Ngày 29 tháng 10 năm 915, 07:00 giờ, Bộ tư lệnh Phương diện quân A-ba-va-hãn.

Khi Ba-phu-lốp nghe thấy tiếng chuông điện thoại, ông nói với Vương Trung: "Chắc là tiền tuyến bị pháo kích rồi."

Không đợi Vương Trung trả lời, ông đã nhấc ống nghe lên: "Bộ tư lệnh Phương diện quân đây. Được, tôi biết rồi. Các anh hãy giữ vững vị trí."

Đặt ống nghe xuống, Ba-phu-lốp nhìn về phía Vương Trung.

Vương Trung hỏi: "Pháo chuẩn bị bắt đầu rồi sao?"

"Đúng vậy."

Vương Trung nói tiếp: "Theo thói quen của quân Phổ-lô-sâm, điều này chứng tỏ bộ đội của chúng đã tập kết tại địa điểm xuất phát. Chúng ta cũng bắt đầu phản pháo thôi, khai hỏa đi. Trước đó chúng đã điều chỉnh điểm tập kết lên phía trước một chút để né tránh đợt phản pháo của chúng ta, tôi cá là lần này chúng vẫn áp dụng tiêu chuẩn cũ thôi."

Pô-pốp lên tiếng: "Thật ra không trúng cũng chẳng sao, đạn pháo của chúng ta hiện tại dư dả, cứ thoải mái mà lãng phí."

Vương Trung gật đầu: "Đúng, tình trạng của chúng ta hiện nay là nếu lãng phí đạn pháo có thể giảm bớt tổn thất binh lực thì cứ việc lãng phí. Trước đó quân Phổ-lô-sâm đột phá quá nhanh, cộng thêm vị tư lệnh phương diện quân tiền nhiệm bất tài, dẫn đến việc binh lực của chúng ta hiện đang bị kìm hãm. Nhưng chỉ cần trụ vững, chúng ta sẽ có đủ binh lực, chúng ta luôn luôn có thể có đủ binh lực."

Nhã-khắc-phu nói thêm: "Còn có Tướng quân Mùa đông nữa."

Vương Trung gật đầu: "Đúng, còn có Tướng quân Mùa đông."

Cách trạm điều độ tàu hỏa hai cây số về phía tây, tại trận địa xuất phát của Đại đội Tiên phong, Tiểu đoàn 1, Trung đoàn 1, Sư đoàn bộ binh 29 thuộc Quân đoàn bộ binh 4 của Phổ-lô-sâm.

Đại úy Hán-sen, đại đội trưởng, nghe thấy tiếng rít xé gió trên đầu có gì đó không ổn.

Anh nghi hoặc ngẩng đầu lên.

Không ít cựu binh trong đại đội cũng nhận ra sự bất thường, tất cả đều ngước nhìn lên bầu trời.

Phó đại đội trưởng chạy tới, nói với Đại úy Hán-sen: "Chuyện này không đúng, nghe như có đạn pháo bắn ngược lại phía chúng ta. Có phải người An-tơ đã phản pháo rồi không?"

Đại úy Hán-sen nhìn về phía sau đội hình: "Chúng bắn vào phía sau chúng ta, có thể là trung tâm tiếp tế của trung đoàn, hoặc là điểm tập kết của đợt tấn công thứ hai, thứ ba."

Phó đại đội trưởng hỏi: "Vậy chúng ta còn tấn công không? Nếu đánh lên rồi thì có đội hình tiếp viện không?"

Đại úy Hán-sen đáp: "Mệnh lệnh không đổi thì chúng ta cứ tấn công. Trước đó chúng ta đã chiếm được, sở dĩ bị người An-tơ đoạt lại là vì chúng ta hết đạn. Bây giờ đạn dược đầy đủ, chiếm lại dễ như trở bàn tay."

Phó đại đội trưởng gật đầu: "Vậy tôi đi tuần tra đội hình xuất phát đây, đợi hỏa lực chuẩn bị kết thúc là xuất phát, đánh một trận dứt điểm!"

Đại úy Hán-sen gật đầu, tiễn bước người phó dọc theo tuyến tản binh chạy về phía xa.

