Ngày 4 tháng 11, 2031 giờ, tại trận địa đầu cầu số 1, khu vực đóng quân của quân Anter.

Một trung tá tìm đến Nelia, nói: "Tối nay quân ta sẽ pháo kích vào trận địa pháo binh của địch, nên việc vận chuyển sẽ không bị cản trở. Cô vẫn nên lui về phía sau dưỡng thương đi."

Nelia hỏi: "Là mệnh lệnh của tướng Rokossov sao?"

"Không phải," trung tá lắc đầu, "nhưng Bộ tư lệnh phương diện quân hôm nay lại hỏi về tình hình của cô, rõ ràng là Tư lệnh đang quan tâm đến cô... à không, là ngài."

"Ông ấy sẽ không hạ mệnh lệnh như vậy, ông không biết sao? Chính ông ấy còn đang xông pha ngoài tiền tuyến, hôm nay đám tù binh Moravia đều nói rằng họ ngưỡng mộ chúng ta vì được chiến đấu dưới trướng một vị tướng đích thân xông pha trận mạc." Nelia bình thản nói, "Tôi không đi đâu cả, tôi sẽ ở lại đây cho đến khi chiến dịch thắng lợi."

Trung tá còn muốn nói thêm gì đó, nhưng bị tiếng pháo từ bờ đối diện cắt ngang.

Từ bờ tây tất nhiên không thể nhìn thấy cảnh các cụm pháo bờ đông khai hỏa, nhưng tiếng rít trên bầu trời thì ai cũng nghe rõ mồn một.

Trung tá nhìn về phía bờ đông, rồi lại nhìn sang phía tây đang không ngừng lóe sáng, lúc này mới quay lại chủ đề ban đầu: "Cô vẫn nên qua sông đi, cục diện hiện tại thì đầu cầu không mất được nữa rồi, ai cũng hiểu rõ điều đó. Chúng ta làm sao có thể bị đám Moravia cướp mất trận địa được chứ? Không thể nào!"

Nelia đáp: "Tôi không thích bỏ dở giữa chừng. Theo lời ông nói thì tôi ở lại đây cũng không còn nguy hiểm nữa, chẳng lẽ tôi còn có thể bị đám Moravia tiêu diệt sao?"

Trung tá im lặng.

Lúc này, tốp xuồng nhỏ vượt sông đầu tiên đã cập bến, những người nóng lòng đã trực tiếp nhảy xuống nước lội vào, nửa thân dưới của chiếc áo khoác đều ướt sũng.

Một thiếu tá thấy ở đây có sĩ quan, cũng tiến lại gần, chào trung tá: "Các anh vất vả rồi, chúng tôi qua đây để thay phiên canh gác."

Trung tá gật đầu: "Nghỉ ngơi cho tốt. Tình hình bờ bên kia thế nào?"

Thiếu tá vừa cởi chiếc áo khoác ướt ra đặt bên đống lửa sưởi, vừa trả lời: "Phản công chắc sắp rồi, bên kia toàn là quân đội, chúng tôi qua trước chỉ để tránh việc mất đầu cầu thôi. Ai cũng đang nói, đợi sông Valdai Hills đóng băng là sẽ phản công."

Nelia hỏi: "Bên kia đã có nhiều quân lắm rồi sao?"

"Đúng vậy, nhiều không đếm xuể các phiên hiệu, có người nói đã lên đến một triệu quân rồi. Còn có rất nhiều, rất nhiều đại bác, pháo phản lực nữa. Cô nghe tiếng pháo này xem, cách một con sông mà nghe như sóng cuộn thác đổ ấy."

Nói xong, mọi người cùng nhìn về phía bờ đông, quả thực dù cách con sông Valdai Hills rộng lớn như vậy, vẫn có thể cảm nhận được uy lực của dàn đại bác.

Trung tá cảm thán: "Cuối cùng cũng sắp kết thúc rồi, lần cuối cho kẻ địch một trận ra trò!"

Nelia không nói gì, chỉ nhìn những ánh sáng không ngừng lóe lên trên đường chân trời phía tây.

