rồi, có chuyện gì, cứ việc nói thẳng đi.

Phương Đắc Tài vội vàng nói:

- Đại nhân, tiểu nhân xin nói thẳng. Đông gia chúng ta lần này sai tiểu nhân chuyên trình đến Thanh Hà, là muốn thỉnh giáo ngài về tính xác thực của một tin tức...

Phó Sơn trước tiên đánh giá hắn một cái, đoạn mới kéo dài giọng, nói:

- Ồ, tin tức gì thế?

Phương Đắc Tài dò xét quan sát sắc mặt, tiến lên nửa bước, lúc này mới nói:

- Gần đây ở Dương Châu và Thanh Hà đều đang lén lút truyền tai nhau, nói là nha thự chuẩn bị định lại sổ cương. Ngài lớn tuổi chắc cũng biết, sổ cương này chính là sinh mệnh của thương nhân muối, cho nên Đông gia mới muốn hỏi ngài có chuyện này không?

Phó Sơn mỉm cười, điềm nhiên đáp:

- Ồ, ngươi hỏi chuyện này ư, chuyện này ta cũng từng nghe người ta nói qua. Tin đồn! Tin đồn! Trở về nói với Khâu Đông gia, chuyện này tuyệt đối là tin đồn, không thể tin được!

Nghe được câu trả lời này, Phương Đắc Tài lập tức như trút được gánh nặng, nói:

- Thật vậy sao, thế thì tốt quá rồi! Cảm ơn Phó tổng biện! Đa tạ, đa tạ!

Phó Sơn "hừm" một tiếng, đoạn lại thong thả nói:

- Thế nhưng mà, có một số chuyện cũng khó mà nói trước. Hiện nay Thanh lỗ ở phương bắc đang hổn hức dòm ngó chúng ta, kinh lược lại há dung cho chúng ngày ngày uy hiếp Giang Bắc như thế? Nuôi binh cũng được, phòng bị giặc cũng tốt, đều cần phải có bạc, mà tiền thuế muối lại liên quan đến đại kế quân sự, không thể lơ là chủ quan được đâu.

Phương Đắc Tài nghe vậy cả kinh, vội vàng hỏi:

- Sao cơ, ý của đại nhân là, nha thự này là vì chuyện ở phương bắc, cho nên mới coi trọng tiền thuế muối?

Liếc nhìn kẻ trước mắt một cái, Phó Sơn liền bắt đầu giở giọng quan cách nói:

- Chuyện gì mà chẳng phải phòng ngừa chu đáo từ trước, năm nay đã miễn khoản hao hụt do lửa đốt, nha thự bỗng chốc ít đi mấy chục vạn lạng thu nhập, Giang Bắc dựa vào cái gì? Chẳng qua chỉ dựa vào thuế muối mà thôi. Thuế muối này quan hệ đến đại sự quân quốc, há có thể không cẩn trọng? Nếu không cẩn thận hành sự, thì làm sao có thể đảm bảo nhu cầu quân quốc? Dù sao thì hiện nay lũ Thanh lỗ kia vẫn đang hổn hức dòm ngó ở phương bắc đấy!

Lúc này Phương Đắc Tài rốt cuộc không ngồi yên được nữa, hắn liên tục đứng dậy truy vấn:

- Đại nhân, chiếu theo lời ngài nói thế này, cho dù hiện tại nha thự không có ý định động đến "sổ cương", thì cũng không thể đảm bảo nha thự sẽ không bất cứ lúc nào hạ lệnh động đến "sổ cương", có phải ý này không?

Giọng quan cách của Phó Sơn lúc này trái lại càng thêm nồng đậm:

- Ngươi tưởng nha thự chỉ biết dựa vào việc động đến sổ cương để kiếm bạc thôi sao? Nếu là như vậy, thì nha thự khác gì cường đạo chứ? Ta biết các ngươi những thương nhân muối này coi sổ cương là gốc rễ, nhưng quan phủ tuyệt đối sẽ không để cho thuế muối xảy ra rối loạn đâu. Được rồi, cứ thế đi, ta còn có công vụ phải xử lý. Người đâu, tiễn khách!

Nói xong Phó Sơn liền xoay người bước ra ngoài, chỉ để lại một mình Phương Đắc Tài đứng ngẩn ngơ ở đó đầu óc tối tăm mờ mịt.

Bên kia đã có gia nhân đi vào, cung kính nói:

- Phương chưởng quỹ, mời cho.

- À, vâng.

Bị người ta mời như thế, Phương Đắc Tài lúc này mới có chút lúng túng đi theo hắn rời đi.

Đêm hôm đó, Hứa Sĩ Viễn phụng theo phân phó của Đông gia đến Thanh Hà, cũng đã đến thương hiệu ở Thanh Hà. Cùng với Phương Đắc Tài và Tống chưởng quỹ của phân hiệu bàn bạc hồi lâu, kết quả là bọn họ càng nghĩ càng hồ đồ, thế nào cũng không hiểu nổi rốt cuộc vị đại nhân kia có ý gì. Vì lo lắng Đông gia sốt ruột, đành phải tức tốc quay về Dương Châu trong đêm, sau đó để Đông gia quyết định.

Vừa qua khỏi Hoàng Hà, bọn họ liền một đường tranh thủ thời gian đêm ngày quay về Thanh Hà, tốn trọn vẹn hai ngày công sức, mới cản về Dương Châu. Lúc Phương Đắc Tài Cản về đến Dương Châu, đã là nửa đêm về sáng. May mắn là mấy ngày nay để chờ tin tức, Khâu Vân Trình vẫn luôn ở lại ngoài thành chứ không ở trong thành.