Anh nhìn đồng hồ, hỏa lực chuẩn bị sẽ còn kéo dài hai mươi phút nữa, vì vậy anh lấy cuốn nhật ký trong túi ra, lật đến trang có kẹp tấm thẻ đánh dấu.

Trên thẻ đánh dấu là chân dung vợ anh, đó là bức hình anh vẽ lại từ ảnh chụp.

Đại úy Hán-sen nhìn vợ vài giây rồi mới ghi vào nhật ký: "Em yêu, anh không biết liệu sau khi viết những dòng này, nhật ký có vượt qua được sự kiểm duyệt nghiêm ngặt để gửi về hậu phương hay không.

"Ý chí chiến đấu của người An-tơ ngày càng kiên cường. Trong quá trình giao chiến với họ, anh cảm nhận được quyết tâm khôi phục quê hương của họ. Có lẽ sự tuyên truyền của Bộ Tuyên truyền Đế quốc rằng họ là giống loài hạ đẳng là sai lầm.

"Ít nhất là ở tiền tuyến của chúng ta, không ai dám coi thường những chiến binh coi cái chết nhẹ tựa lông hồng và khỏe mạnh như vâm này. Chiến tranh đã bắt đầu bao nhiêu năm, họ là những đối thủ đáng sợ nhất mà anh từng gặp...

"Nói thật lòng, em yêu, anh không biết liệu mình còn có thể trở về bên em hay không, anh cũng không biết liệu cuộc chiến này có thực sự thắng lợi hay không. Năm ngoái họ nói sẽ kết thúc cuộc chiến này, nhưng như em thấy đấy, anh vẫn ở tiền tuyến, người An-tơ vẫn đang kháng cự.

"Năm nay họ lại nói như vậy, còn sai hiến binh giám sát chặt chẽ bất cứ ai nghi ngờ điều đó, điều này làm anh có dự cảm rất chẳng lành.

"Em yêu, anh càng ngày càng cảm thấy cuốn nhật ký này không thể đến tay em được nữa, nhưng... anh vẫn phải viết ra. Biết đâu trong tương lai sẽ có một sĩ quan An-tơ tốt bụng nào đó mang nó đến cho em.

"Anh đã viết địa chỉ nhà mình ở trang đầu rồi. Năm năm trước, anh tin rằng chúng ta cần không gian sinh tồn nên mới mang đầy nhiệt huyết gia nhập quân đội, nhưng bây giờ, anh chỉ muốn trở về bên em."

Viết xong chữ cuối cùng, Đại úy Hán-sen ngẩng đầu nhìn thành phố mà người An-tơ đã đoạt lại ở phía xa.

Vì pháo kích, thành phố đang bốc cháy, ít nhất năm cột khói khổng lồ đang từ từ bốc lên.

Có thể thấy đạn pháo vẫn liên tục rơi xuống. Nghe nói lần này đã sử dụng pháo hạng nặng 210mm, chỉ một quả đạn cũng đủ sức đánh sập hoàn toàn một tòa nhà ba tầng bằng gạch đá.

Hán-sen nghe thấy người lính truyền tin bên cạnh thì thầm: "Sẽ không ai còn ý chí kháng cự dưới làn hỏa lực như thế này."

Đại úy Hán-sen liếc nhìn người lính truyền tin một cái: "Đừng coi thường kẻ địch."

Lúc này, tiếng rít trên đầu dần thưa thớt, cuối cùng chỉ còn lại tiếng rít từ phía kẻ địch bay qua — đợt phản pháo của kẻ địch vẫn tiếp tục, như thể đạn pháo là đồ miễn phí vậy.

Đại úy Hán-sen nghiêm mặt, anh biết điều này có nghĩa là đại đội của mình — hoặc cả tiểu đoàn sau khi tiến lên — sẽ không nhận được sự hỗ trợ từ đội hình tiếp viện trong một khoảng thời gian.

Nếu có thể, anh cũng muốn tạm dừng tấn công.

Tuy nhiên, tiếng còi vẫn vang lên.

Đại úy Hán-sen cũng lấy còi của mình ra, ngậm vào miệng thổi một hồi dài, sau đó quay đầu vẫy tay với cấp dưới: "Tiến lên!"

Nói xong, anh cầm tiểu liên dẫn đầu rời khỏi trận địa xuất phát.

