Ngày 7 tháng 1 năm 916, 07:00 giờ, Bộ tư lệnh Tập đoàn quân A, cách phía bắc đèo Raul 75 km.

Đại tướng Ewald von Steiermark một tay cầm tách cà phê, tay kia cầm bản thông báo vừa được gửi đến sáng nay.

"Hiplin vẫn tiếp tục chỉ huy Tập đoàn quân 11... Như vậy thực sự ổn sao? Cậu ta là Đại tướng, tôi cũng là Đại tướng." Vị Đại tướng với mái đầu bạc trắng thở dài, "Đám thanh niên này thăng tiến nhanh thật, vài năm trước cậu ta còn là Trung tướng, giờ đã là Đại tướng rồi. Thêm một thời gian nữa, biết đâu cậu ta lên Nguyên soái, còn tôi vẫn chỉ là Đại tướng."

Sĩ quan tùy tùng của Đại tướng cũng cảm thán: "Tôi nhớ cậu ta chỉ lớn hơn tôi có năm tuổi thôi."

"Cậu là sĩ quan tham mưu, không giống đâu, trừ khi cậu có cơ hội như Ludendorff, từ sĩ quan tham mưu chuyển sang làm chỉ huy chính. Nhưng năm đó ông ấy cũng bị nhiều người coi thường, cho rằng chỉ là một tên tham mưu, khó mà gánh vác trọng trách." Steiermark nói, đoạn nhấp một ngụm cà phê.

Sĩ quan tùy tùng ân cần hỏi: "Thế nào ạ? Hôm nay tôi dùng hạt cà phê thật đấy, không phải cà phê hòa tan đâu."

Đại tướng Steiermark mở to mắt: "Lấy đâu ra hạt cà phê thế? Chúng ta đã bị phong tỏa chặt từ lâu rồi, để tôi nghĩ xem nào, là buôn lậu từ Casablanca qua Castilla à?"

"Không ạ," tùy tùng lắc đầu, "Thu giữ được từ xe tiếp tế của kẻ địch, xem nhãn mác và chữ viết thì là sản phẩm từ đồn điền của một công ty Liên chúng quốc ở Nam Mỹ."

Đại tướng Steiermark giơ cao tách cà phê, cẩn thận quan sát màu sắc rồi đưa lên mũi ngửi: "Ồ, đúng là hàng tốt, bảo sao hôm nay uống không giống như đang uống bùn. Ài, trước khi chiến tranh nổ ra, chúng ta rõ ràng có thể dễ dàng uống cà phê và trà, vậy mà từ khi chiến tranh bắt đầu chỉ toàn phải uống thứ bùn do nhà máy sản xuất."

Tùy tùng: "Trong chiến lợi phẩm vẫn còn một ít trà, nếu Ngài muốn uống..."

"Là hồng trà sao?"

"Vâng, sản xuất tại bang Assam của Bahara ạ."

"Vậy chiều nay uống trà vậy. Mà này, chúng ta chặn được xe tiếp tế của địch từ bao giờ thế, sao tôi không có ấn tượng gì nhỉ?"

"Đội trinh sát vũ trang của Quân đoàn thiết giáp số 3 làm đấy ạ, hôm qua mới chuyển về phía sau."

Đại tướng gật đầu liên tục: "Quân đoàn thiết giáp số 3 à, tốt lắm."

Đúng lúc này, điện thoại trên bàn làm việc của Đại tướng đổ chuông.

"Ai mà gọi sớm thế?" Đại tướng nhíu mày không vui.

Tùy tùng vừa bước lên định nghe điện thoại thì cửa phòng mở ra, Tham mưu trưởng dẫn theo một nhóm sĩ quan tham mưu với vẻ mặt nghiêm trọng bước vào.

Đại tướng nhìn thấy biểu cảm của các sĩ quan tham mưu thì sắc mặt cũng trở nên nghiêm nghị. Ông xua tay đuổi tùy tùng đang định nghe điện thoại ra, tự mình cầm ống nghe lên: "Tôi là Đại tướng Steiermark, đã xảy ra chuyện gì?"

Sau đó, biểu cảm của Đại tướng cứng đờ lại một cách rõ rệt: "Tình hình là thật sao? Hôm nay là lễ Giáng sinh của người Ant, lẽ ra họ phải đang đi lễ, cầu nguyện và nghe giảng đạo mới đúng chứ."

"Ừm, được rồi, đã rõ."

Cuối cùng Đại tướng đặt điện thoại xuống, tay vẫn giữ nguyên tư thế trên ống nghe, nghiêm nghị nhìn về phía Tham mưu trưởng và nhóm sĩ quan vừa vào phòng.

"Các anh đã biết được bao nhiêu rồi?" Đại tướng hỏi.

Tham mưu trưởng: "Chúng tôi cũng vừa nhận được điện thoại, không biết là có người gọi trực tiếp báo cáo cho Ngài."

Lúc này trong căn phòng rộng lớn chỉ còn tùy tùng là chưa rõ sự tình, anh ta hỏi: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ạ? Trông mọi người ai cũng nghiêm trọng quá!"

