Xe tăng của Romanov được phân công đến một nơi gọi là cao điểm Vô Danh.
Khi xe tăng vừa tới nơi, xe tăng của quân Prosen đang lao lên cao điểm.
Romanov hạ ống nhòm xuống, phấn khích hét lớn: "Tôi không thấy chiếc Panzer IV nòng dài nào cả! Toàn là Panzer IV nòng ngắn và xe tăng Panzer III trang bị pháo 50mm nòng ngắn! Chúng ta có thể tiêu diệt sạch bọn chúng!"
Pháo thủ vốn có kinh nghiệm tham chiến từ năm ngoái liền nói: "Cẩn thận một chút, lính tăng Prosen rất tinh nhuệ, có thể chúng sẽ bắn đứt xích rồi khóa chặt tháp pháo của chúng ta đấy."
"Trước khi chuyện đó xảy ra, chúng ta hãy tiễn bọn chúng lên đường hết!" Romanov tự tin nói, "Quay tháp pháo sang trái năm độ, lái xe đổi số, tiến chậm!"
Những chiếc xe tăng như KV khi giảm tốc độ có thể bắn ngay khi đang di chuyển, độ chính xác còn cao hơn cả dừng đột ngột để khai hỏa, tốc độ phản ứng cũng nhanh hơn. Bởi lẽ, nếu KV dừng gấp, nòng pháo sẽ rung lắc dữ dội, phải đợi ổn định mới có thể nhả đạn.
Xe tăng Prosen vẫn đang bận rộn giao tranh với bộ binh trên trận địa, hoàn toàn không phát hiện ra chiếc KV đang áp sát.
"Đạn xuyên giáp, sẵn sàng!" Nạp đạn viên hét lớn.
Pháo thủ không chút do dự khai hỏa.
Viên đạn chớp mắt đã găm trúng hông tháp pháo chiếc Panzer III, vụ nổ lập tức nuốt chửng hơn nửa thân xe.
"Tốt!" Romanov không kìm được mà đấm mạnh vào nắp tháp pháo, "Tiếp tục đi, quay tháp pháo sang trái thêm 10 độ nữa!"
Trong lúc tháp pháo bắt đầu xoay, giọng của nạp đạn viên vang lên trong bộ đàm: "Đạn xuyên giáp, sẵn sàng!"
Cùng lúc đó, súng máy trên thân xe KV bắt đầu nhả đạn, màn đạn vạch đường quét qua chiến hào, rơi vào đội hình tản binh của quân Prosen, buộc những tên vừa đứng dậy lại phải nằm rạp xuống.
"Được lắm! Bắn hay lắm!" Romanov vừa khen ngợi, vừa tự mình chộp lấy súng máy phòng không trên nóc xe, điều chỉnh thước ngắm rồi khai hỏa về phía quân Prosen.
Giữa tiếng súng máy liên thanh, phát pháo chính thứ hai được bắn ra.
Chiếc xe tăng Prosen trúng đạn bị thổi bay cả tháp pháo lên trời, bay cao tới hơn mười mét mới nặng nề rơi xuống đất.
Lúc này quân Prosen cuối cùng cũng phát hiện ra chiếc KV, pháo 50mm của chiếc Panzer III lập tức bắn trả.
Vì không kịp thay đổi loại đạn, phát đầu tiên trúng vào chiếc KV là đạn nổ phá mảnh, nó xé toạc mũ tăng của Romanov làm đôi, đồng thời làm gãy cả gọng tai nghe.
Romanov nhanh tay lẹ mắt, một tay giữ lấy chiếc tai nghe sắp tuột xuống, tay kia vẫn cầm súng máy tiếp tục khai hỏa.
Những chiếc KV thuộc Trung đoàn xe tăng hạng nặng số 21 đều đã được cải tiến. Ngoài việc hàn thêm các tấm thép gia cường để tăng khả năng phòng vệ, chúng còn được lắp đặt loại súng máy DShK đời mới nhất, sử dụng giá súng tự cân bằng hiện đại, chỉ cần dùng lực rất nhỏ đã có thể điều khiển súng khai hỏa.