Cấp dưới của anh theo sát phía sau, tuyến tản binh xuất hiện trên mảnh đất đã bị đại bác nổ cháy đen.

Phía trước, thành phố đang bốc cháy, khói đặc bốc lên khắp nơi.

Đại đội của Hán-sen hoàn toàn không gặp phải sự kháng cự nào, họ bình an vô sự đi qua khu đất trống và tiến vào thành phố đang rực lửa.

Những bức tường đổ nát đã chặn đứng tầm bắn của phe phòng thủ. Theo kiến thức quân sự của Đại úy Hán-sen, người An-tơ đã đánh mất cơ hội phòng ngự tốt nhất.

Đại úy Hán-sen hơi thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, anh luôn cảm thấy có thứ gì đó đang dõi theo mình.

Những người lính bộ binh của anh bắt đầu lục soát từng căn phòng, tìm kiếm bóng dáng binh lính An-tơ, toàn bộ đại đội chia tách thành vô số nhóm nhỏ.

Đột nhiên, tiếng súng nổ vang.

Tiếng súng Pô-pô-sa kích động thần kinh của Đại úy Hán-sen.

Có người đang chửi bới, không biết là hạ sĩ quan nào đang hét lên: "Lựu đạn! Hắn đang trốn ở góc tường, lựu đạn!"

Sau tiếng nổ của lựu đạn, tiếng súng Pô-pô-sa im bặt.

Phố xá bỗng chốc trở nên tĩnh lặng, chỉ còn tiếng lách tách của lửa cháy trên cành cây.

Có người hét lên: "Quân y! Quân y!"

Đại úy Hán-sen vỗ vai người lính truyền tin: "Đi xem ai chết rồi, rồi lục soát thi thể lính An-tơ, làm rõ xem hắn thuộc đơn vị nào, là lính tản lạc hay là..."

Tiếng súng Pô-pô-sa lại vang lên, cùng với đó là tiếng nổ của lựu đạn.

Lần này, tiếng súng máy của tiểu đội lập tức đáp trả, âm thanh như xé vải đã áp chế hoàn toàn tiếng Pô-pô-sa.

Vài giây sau, mọi thứ lại tĩnh lặng.

Đại úy Hán-sen hỏi: "Đâu đang giao tranh? Kẻ địch ở đâu?"

Phó đại đội trưởng trả lời từ xa: "Hình như là hai tên lính tản lạc, kẻ địch chắc là đã tan rã rồi, chỉ còn sót lại vài tên..."

Tiếng súng Pô-pô-sa lại vang lên, lần này là hai khẩu, đồng thời phát ra từ hai hướng.

Đại úy Hán-sen cảm thấy da đầu tê dại: "Chúng đã phân tán lực lượng! Chúng đang trốn trong đống đổ nát! Chúng đang..."

Chúng đang dùng mạng sống của chính mình để đổi lấy mạng sống của binh lính Phổ-lô-sâm!

Đây đều là những đội cảm tử, ngay từ khoảnh khắc trốn vào đống đổ nát, chúng đã không định sống sót trở về. Mục tiêu duy nhất của chúng là giết càng nhiều người Phổ-lô-sâm càng tốt.

Những người này sẽ không sụp đổ, không sợ hãi. Chỉ cần còn đạn, chỉ cần còn một hơi thở, chúng sẽ khai hỏa vào người Phổ-lô-sâm.

Đại úy Hán-sen thở dốc. Anh từng nghe nói, trong một pháo đài bị công phá ngay tuần đầu tiên của cuộc chiến, có một người An-tơ đã chiến đấu đến tận đầu năm nay. Cho đến trước khi bị xử bắn, hắn vẫn dùng dao giết chết một binh lính Phổ-lô-sâm.

Anh nhìn thành phố đang bốc cháy trước mắt.

Đây là luyện ngục, là cơn ác mộng của mỗi người Phổ-lô-sâm.

Trong lúc bàng hoàng, đại úy nghe thấy tiếng nắp cống bên cạnh bị đẩy ra.

Anh quay đầu lại thì thấy một binh lính An-tơ từ dưới cống ngầm chui lên một nửa thân mình, tay lăm lăm khẩu Pô-pô-sa.