Đại tướng Steiermark: "Phương diện quân Abavahan đang tranh chấp Yarvik đang pháo kích chúng ta, mật độ hỏa lực cực kỳ dày đặc. Mấy sư đoàn bộ binh tuyến 5 triển khai ở tiền duyên đã mất liên lạc với sở chỉ huy cấp trên."

Các đơn vị bộ binh của Prossen được phân cấp theo tuyến, thông thường sư đoàn càng ở phía trước thì trang bị và huấn luyện càng tốt, còn các đơn vị ở phía sau càng xa thì càng là sư đoàn pháo hôi dùng để lấp chỗ trống.

Những sư đoàn thuộc tuyến 5 thường có đặc tính này, trong sư đoàn có rất nhiều pháo vẫn là đồ cũ từ mười hai mươi năm trước, súng máy các loại cũng có thể là loại Maxim đã bị các đơn vị tuyến trên thải loại.

Nhưng dù là loại sư đoàn như vậy, việc bị pháo kích đến mức mất liên lạc toàn bộ sư đoàn vẫn là điều quá vô lý.

Tùy tùng: "Dù là tuyến 5, cũng không nên chỉ vì bị pháo kích mà mất liên lạc ngay được chứ ạ. Tôi nghĩ bộ binh Đế quốc chưa đến mức đó, đâu phải người Moravia."

"Đó chính là vấn đề." Đại tướng Steiermark nhìn về phía Tham mưu trưởng, "Lập tức phái máy bay đi xem rốt cuộc là chuyện gì, nhớ phái loại có thể mang theo điện đài."

Không phải máy bay nào cũng có điện đài, nhưng những loại như máy bay ném bom hạng nặng, hay máy bay trinh sát chuyên dụng như FW189 đều có mang theo điện đài để giữ liên lạc đường dài với mặt đất.

Tham mưu trưởng quay đầu nháy mắt với một sĩ quan tham mưu, người này lập tức xoay người rời khỏi phòng.

Đại tướng Steiermark đi đến trước bức tường treo bản đồ, nhíu mày: "Chẳng phải nói Rokossovsky định tấn công Shepetovka sao? Đánh chúng ta là... nghi binh à?"

Tham mưu trưởng: "Điện báo của Bộ Tổng tư lệnh確實 (quả thực) có đề cập, Rokossovsky có khả năng sẽ phát động nghi binh vào chúng ta."

Đại tướng Steiermark: "Vậy mà trong chớp mắt đã đánh bay bốn sư đoàn tuyến 5 đến mức không phát nổi tiếng nào?"

Tùy tùng: "Cũng có thể là điện đài và vô tuyến đều bị đánh hỏng rồi."

"Cả bốn sư đoàn cùng lúc sao? Xác suất này thấp quá." Đại tướng Steiermark nhíu chặt mày, trực giác rèn luyện qua bao năm chinh chiến cho ông biết mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Suy nghĩ vài giây, ông nói: "Tôi phải gọi điện cho Hoàng đế bệ hạ."

Nói xong, Đại tướng bước nhanh tới bàn, cầm ống nghe lên: "Nối máy cho tôi đến Tổ Ưng, ngay lập tức."

Sau khoảng hai phút chờ đợi, từ đầu dây bên kia vang lên một giọng nói lười biếng: "Văn phòng tổng hợp Tổ Ưng."

"Schneider!" Vì đều là chỗ quen biết cũ, Đại tướng Steiermark gọi thẳng tên người bên kia, "Tôi muốn nói chuyện với Bệ hạ!"

Schneider: "Bệ hạ mới uống thuốc an thần và đi nằm một tiếng trước, hơn nữa tâm trạng ngài rất tệ vì hôm qua có mấy vị tướng cùng ký tên yêu cầu tổng động viên khiến ngài nổi trận lôi đình. Bây giờ chỉ có Gilaise mới dám vào đánh thức ngài, nhưng Gilaise không có ở đây."

Đại tướng Steiermark kìm nén cơn giận: "Vậy thì đi tìm Gilaise! Bây giờ tôi bắt buộc phải nói chuyện với Bệ hạ!"

"Có chuyện gì nghiêm trọng lắm sao?" Schneider nghi hoặc hỏi.

"Rokossovsky đang pháo kích tôi, tôi đã mất liên lạc với bốn sư đoàn bộ binh tuyến 5 ở tuyến đầu rồi."

Giọng Schneider rất thản nhiên: "Bộ Tổng tư lệnh đã dự đoán đây là nghi binh rồi. Còn việc không liên lạc được với bốn sư đoàn tuyến đầu, có lẽ là do du kích đã báo cáo vị trí của các sở chỉ huy đó, rồi bị họ tập trung hỏa lực chăm sóc đặc biệt. Trong đợt tấn công cuối năm ngoái, Rokossovsky đã từng áp dụng thủ đoạn này, hắn đặc biệt tinh thông cách đó!"

