Mười giờ trước khi cuộc tấn công bắt đầu, tại Bộ tư lệnh Phương diện quân Abavahan.

Vương Trung nói: "Lần này tôi không giao mục tiêu cụ thể cho đội đặc nhiệm, các anh có thể phá hủy bất cứ thứ gì mình muốn. Cá nhân tôi đề xuất phá hủy đường dây điện thoại, trung tâm tổng đài, trạm vô tuyến, tiểu đoàn thông tin, v.v."

Emilia dịch lại lời của anh cho Đội trưởng đội đặc nhiệm Jonas nghe.

Jonas đẩy chiếc mũ beret, dùng tiếng Anh tổng kết: "Cứ làm cho nước đục ngầu lên là được chứ gì."

Vương Trung nhìn về phía Emilia.

Emilia đáp: "Họ hiểu rồi ạ."

Vương Trung gật đầu, ra hiệu cho Pavlov.

Pavlov đặt một xấp ảnh trước mặt các thành viên đội đặc nhiệm: "Những du kích quân từng tiếp ứng cho các anh đều đã hy sinh cả rồi. Tuy nhiên, trong số những người làm thuê cho quân Phổ Lỗ Sâm có người chủ động liên lạc với chúng ta. Họ cũng đã hội quân với những lính tăng sống sót của Quân đoàn xe tăng 51 từng đột kích vào phía sau địch. Nếu các anh cần thêm thuốc nổ, có thể tìm họ để giải quyết."

Jonas cầm những bức ảnh lên xem qua, vẻ mặt đầy tiếc nuối nói: "Tôi khá quý mấy chàng trai dẫn đường lần đó."

Vương Trung: "Vậy thì hãy giết thêm vài tên Phổ Lỗ Sâm nữa đi."

"Tôi sẽ làm vậy." Jonas trả lời ngay cả khi Emilia chưa kịp dịch xong.

"Báo cáo!" Có tiếng hô lớn từ phía cửa chính.

Vương Trung quay đầu lại, nhìn thấy người bạn cũ Kirilenko và Kashukh đang đứng cạnh nhau ở cửa, phía sau là các sĩ quan tham mưu và phó quan của họ.

Sau khi ánh mắt chạm nhau, Kirilenko đứng nghiêm chào: "Tư lệnh Tập đoàn quân kỵ binh cận vệ số 1 Kirilenko xin báo cáo với ngài, thưa Tư lệnh Phương diện quân, đồng chí."

"Tư lệnh Tập đoàn quân bộ binh cận vệ số 3 Kashukh xin báo cáo với ngài, thưa Tư lệnh Phương diện quân, đồng chí." Kashukh cũng tiếp lời.

Vương Trung: "Hai người các anh cố tình nói trang trọng như vậy, có phải là đang mỉa mai tôi thăng chức quá nhanh không?"

Kashukh cười nói: "Tất nhiên là không rồi, chúng tôi biết ngay từ đầu là cậu sẽ thăng tiến nhanh hơn chúng tôi."

Kirilenko: "Khi cậu còn là thiếu tướng đã bắt đầu chỉ huy chúng tôi rồi, thưa ngài Thân vương."

"Các anh cũng lấy chuyện này ra đùa, cứ thế này thì tôi không bao giờ rửa sạch được tiếng oan mất." Vương Trung nói rồi bước tới, dang rộng vòng tay ôm lấy hai người bạn cũ.

Kashukh: "Chúng tôi đã không thể chờ đợi lâu hơn để lao vào chiến đấu rồi."

Vương Trung: "Không cần vội, đêm nay chúng ta phải kiểm tra tình trạng băng trên sông Valdai trước đã, lực lượng pháo binh cũng cần chuẩn bị lần cuối. Tập đoàn quân của anh có mười vạn người sao?"

Kashukh: "Mười một vạn. Không hoàn toàn theo biên chế Tập đoàn quân đột kích số 1 của cậu, vì thực sự không tìm đâu ra nhiều trang bị đến thế. Thế nên bộ binh của chúng tôi đông hơn, đều là những chiến sĩ lão luyện, ba quân đoàn thì có hai quân đoàn mang danh hiệu Cận vệ."

Vương Trung: "Tốt, các anh sẽ đi theo sau Tập đoàn quân xe tăng cận vệ số 1."

Kashukh: "Tại sao không để chúng tôi đi cùng mà lại phải đi theo sau?"

"Bởi vì đi cùng Tập đoàn quân xe tăng cận vệ số 1 là chúng tôi." Kirilenko vỗ vai Kashukh, "Có kỵ binh hộ tống xung phong, trên thảo nguyên thì bộ binh địch không đáng lo ngại."

Pavlov lập tức xen vào: "Theo thông tin tình báo hiện có, những ngày qua quân địch cơ bản không được ăn no, tổn thất phi chiến đấu rất nhiều, chúng ta dự đoán đây sẽ là một trận chiến rất nhẹ nhàng."