Khẩu Pô-pô-sa khai hỏa, người lính An-tơ xả đạn điên cuồng, đạn găm trúng Đại úy Hán-sen, rồi trúng cả người lính truyền tin của anh, và cả những binh lính Phổ-lô-sâm không kịp đề phòng xung quanh.

Những người lính Phổ-lô-sâm được huấn luyện bài bản lập tức phản công. Đạn từ khẩu MP40 xuyên thủng cơ thể người chiến sĩ An-tơ nhưng không thể ngăn được hành động xả đạn của hắn.

Viên đạn xuyên qua đầu người lính An-tơ khiến hắn chết ngay lập tức, nhưng cơ bắp co cứng khiến khẩu Pô-pô-sa vẫn tiếp tục khai hỏa, những viên đạn lạc lại găm trúng vai một hạ sĩ Phổ-lô-sâm.

Cuối cùng, khẩu Pô-pô-sa hết đạn, người chiến sĩ An-tơ ngã ngửa ra sau, rơi trở lại cống ngầm.

Một thượng sĩ Phổ-lô-sâm chạy đến bên thi thể Đại úy Hán-sen, kiểm tra mũi anh rồi khép mắt anh lại.

Thượng sĩ định lục túi của đại úy thì phía đối diện con phố, một khẩu Pô-pô-sa lại khai hỏa. Người bắn là một tân binh, những viên đạn rơi vãi vô định trong phạm vi vài mét vuông.

Thượng sĩ nửa quỳ giữa làn mưa đạn, giương khẩu MP40 lên, điểm xạ vài phát về phía xạ thủ.

Xạ thủ trúng đạn, lăn từ tầng hai xuống, rơi xuống mặt đường.

Thượng sĩ đứng dậy, quên cả việc lấy cuốn nhật ký của đại úy mà ra hiệu cho những binh lính Phổ-lô-sâm sống sót —

Lại có tiếng súng Pô-pô-sa vang lên.

Có vẻ như cho đến khi một bên chết sạch, cuộc chiến sẽ không bao giờ dừng lại.

Đúng nghĩa là cuộc chiến xay thịt.

Hiện tại, mỗi binh lính Phổ-lô-sâm đều biết rằng mình đang ở trong địa ngục.

Chiều tối ngày 29, Bộ tư lệnh Phương diện quân A-ba-va-hãn.

Ba-phu-lốp báo cáo: "Tổng kết tình hình chiến sự hôm nay. Cao điểm Vô Danh đã giữ được, trạm máy nông nghiệp làm thế chân kiềng với Cao điểm Vô Danh cũng giữ được, trạm điều độ tàu hỏa cũng giữ được. Ngoài ba nơi này ra, toàn tuyến đều tan rã. Kẻ địch đã thâm nhập vào tuyến phòng thủ thứ hai của chúng ta, một số đơn vị tấn công mãnh liệt đã tiến đến tuyến phòng thủ thứ ba rồi."

Vương Trung nói: "Sư đoàn bộ binh lâm thời có thể cản được một ngày, cũng khá rồi."

Nhã-khắc-phu hỏi: "Có nên cho các đơn vị lâm thời ngừng kháng cự ở vòng ngoài không? Đối mặt với bộ đội bọc thép của kẻ địch, họ quả thật hơi đuối sức, chi bằng rút hết vào thành phố..."

Vương Trung đáp: "Anh nghĩ họ có thể đánh thắng trong cuộc chiến xay thịt ở nội đô sao? Không, không, tác chiến cự ly gần đòi hỏi rất cao về sĩ khí và ý chí chiến đấu, vẫn nên để bộ đội tinh nhuệ làm thì hơn."

Ba-phu-lốp nói: "Tin tốt là Sư đoàn 225 và Sư đoàn 1 Me-la-ni-a đã vào vị trí. Họ được triển khai từ Cao điểm Vô Danh đến trung tâm thành phố, chịu trách nhiệm bảo vệ bãi sông. Đợi mặt sông đóng băng, bộ đội bên kia sông có thể trực tiếp vượt qua."

Vương Trung hỏi: "Dự báo thời tiết! Tôi muốn biết còn bao nhiêu ngày nữa thì đóng băng."

"Muộn nhất là ngày 20 tháng 11." Nhã-khắc-phu báo cáo.

Vương Trung im lặng vài giây rồi chửi thề: "Chết tiệt."