Bộ tư lệnh Tập đoàn quân số 6 của Prossen.

Tham mưu trưởng tập đoàn quân vẻ mặt nghiêm nghị đặt ống nghe xuống: "Chúng ta không thể liên lạc được với trận địa pháo binh gần khu vực đổ bộ của địch nữa, hôm nay không thể dùng hỏa lực để quấy rối việc vận chuyển của địch."

Thượng tướng Frederick hỏi: "Viện binh của tôi đâu?"

"Một quân đoàn thiết giáp đang trên đường tới rồi," Tham mưu trưởng trả lời.

Thượng tướng Frederick bỗng nhiên xúc động: "Không phải là quân đoàn thiết giáp Moravia đấy chứ? Là người Prossen chính gốc chứ?"

"Vâng, đúng vậy."

Nhận được câu trả lời khẳng định, Thượng tướng thở dài: "Người Moravia, cầm trong tay trang bị ngang ngửa, thậm chí là tốt hơn chúng ta một chút, vậy mà đánh đấm lại rối tinh rối mù. Ngoài việc làm tăng áp lực hậu cần cho chúng ta, họ chẳng có tác dụng gì cả!"

Các tham mưu trong phòng nhìn nhau.

Thượng tướng Frederick đứng dậy, chắp tay sau lưng đi đến trước bản đồ, nhìn chằm chằm vào đó vài giây: "Có lẽ chúng ta nên rút lui, cứ dây dưa thế này chỉ đơn thuần là lãng phí sinh mạng của binh lính Prossen mà thôi."

Tham mưu trưởng nói: "Chúng ta có thể gửi điện báo cho Bộ tư lệnh Tập đoàn quân B, đồng thời sao gửi cho Bộ Tổng tư lệnh."

Thượng tướng Frederick suy nghĩ vài giây, hạ quyết tâm: "Cứ làm vậy đi, anh đích thân soạn thảo điện văn, giọng điệu nên mềm mỏng một chút, cố gắng mô tả tình trạng mà chúng ta đang đối mặt."

"Rõ."

Cùng lúc đó, tại Bộ chỉ huy Trung đoàn bộ binh 581 của Prossen ở tiền tuyến, Thiếu tá Richard thở dài một tiếng: "Chúng ta có lẽ không đánh hạ được thành phố này đâu."

Viên tham mưu còn lại mím môi: "Trung đoàn trưởng, nói vậy không có lợi cho sĩ khí..."

"Anh nghĩ binh lính không biết sao? Khi chúng ta mới tiến vào thành phố, người Anter chỉ là đám ô hợp chỉ biết lợi dụng những ngóc ngách để đánh lén, chỉ cần chúng bị lộ trước khi tấn công thì chắc chắn sẽ không gây ra thương vong quá lớn cho chúng ta. Chỉ vài người chúng ta cũng có thể trấn áp được một tòa nhà do một tiểu đội Anter kiểm soát!

"Nhưng bây giờ, những binh lính Anter còn sống sót đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, những gì lính chúng ta biết, họ đều biết hết. Họ đã... trưởng thành thành những lão binh rồi."

Thiếu tá Richard nhìn bầu trời đêm đang lất phất tuyết rơi bên ngoài: "Thời tiết càng lúc càng lạnh, nghe nói sông Valdai Hills đã có một lớp băng mỏng rồi, ký ức tồi tệ về mùa đông năm ngoái khiến mấy ngày nay tôi toàn gặp ác mộng."

Tham mưu nói: "Lần này chúng ta có quân phục mùa đông mà."

"Phải, có quân phục mùa đông, về vũ khí cũng có loại dầu bôi trơn chống lạnh mà bộ phận quân giới đã nói," Thiếu tá Richard ngập ngừng, hỏi ngược lại, "Mấy ngày gần đây có bao nhiêu sự cố súng bị đóng băng, phải hâm nóng mới dùng được, anh có biết không?"

Tham mưu im lặng không đáp.