Kashukh lắc đầu: "Tôi không hiểu, không quân Phổ Lỗ Sâm nhiều lần bay qua đầu chúng ta để trinh sát, lẽ ra họ phải nhận ra có một lượng lớn quân đội tập kết ở bờ bên kia, nhưng họ vẫn không rút lui, tại sao?"

Vương Trung: "Có lẽ vì ở Yeysk tôi đã dựng cho họ một trận địa xe tăng giả, lừa họ một vố đau, nên lần này họ thề là sẽ không mắc mưu nữa."

Kirilenko: "Tôi có nghe nói rồi, cậu yêu cầu lực lượng xe tăng không được che giấu mà cứ thế bày xe tăng ra giữa cánh đồng băng, hóa ra là vậy."

Vương Trung cười: "Binh bất yếm trá, tất cả đều học từ tác phẩm quân sự cổ đại "Binh pháp Tôn Tử" của người Seres, các anh có thời gian nên đọc tác phẩm vĩ đại này."

Nói xong, Pavlov cầm hai phong bì đến trước mặt hai người: "Đây là kế hoạch tác chiến của hai người. So với kế hoạch đã gửi trước đó thì có chút khác biệt, điều này là để tránh lộ tin. Mặc dù tôi nghĩ các thẩm phán chắc chắn sẽ không để chuyện đó xảy ra, nhưng cẩn thận vẫn hơn."

Vương Trung: "Mở ra xem ngay đi, có thắc mắc gì thì hỏi luôn."

Hai người lập tức mở phong bì, lấy kế hoạch tác chiến bên trong ra đọc.

Vài phút sau, cả hai gần như cùng ngẩng đầu lên.

"Không có vấn đề gì."

"Kế hoạch viết rất rõ ràng, chúng tôi đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ."

Vương Trung: "Tốt, chúc các anh mọi việc thuận lợi."

Hai người chào Vương Trung rồi không quay người đi ngay.

Vương Trung nghi hoặc hỏi: "Sao các anh không đi?"

Kashukh nhìn Kirilenko: "Chẳng phải nói là có thể ăn cơm sao?"

Vương Trung cười lớn: "Thông tin viên, bảo nhà bếp nổi lửa, làm món gì ngon ngon một chút!"

Sáu giờ trước khi cuộc tấn công bắt đầu.

Nelly mở mắt, thấy Tatyana đang ngồi bên ngoài hầm trú ẩn, ôm lấy hai chân nức nở.

Cô vén chăn, tiện tay nhặt một mẩu than ném vào thùng phuy đốt lửa, rồi cầm áo khoác đến bên cạnh cô gái.

"Đắp vào đi, nếu cậu bị cảm lạnh trước khi phản công thì đáng tiếc lắm." Nelly khẽ nói, "Vậy tại sao lại khóc?"

"Không có gì... Mình cứ nghĩ đến việc cuối cùng cũng kết thúc là không nhịn được mà rơi nước mắt... Bao nhiêu ngày qua, bao nhiêu hy sinh, bao nhiêu khổ cực... Cuối cùng, cũng kết thúc rồi..."

"Đúng vậy, cuối cùng cũng kết thúc rồi."

Nelly tựa vào khung cửa hầm, ngước nhìn bầu trời đầy sao.

Tatyana: "Dạo này mình hay gặp ác mộng, mơ thấy cậu ấy - ý mình là Alexei, em trai của người hàng xóm ấy - toàn thân đầy vết thương nhìn mình. Mình hỏi cậu ấy bị làm sao, đến đây làm gì, cậu ấy cũng không nói, chỉ nhìn mình cười. Đáng sợ lắm, cứ như là đến để từ biệt mình vậy..."

Nelly khẽ vuốt tóc cô gái đang ngồi trên đất: "Biết đâu cậu ấy thực sự đã hy sinh, đây là lần cuối cùng đến gặp cậu đấy."

Tatyana cuối cùng không kiềm chế được nữa, òa khóc nức nở.

Nelly ngẩng đầu lên, chợt thấy một ngôi sao băng vụt qua bầu trời đêm.

Tiếp đó, những ngôi sao băng xuất hiện hết cái này đến cái khác, thoáng hiện rồi biến mất trong không trung.

Cô vội gọi Tatyana: "Mau nhìn kìa! Biết đâu đây là mưa sao băng mà Alexei gọi đến cho cậu đấy."

Thiếu nữ ngẩng đầu lên, nhưng đôi mắt đẫm lệ chẳng thể nhìn rõ bầu trời.

Cô vội lấy tay lau nước mắt, kết quả là bàn tay bẩn làm những vệt đen lem luốc trên mặt.