Lúc Phương Đắc Tài bước vào, Khâu Vân Trình sớm đã nằm xuống, nhưng vẫn mở trừng trừng hai mắt, mấy ngày nay ngài ấy cũng không ngủ ngon giấc. Nghe hạ nhân bẩm báo nói Phương Đắc Tài đã về, liền giật mình ngồi phắt dậy từ trên giường.

Phương Đắc Tài bước vào phòng rồi, liền vội vàng bẩm báo:

- Đông gia, ở Thanh Hà, có không ít người truyền tai nhau tin tức có lẽ sắp động đến sổ cương, thế nhưng truyền nhiều hơn cả là, mười phần thì có đến tám chín phần năm nay kinh lược có lẽ sẽ Bắc phạt!

Khâu Vân Trình nhíu mày nói:

- Ồ? Đã đến chỗ Phó tổng biện rồi chứ?

Phương Đắc Tài vội vàng nói:

- Đã đến rồi, nhưng ngài ấy lại nói gần đây kinh lược không có ý định Bắc phạt, còn nói chuyện thuế muối quan hệ đến đại sự quân quốc, nha thự tuyệt đối sẽ không dễ dàng dung cho nó xảy ra hỗn loạn.

Khâu Vân Trình trầm ngâm chốc lát, rồi lại hỏi:

- Những lời này đều do một tay Phó tổng biện nói với ngươi sao?

Phương Đắc Tài gật đầu nói:

- Nhưng Phó tổng biện vẫn còn lời muốn nói nữa.

Trong lòng Khâu Thiên Tuấn lại chấn động một phen, vội vàng hỏi ngài ấy nói những gì.

Lúc này Phương Đắc Tài mới nói:

- Phó tổng biện nói, lũ Thanh lỗ này đang hổn hức dòm ngó ở phương bắc, kinh lược tuyệt đối sẽ không dung cho chúng uy hiếp Giang Bắc như thế...

Còn chưa đợi Phương Đắc Tài nói dứt lời, Khâu Vân Trình nghe vậy không khỏi sắc mặt đại biến, thiếu chút nữa ngã khuỵu xuống.

Thấy dáng vẻ hoảng sợ thất sắc này của Đông gia, Phương Đắc Tài vội vàng tiến lên đỡ lấy ngài ấy, căng thẳng hỏi:

- Đông gia, ngài làm sao vậy?

Khâu Vân Trình chật vật lắm mới ngồi xuống lại được, chậm rãi ngẩng đầu, đoạn mang theo vẻ mặt đau đớn hối hận:

- Sai rồi! Chúng ta đều sai rồi! Chuyện Bắc phạt thực chất là đại sự cơ mật quân sự, không phải chuyện đùa. Binh pháp có câu muốn bắt thì phải thả, hư thì làm cho thực, thực thì làm cho hư, tin tức trọng đại như vậy, Phó Sơn làm sao có thể dễ dàng tiết lộ cho bọn người buôn bán chúng ta chứ. Vạn để lũ Thanh lỗ sớm biết được tin tức, có sự chuẩn bị, chẳng phải sẽ làm hỏng đại sự Bắc phạt rồi sao? Lần này kinh lược đi Nam Kinh là vì cái gì? Há lại vì kết hôn sao? Phó tổng biện có thể nói cho ngươi biết kinh lược có lẽ sẽ xuất binh, chính là đã đem tất cả mọi thứ nói cho chúng ta biết rồi!

Nói xong ngài ấy bỗng nhiên đứng phắt dậy, đoạn cấp tốc nói:

- Từ ngày mai trở đi, chúng ta phải cầm cho bằng được những cuốn sổ cương này, không kể đắt rẻ, chỉ cần có người bán, là chúng ta thu mua hết!

So với sự quyết đoán của Đông gia, lúc này Phương Đắc Tài rốt cuộc vẫn có chút do dự:

- Đông gia, ngài có nên suy nghĩ lại không! Chẳng qua chỉ là sổ cương thôi mà, những cuốn sổ cương vô danh tính đó, cho dù chúng ta có giành được, thì có thể làm gì chứ? Vạn nhất đến lúc đó nha thự...

Khâu Vân Trình lập tức lên tiếng quở trách:

- Ngươi im mồm ngay! Ngươi biết cái gì chứ? Thuế muối này quan hệ đến đại sự quân quốc, chỉ cần chúng ta thâu tóm được những cuốn sổ cương này, đến lúc đó tự khắc nha thự sẽ không dung cho thuế muối xảy ra rối loạn! Cái tên họ Trịnh kia chính là nắm bắt được điểm này, hắn ta thả tin ra trước, khiến cho mọi người tưởng rằng sổ cương này sắp được lập lại, đợi đến khi mọi người tranh nhau nhường ra, hắn ta liền ra tay thu mua. Đợi đến vài ngày sau, hắn ta chỉ cần đứng ra dẹp yên tin đồn, sổ cương này tăng giá là cái chắc, nói chi đến việc ít nhất phải có hơn nửa số sổ cương đó rơi vào tay hắn ta. Chúng ta bây giờ đã chậm một bước, nếu còn tiếp tục kéo dài nữa, để cái tên Trịnh Sĩ Giới kia chiếm hết tiên cơ trong chuyện này, đến lúc đó, Dương Châu này e rằng sẽ không còn chỗ đứng nào cho thương nhân Thiểm Tây chúng ta nữa đâu!

Dứt lời, Khâu Vân Trình lại nói:

- Chuyện này, không thể để một mình ta đi làm được, ngươi mau đi liên hệ với nhà họ Triệu, nhà họ Lý và cả nhà họ Vương nữa, bảo bọn họ cùng nhau ra tay. Chỉ cần chúng ta có thể cầm chắc một nửa số sổ cương, chúng ta mới có thể đảm bảo đứng ngang hàng với thương nhân Giang Nam...