Lúc này, lính cần vụ của thiếu tá mang đồ hộp vào: "Thiếu tá, đồ hộp hâm nóng rồi, ngài uống chút canh thịt đi."

Richard nói: "Thứ để ăn chỉ có đồ hộp, lương khô và dưa muối cướp được từ người Anter, đạn dược cũng bắt đầu ít dần, đến lúc đó thì sĩ khí của bộ đội phải làm sao? Chiếm đóng thành phố, kết thúc chiến tranh, hừ."

Tham mưu nói: "Cấp trên sẽ nghĩ ra cách thôi."

"Phải, sẽ nghĩ ra cách thôi," Thiếu tá Richard nhận lấy đồ hộp, dùng thìa múc một thìa canh thịt cho vào miệng, nhai những miếng thịt vụn hoàn toàn không được nấu chín kỹ.

Ăn xong, ông chửi thề: "Đây chẳng khác nào thức ăn cho heo, thức ăn cho heo đấy, hiểu không?"

Vương Trung giơ cao chiếc đùi heo trong tay: "Cạn ly vì sự sống sót bình an của Amelia chúng ta!"

Amelia nói: "Đừng nói như thể em đã trải qua nguy hiểm gì vậy! Người Prossen muốn bắn hạ em còn lâu nhé."

"Không trải qua nguy hiểm sao? Vậy thì cạn ly vì Amelia lại vừa bắn hạ thêm một chiếc máy bay địch!" Vương Trung tạm thời đổi lời chúc rượu.

Amelia nói: "Anh chỉ muốn cạn ly thôi đúng không? Đồ sâu rượu Anter các người!"

Vương Trung cười ha hả.

Pavlov ăn xong phần đùi heo trong đĩa, đưa đĩa cho cô gái đội nấu ăn: "Cho tôi thêm chút nữa."

Vương Trung hỏi: "Hôm nay toàn quân đều được ăn cơm nóng chứ?"

Cô gái đội nấu ăn trả lời: "Chúng em đã cố gắng hết sức để đưa cơm nóng ra tiền tuyến rồi, nhưng hình như có một số bộ đội đã phân tán nhỏ lẻ, em cũng không biết từ này có nghĩa là gì."

Cô gái này trông chỉ mới đọc hết lớp mười đã chuẩn bị đi lấy chồng.

Vương Trung giải thích: "Nghĩa là một đơn vị quân đội giải tán thành vô số nhóm chiến đấu nhỏ, rải rác khắp thành phố như sao trên trời vậy. Cô biết 'sao trên trời' chứ?"

"Cái đó thì em biết, chồng em trước đây hay dùng hoa đó kết vòng cho em."

Vương Trung hỏi: "Ồ? Anh ấy giờ đang ở đâu?"

"Mất tích ở pháo đài Saint Andrew rồi ạ," cô gái bình thản nói.

Sự im lặng bao trùm.

May thay lúc này một thiếu tướng dẫn người tiến vào giếng đứng nơi đặt bộ chỉ huy. Ông nhìn thấy Vương Trung liền chào theo điều lệnh và hét lớn: "Báo cáo! Sư đoàn trưởng Sư đoàn pháo binh đột phá hạng nặng số 1, Leonid Alexandrovich xin báo cáo với ngài, đồng chí Rokossov."

Vương Trung ngẩng đầu nhìn thiếu tướng: "Sư đoàn pháo binh đột phá hạng nặng của anh nặng đến mức nào?"

"Chúng tôi có 200 khẩu đại bác cỡ nòng trên 200mm, 200 khẩu đại bác 152mm!" Thiếu tướng Leonid Alexandrovich tự hào nói.

Vương Trung nói: "Cũng được đấy. Pavlov, đưa họ vào kế hoạch hỏa lực của chúng ta, cố gắng khi phản công bắt đầu, phải san phẳng trận địa của địch, tất cả chiến hào đều phải bị đánh sập!"

"Giao cho tôi đi," Pavlov đặt đùi heo xuống, đứng dậy, lau thẳng vết dầu mỡ trên tay vào áo khoác, rồi ra hiệu "lại đây" với Leonid Alexandrovich.