"Thật sự là... mưa sao băng..." Đột nhiên, Tatyana giật mình, "Mình phải ước nguyện! Thánh Andrew ơi, xin hãy phù hộ cho Alyosha, nếu cậu ấy đã hy sinh, thì xin người hãy phù hộ cho con có thể thực hiện nguyện vọng thay cậu ấy, tấn công vào Phổ Lỗ Sâm Ni Á."

Nelly ngẩng đầu, khẽ lẩm bẩm, nhưng không ai nghe thấy nguyện vọng của cô.

Lúc này, từ phía bãi đổ bộ truyền đến tiếng động cơ gầm rú.

Nelly quay đầu lại, nhìn thấy một chiếc T-34 chở đầy bộ binh vũ trang tận răng đang lái từ trên mặt băng tới.

Có người cầm đèn pin kiểm tra xem mặt băng có vết nứt hay không.

Nhiều người nghe thấy tiếng động cơ xe tăng, thò đầu ra khỏi chiến hào, nhìn về phía bờ sông.

"Phản công sắp bắt đầu rồi!"

"Thật sự bắt đầu rồi!"

Mọi người thì thầm với nhau.

Bốn giờ trước khi cuộc tấn công bắt đầu.

Trong khu vực chiếm đóng của Tập đoàn quân số 6 Phổ Lỗ Sâm, Đại úy Ivan dùng tay gõ ám hiệu ba dài một ngắn lên cửa nhà nông dân.

Gõ xong tiếng cuối cùng, cửa liền mở.

"Mau vào đi." Bà cụ mở cửa né sang một bên, Đại úy bước vào. Sau đó bà cụ bước ra, nhìn quanh rồi mới vào nhà đóng cửa lại.

Sau khi cuộc đột kích quyết tử của Quân đoàn xe tăng 51 kết thúc, Đại úy Ivan đã ẩn náu tại nhà bà cụ, giữ liên lạc với những người làm thuê ở trạm quân nhu gần đó, hễ có cơ hội là ra ngoài phá hoại.

Lính tăng đều là binh chủng kỹ thuật, biết sửa xe tăng, biết phá hoại, đã tăng cường đáng kể sức mạnh cho đội du kích.

Đại úy Ivan xuống hầm, đẩy chiếc vại đựng dưa muối ra, gõ nhẹ lên viên gạch dưới nền, phát đi một ám hiệu khác.

Viên gạch lập tức được lấy ra, để lộ chiếc thang bên dưới.

Đại úy Ivan trượt theo thang xuống dưới, thấy nhóm du kích của họ đã đông đủ.

Mọi người vây quanh một chiếc radio.

"Có tin tức gì chưa?" Anh hỏi.

Người lái xe điều khiển radio lắc đầu: "Chưa, hiện tại không nói gì cả, cứ phát nhạc suốt thôi. Ăn cơm chưa?"

"Chưa."

"Có đồ ăn bên kia kìa."

Đại úy quay đầu lại, nhìn thấy ổ bánh mì đen (leiba) và kem chua trên bàn.

Anh bước tới bẻ một miếng bánh, chấm kem chua rồi bắt đầu ăn.

Lúc này, âm nhạc trong radio chợt dừng lại, phát thanh viên nói: "Sau đây là chương trình đặc biệt dành cho người dân vùng bị chiếm đóng. Hôm nay là chuyên mục văn học Ante, hy vọng các bạn không quên mình là người Ante.

"Bài đầu tiên, "Tôi và bạn gặp nhau lúc hoàng hôn", Pollock. Tôi và bạn gặp nhau lúc hoàng hôn, bạn dùng mái chèo gạt đi sự tĩnh lặng của khúc sông..."

Đại úy Ivan nhai bánh mì ngấu nghiến, hỏi: "Có dưa chuột muối không?"

"Hết rồi, hôm nay lính Phổ Lỗ Sâm đến cướp sạch cả rồi, ổ bánh mì này là do giấu trong chỗ kín mới giữ lại được đấy."

"Suka blyat, lũ chó đẻ Phổ Lỗ Sâm, đợi đến lúc phản công sẽ cho chúng biết tay!"

Lúc này trong radio, phát thanh viên nói: "Bài thứ hai, "Nếu cuộc đời lừa dối bạn", khuyết danh."

Đại úy Ivan dừng lại, giữ nguyên tư thế đang cắn bánh mì, nhìn chằm chằm vào chiếc radio.

Những người khác trong phòng đều dừng mọi động tác, dán mắt vào radio.

Phát thanh viên: "Nếu cuộc đời lừa dối bạn, đừng buồn bã, đừng oán giận, hãy tin rằng những ngày hạnh phúc sắp đến rồi. Mùa đông đã tới, mùa xuân còn xa nữa hay sao?"

Đại úy Ivan ném miếng bánh mì lên bàn, phát ra tiếng cộp.