Romanov: "Tiếp tục quay tháp pháo sang trái, mục tiêu đang nhắm vào chiếc Panzer III của chúng ta!"
Pháo thủ: "Tôi thấy rồi! Trung đoàn trưởng, ngài vào trong đi! Để thân mình bên ngoài nguy hiểm lắm."
Romanov vừa định trả lời thì quả đạn nổ phá mảnh từ chiếc Panzer IV nòng ngắn đã bắn trúng xích xe tăng, dường như kẻ địch muốn dùng vụ nổ để làm đứt xích.
Sóng xung kích từ vụ nổ làm mắt Romanov đau nhức, ông buộc phải thụt vào trong xe tăng.
Vì đã chui vào trong xe mà không có tai nghe, tiếng gầm rú bên trong khoang chiến đấu lập tức khiến ông nhíu mày.
Pháo thủ: "Đã tiêu diệt mục tiêu! Xin chỉ thị mục tiêu tiếp theo!"
Romanov: "Cái gì?"
"Mục tiêu tiếp theo!"
Romanov vẫn không nghe rõ, nhưng ông đoán được pháo thủ đang nói gì, vội vàng nhìn qua lỗ quan sát của tháp chỉ huy để tìm mục tiêu.
"Quay trái——"
"Cái gì?"
Romanov dí sát bộ đàm vào miệng: "Quay trái 7 độ! Chiếc Panzer IV đang bắn đạn nổ phá mảnh về phía chúng ta——"
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, quả đạn khói mà chiếc Panzer IV bắn ra đã trúng chiếc KV.
Làn khói trắng dày đặc che phủ toàn bộ tầm nhìn.
Romanov chửi thề: "Lại là đạn khói! Suka blyat! Quân Prosen, chúng mày cứ ôm lấy đạn khói mà chết đi! Tiến lên! Thoát khỏi phạm vi làn khói! Quay tháp pháo sang phải, bên phải vẫn còn tầm nhìn! Quay phải 40 độ, không, 50 độ!"
Tháp pháo bắt đầu quay sang phải, nhưng quả đạn khói thứ hai lại bắn tới.
Romanov: "Tiếp tục cơ động, khai hỏa ngay khi vừa thoát khỏi làn khói! Pháo thủ, tất cả trông cậy vào cậu!"
"Rõ!"
Động cơ xe tăng gầm rú, Romanov dán sát mặt vào cửa sổ quan sát, mắt như muốn lọt thỏm vào khe hở hẹp.
Cuối cùng, làn khói tan đi — không đúng, là xe tăng đã lao ra khỏi làn khói.
Romanov: "Nhanh! Khai hỏa! Tranh thủ lúc kẻ địch chưa bắn quả đạn khói mới!"
Pháo thủ: "Bắn!"
Khí thuốc từ nòng pháo chính tạm thời che khuất tầm nhìn, nhưng làn khí nhanh chóng bị chiếc xe tăng đang lao đi bỏ lại phía sau. Romanov nhìn rõ chiếc Panzer IV trúng đạn đang bốc khói, dù chưa có lửa lớn nhưng lính tăng Prosen đang nối đuôi nhau nhảy ra khỏi xe.
Đúng lúc đó, một tay súng tiểu liên từ trong chiến hào lao ra, quét xả vào những tên lính tăng Prosen đang bỏ chạy.
Pháo thủ hét lớn: "Xe tăng Prosen đang lùi! Chúng đang tháo chạy!"
Romanov: "Tốt! Quá tốt! Đuổi theo, tiêu diệt sạch bọn chúng!"
Trong lúc nói chuyện, chiếc KV đã leo lên đỉnh cao nhất của cao điểm Vô Danh.
Phía trước bỗng chốc quang đãng.
Đội hình thứ hai của quân Prosen đang chờ đợi ở đằng xa lập tức lọt vào tầm mắt của Romanov.