Thiếu tướng vội vã tiến lại gần: "Ngài nói đi."

Pavlov nói: "Đây là kế hoạch hỏa lực hiện tại của chúng ta, tham mưu của tôi sẽ biên chế các anh vào, tôi dự đoán sẽ triển khai các anh ở chỗ này, tiếp tế đi từ trạm Mamayev..."

Vương Trung húp một ngụm lớn canh nóng.

Lúc này có binh lính của trung đoàn cảnh vệ đi vào báo cáo: "Tướng quân, tuyết rơi rồi ạ."

Vương Trung hỏi: "Chẳng phải vẫn luôn rơi sao?"

"Tuyết lớn, thưa tướng quân, ngài ra ngoài xem là biết ngay!"

Lời vừa dứt, gió lạnh ùa vào theo đường giếng đứng, khiến Vương Trung rùng mình một cái – rõ ràng là lò sưởi và canh nóng vẫn ở ngay bên cạnh!

Anh vội vàng cài khuy cổ áo, kéo khóa áo khoác, rồi quàng khăn lên –

Anh dừng lại, ngón tay xoa xoa chiếc khăn quàng.

Đây là chiếc khăn của Yakov, nghe nói là do vợ anh ấy tự tay đan.

Vương Trung nghiến răng, tháo khăn ra, quay sang nói với cảnh vệ: "Đi, xem tuyết lớn thế nào!"

Rất nhanh, anh ra khỏi cửa đường hầm, đứng trong màn đêm của Abavahan.

Gió bắc cuốn theo tuyết rơi trắng xóa như lông ngỗng. Cơn gió thổi vào mặt như những lưỡi dao đang rạch lên da thịt anh.

Trong tuyết hình như còn lẫn cả mưa đá, rơi xuống đất tạo ra tiếng lạch cạch.

Vương Trung đối mặt với trận tuyết lớn, cười ha hả: "Tốt! Tốt lắm! Tốt nhất là cứ rơi dữ dội thế này đi, nhấn chìm toàn bộ tuyến tiếp tế của kẻ địch!"

Pavlov cũng đi ra khỏi đường hầm, nhìn tuyết lớn nhíu mày: "Tuyết lớn thế này, chắc phải huy động các nhà thờ dọc đường, động viên nhân lực ra xúc tuyết mới đảm bảo được tàu hỏa thông tuyến."

Vương Trung nói: "Đây chẳng phải là chuyện tốt sao? Địch làm sao huy động được nhiều nhân lực xúc tuyết như vậy, hơn nữa chúng cũng không có đường sắt, chỉ cần tuyết đủ dày, ngay cả xe tăng cũng không đi nổi!

"Mẹ Anter cuối cùng cũng cho kẻ địch biết tay rồi!"

Popov cũng ra khỏi đường hầm, vừa bước ra đã co cổ lại: "Trời ơi, lạnh quá, không chừng mùa đông năm nay còn lạnh hơn năm ngoái!"

Vương Trung nói: "Thế chẳng phải tốt sao? Chúng ta có không ít người sống trên vùng đất đóng băng cực lạnh ở Viễn Đông, họ chắc chắn thích nghi với mùa đông khắc nghiệt hơn người Prossen."

Pavlov nói: "Chúng ta còn có dầu nhiên liệu của Cuba, có thể đốt để sưởi ấm, bọn chúng chỉ có thể đốt dầu máy và xăng xe tăng thôi."

Như để đáp lại lời của Pavlov, một cơn gió bắc rít gào ập đến, cuốn sạch lớp tuyết dày gần 5cm trên mặt đất lên, khiến không gian bên ngoài đường hầm trở nên trắng xóa một màu sương mù.

Vương Trung có một khoảnh khắc tưởng rằng mình đã đến ngọn núi thần tiên nào đó, và màn sương này là khúc dạo đầu cho màn xuất hiện của thần tiên.

Nhưng cái lạnh thấu xương khiến anh tỉnh táo trở lại.