"Mau! Hôm nay tấn công!"

Người lái xe tắt radio, mở ngăn bí mật đựng vũ khí, lấy từng khẩu MP40 giấu bên trong ra chia cho mọi người.

"Nhớ kỹ, bất kỳ sự hỗn loạn nào chúng ta gây ra cũng sẽ giúp ích cho cuộc tấn công chính diện! Vì vậy, hãy dốc toàn lực, phá hoại khắp nơi!" Sau khi tự trang bị vũ khí, Ivan nhìn quanh tầng hầm, nhìn lần lượt khuôn mặt của mọi người, "Hoặc là gặp nhau ở nghĩa trang liệt sĩ, hoặc là gặp nhau ở Phổ Lỗ Sâm Ni Á! Xuất phát, đồng chí!"

Năm phút trước khi cuộc tấn công bắt đầu.

Vương Trung đi đi lại lại trong Bộ tư lệnh.

"Sao thế, đến lúc này rồi mà cậu lại căng thẳng à?" Popov trêu chọc.

Vương Trung: "Điều quan trọng nhất tôi học được trong hơn một năm qua chính là, trên thế giới này không có trận chiến nào có thể diễn ra hoàn toàn theo kế hoạch. Nếu một việc có khả năng xảy ra ngoài ý muốn, thì chắc chắn nó sẽ xảy ra ngoài ý muốn."

Lời vừa dứt, Pavlov đặt ống nghe xuống: "Mọi đơn vị đã chuẩn bị xong, có thể bắt đầu rồi."

Vương Trung nhìn thời gian, nói: "Tôi muốn phát biểu với toàn quân."

Pavlov lại cầm ống nghe lên: "Tư lệnh muốn phát biểu với toàn quân, kết nối điện thoại đến toàn quân."

Một lát sau, anh đưa ống nghe cho Vương Trung: "Xong rồi ạ."

Vương Trung cầm ống nghe: "Đồng chí, tôi là Alexei Konstantinovich Rokossov. Cũng là mùa đông năm ngoái, tôi đã đích thân chỉ huy chiến dịch phản công xung quanh Ye堡, bao vây thành công mười vạn quân địch.

"Hôm nay, mục tiêu của chúng ta là Tập đoàn quân số 6 của địch. Ngoài lực lượng gốc, họ còn có các đơn vị tăng viện của nhiều quân đoàn lần lượt kéo đến. Hiện tại, quân Phổ Lỗ Sâm trong vòng vây dự kiến của chúng ta có thể lên tới bốn mươi vạn người.

"Ngoài ra còn có lực lượng Moravia mà họ coi là quân chư hầu, khoảng hai mươi vạn. Còn quân ta tham gia tấn công có 1,2 triệu người.

"Đầu năm nay, người Phổ Lỗ Sâm kiêu ngạo tuyên bố rằng phải cần năm chiến sĩ Ante mới tiêu diệt được một lính Phổ Lỗ Sâm. Theo cách tính này, chúng ta đang lấy trứng chọi đá, sẽ thất bại nhanh chóng.

"Tôi phải thừa nhận, người Phổ Lỗ Sâm quả thực là những chiến binh xuất sắc, chúng ta cũng thực sự thiếu kinh nghiệm chiến tranh, hơn một năm qua chúng ta đánh rất tệ.

"Có lẽ sáu mươi vạn quân Phổ Lỗ Sâm này, chúng ta thực sự không nuốt trôi.

"Nhưng, sau cuộc chiến tiêu hao kéo dài đến thế, chúng ta đã tích lũy được những điều kiện thuận lợi để tiêu diệt kẻ thù. Giống như thấu kính hội tụ hướng về phía mặt trời rực rỡ, ánh sáng gấp trăm, gấp ngàn lần hội tụ vào một điểm, trở nên nóng đỏ, bốc khói, không thể không cháy lên!

"Cái gọi là quyết chiến chiến lược chính là đánh cược vận mệnh của quốc gia, của quân đội. Từ "đánh cược" này nghe không hay lắm, nhưng lại không tìm được từ nào chính xác hơn để thay thế nó!

"Chính là như thế đấy, chỉ cần một cái "bụp", đặt cược vào đó!"

Vương Trung dừng lại, nhìn mọi người trong Bộ tư lệnh.

Anh tiếp tục nói: "Chính vì vậy, khi mọi việc đã đến trước mắt, lại không kìm được tim đập thình thịch. Làm gì có lý lẽ này cơ chứ? Tim đập cái gì chứ?

"Chúng ta không sợ cháy, chúng ta không sợ nóng đỏ! Chúng ta không sợ bị bỏng ở chỗ này, bỏng ở chỗ kia!

"Sáu mươi vạn quân Phổ Lỗ Sâm, đây là một nồi cơm sống, sống thì cũng phải ăn nó!"