"Suka blyat!" Romanov lầm bầm.
Trung tá Hansen, Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn xe tăng số 1, Sư đoàn thiết giáp số 9, Quân đoàn thiết giáp số 14 của Prosen, đang quan sát cao điểm Vô Danh từ chiếc xe tăng chỉ huy của mình. Ông nhìn rõ chiếc Panzer IV thứ hai bị tiêu diệt.
Ông cầm bộ đàm, điều chỉnh tần số rồi hỏi: "Đại đội 1, chuyện gì đã xảy ra? Thứ gì liên tiếp hạ gục xe tăng của các anh?"
Trong bộ đàm lập tức truyền tới tiếng đáp lại: "Tiểu đoàn trưởng, là một chiếc KV, trông có vẻ đã hàn thêm giáp phụ, chúng tôi có thể đối phó được."
"Nếu không đối phó được thì rút lui."
"Chúng tôi đối phó được!" Đại đội trưởng Đại đội 1 vô cùng cứng rắn.
Trung tá Hansen: "Đã rõ, giao cho các anh. Nhưng với trang bị vũ khí hiện tại của các anh, việc rút lui trước KV cũng không có gì đáng xấu hổ cả."
Lý do cử Đại đội 1 tấn công là vì đại đội này toàn trang bị xe cũ, dù có tổn thất trong cuộc chiến đẫm máu cũng không thấy xót. Đội hình thứ hai gồm những chiếc Panzer III và IV đều là xe mới đã thay pháo nòng dài.
Đúng vậy, ngay cả Panzer III cũng là loại mới thay pháo 50mm nòng dài, những chiếc xe này đều có khả năng bắn thủng trực diện chiếc KV.
Tất nhiên, báo cáo vừa rồi của đại đội trưởng cho biết chiếc KV đã có thêm giáp hàn, có lẽ pháo 50mm nòng dài không còn bắn thủng được mặt trước của nó nữa.
Thế nhưng, Trung tá Hansen lại rất tự tin vào pháo nòng dài trên chiếc Panzer IV.
Lúc này, thêm một chiếc xe tăng Prosen trên đỉnh cao điểm Vô Danh bị bắn hạ.
Trung tá Hansen cầm bộ đàm lên nhưng nghĩ ngợi rồi lại đặt xuống, ông quyết định tin tưởng đại đội trưởng của mình.
Lại một chiếc Panzer III bị tiêu diệt, Trung tá Hansen chỉ lặng lẽ quan sát qua ống nhòm.
Ông thấy kíp lái chiếc Panzer III nhảy ra ngoài, chạy thục mạng về phía sau, nhưng bị những tay súng tiểu liên Ante từ trong chiến hào lao ra bắn gục tất cả.
Dẫu vậy, ông vẫn không hề nao núng, chỉ nhẩm đếm thời gian nạp đạn của chiếc KV trong lòng. Năm ngoái, khi còn là đại đội trưởng đại đội thiết giáp, ông đã từng đối mặt với xe tăng KV nên hiểu rõ hiệu năng của con quái vật này.
Ông đếm xong rất nhanh, nhưng không có chiếc xe tăng nào mới bị tiêu diệt.
Xem ra đại đội trưởng đã chọn cách bắn đạn khói để chặn tầm nhìn của chiếc KV.
Quyết định chính xác — Trung tá Hansen thầm nghĩ.
Để lao ra khỏi làn khói, chiếc KV nhất định phải áp sát xe tăng của Đại đội 1, như vậy họ có thể bao vây, bắn đứt xích và khóa chặt vòng quay tháp pháo của nó.
Ông vừa nghĩ đến đó thì một chiếc xe tăng phe mình lại trúng đạn.
Ông lại một lần nữa cầm bộ đàm lên——
Tuy nhiên, xe tăng của Đại đội 1 bắt đầu lùi lại, nghĩa là đại đội trưởng cũng nhận định rằng nếu tiếp tục dùng lực lượng hiện tại để đối đầu với chiếc KV này, tổn thất sẽ quá lớn.
Trung tá Hansen nhìn sang chiếc Panzer IV nòng dài mang số hiệu chiến thuật 210 bên cạnh: "William! Xe của anh bắn đi, cố gắng hạ gục chiếc KV đó trong một phát."
Trưởng xe 210 giơ ngón cái lên, anh ta nhấn vào micro trên cổ và nói gì đó, tháp pháo chiếc xe bắt đầu xoay, cơ cấu nâng hạ nòng pháo cũng bắt đầu nhấc lên.
Trung tá Hansen tiếp tục dùng ống nhòm quan sát đỉnh cao điểm.
Vì tiếng động cơ của xe phe mình quá lớn, ông không nghe thấy tiếng động cơ của chiếc KV.
Cuối cùng, chiếc xe tăng màu xanh lá cây xuất hiện.
Không có cờ đỏ.
Trung tá Hansen thoáng chút thất vọng, nhưng nghĩ kỹ lại, người tên Rokossov đó đã là Tư lệnh phương diện quân, chắc hẳn sẽ không đích thân lái xe tăng lao lên tuyến đầu nữa.
Ông giơ tay phải lên, ra hiệu cho xe 210.
Nòng pháo dài của xe 210 nhắm thẳng vào chiếc KV.
"Bắn!" Trung tá Hansen chém tay xuống như lưỡi dao.
Xe 210 khai hỏa.
Viên đạn xuyên giáp như tia chớp găm thẳng vào giáp trước của chiếc KV, để lại một vết lõm tròn vẫn còn đang bốc lửa trên lớp giáp.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, khoang động cơ phía đuôi chiếc KV phát nổ, bùng lên một quả cầu lửa màu cam đỏ.
Tiếp đó, ngọn lửa bùng lên từ vòng quay tháp pháo, bao trùm lấy toàn bộ tháp pháo.
Không có lính tăng nào nhảy ra, ít nhất là lúc này không có.
Trung tá Hansen quay đầu gật đầu với trưởng xe 210, người kia lấy bình nước ra, nhấp một ngụm.
Sau khi Romanov tỉnh lại, phản ứng đầu tiên là cảm thấy rất nóng.
Ông nhìn sang bên cạnh, toàn bộ bên trong xe tăng đã nhuốm một màu đỏ rực.
Pháo thủ và nạp đạn viên đổ gục trong tháp pháo, bất động, máu đã nhuộm đỏ bộ quân phục.
Hiểu rõ tình hình, Romanov cầm lấy khẩu tiểu liên duy nhất trong xe, bò ra khỏi tháp pháo từ chiếc nắp chưa kịp đóng.
Ánh mắt đầu tiên ông nhìn thấy là đám lính Prosen đang áp sát xe tăng, ông giơ tiểu liên lên định bắn, nhưng khi bóp cò mới phát hiện ra chưa lên đạn.
Ông kéo cần nạp đạn, đứng trên tháp pháo khai hỏa về phía quân Prosen.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một viên đạn súng trường găm trúng trán ông.
Romanov ngã ngửa ra sau, dùng ý chí cuối cùng cố gắng chống lại xu hướng ngã xuống đó. Khoảnh khắc này, ông và chiếc xe tăng của mình tựa như một bức tượng.
Đôi tay ông mất sức trước tiên, khẩu tiểu liên trượt khỏi thân xe tăng, phát ra tiếng động trầm đục.
Romanov muốn hét lên, muốn chửi rủa lũ quỷ Prosen, muốn nói lời tạm biệt với người vợ ở hậu phương xa xôi, nhưng những viên đạn tội ác cứ liên tiếp găm vào người ông.
Cuối cùng ông lăn xuống khỏi tháp pháo, ngã trên nắp tản nhiệt động cơ đang bốc cháy, ngọn lửa khiến cơ bắp ông co giật, bị động lăn đi.
Ông cứ thế lăn xuống trận địa, khuôn mặt vùi sâu vào bùn đất.