Đại tướng Steiermark: "Cậu... tôi đột nhiên nhận ra hình như không có cách nào phản bác cậu. Đúng là việc này giống phong cách của Rokossovsky. Được rồi, tôi sẽ đợi kết quả trinh sát trên không rồi liên lạc lại với các cậu."

Đặt điện thoại xuống, Đại tướng Steiermark chửi thề: "Điện thoại của tôi lại bị từ chối! Chỉ vì Hoàng đế bệ hạ của chúng ta uống một viên thuốc an thần nhỏ! Ngài ấy phải đi ngủ!"

Những người khác không dám lên tiếng.

Tham mưu trưởng cưỡng ép đổi chủ đề: "Vậy ý Ngài thế nào?"

"Là nghi binh, và Schneider... Trung tướng Schneider cho rằng đây là chiêu trò của Rokossovsky, lợi dụng tin tức do du kích cung cấp để pháo kích chính xác vào sở chỉ huy, gây mất liên lạc. Dù thế nào đi nữa, việc chúng ta cần làm vẫn như cũ, nhanh chóng làm rõ tình hình."

Tham mưu trưởng: "Thật ra có một cách phán đoán đơn giản, chỉ cần Phương diện quân Sơn địa của địch không phối hợp tấn công thì đó chính là nghi binh. Nếu Rokossovsky muốn bao vây chúng ta, Phương diện quân Sơn địa chắc chắn sẽ phối hợp kiềm chế quân ta."

Lời vừa dứt, điện thoại trên bàn Đại tướng Steiermark đã reo lên.

Cùng lúc đó, một sĩ quan tham mưu chạy vào, lớn tiếng báo cáo: "Phương diện quân Sơn địa đã bắt đầu pháo kích chúng ta rồi!"

Mặt Tham mưu trưởng xám ngoét.

Steiermark nhấc điện thoại: "Tôi là Đại tướng Steiermark, cậu bị pháo kích đúng không? Ừm, đừng hoảng loạn, chuẩn bị tác chiến phòng ngự theo quy trình bình thường. Bây giờ chúng ta đang cố gắng làm rõ tình hình, có thể chỉ là nghi binh thôi."

Đặt điện thoại xuống, Đại tướng Steiermark nhìn những người khác: "Phương diện quân Sơn địa cũng khai hỏa rồi, nhưng không thể vì thế mà kết luận không phải nghi binh, cũng có thể đó là hành động lừa dối để màn nghi binh trông chân thực hơn."

"Trước khi làm rõ tình hình, chúng ta phải chuẩn bị phòng ngự. Ngoài ra, tình hình Tập đoàn quân 11 thế nào rồi?"

Tham mưu trưởng: "Hôm qua họ báo cáo rằng vừa nhận được một đợt quân bổ sung, còn có một tàu hàng vũ trang do Hải quân Đế quốc hộ tống đã chuyển đến một đợt tiếp tế. Hiện tại sức mạnh của họ đã khôi phục được 60% biên chế."

Đại tướng Steiermark thở dài: "Hiplin và tôi đều là Đại tướng, tôi cũng không tiện chỉ huy trực tiếp cậu ta. Tư lệnh Tập đoàn quân B là Nguyên soái Goron, nên ông ấy mới có danh chính ngôn thuận để chỉ huy Đại tướng, còn tôi... Thôi bỏ đi, lát nữa tôi sẽ gọi điện hỏi thăm thử xem."

"Bây giờ nhiệm vụ hàng đầu của chúng ta là làm rõ quy mô tấn công. Nếu là nghi binh thì quy mô sẽ không quá lớn đâu. Hành động đi!"

Một giờ sau, sĩ quan thông tin cầm bản điện báo đã dịch xong, vẻ mặt nghiêm trọng bước vào, đưa điện báo cho Tham mưu trưởng.

Đại tướng Steiermark: "Thế nào rồi?"

Tham mưu trưởng mặt tái mét: "Báo cáo trinh sát từ máy bay cho biết, mật độ pháo kích có thể đã đạt tới hơn 20 khẩu pháo hạng nặng trên mỗi cây số, từ trên không đã không còn thấy đơn vị nào của quân ta ở tuyến đầu còn hoạt động nữa."

Đại tướng Steiermark nhíu chặt mày.

Tùy tùng của ông hỏi: "Đây... cũng là nghi binh sao?"

Đại tướng cầm ống nghe: "Nối máy tới Tổ Ưng! Nhanh lên!"

Hai phút sau, lại là giọng Schneider từ đầu dây bên kia: "Tổ Ưng."

"Schneider!" Đại tướng Steiermark nói gấp gáp, "Rokossovsky đã tung vào mặt trận hơn 20 khẩu pháo hạng nặng mỗi cây số! Và hiện tại hắn không hề pháo kích Tập đoàn quân 10! Điều này rõ ràng là..."

"Bình tĩnh đi, Rokossovsky vốn thích làm trò này, ông cho rằng mình là hướng tấn công chính là đã trúng kế của hắn rồi."

Đại tướng Steiermark: "Nhưng nếu không phải nghi binh thì sao? Tập đoàn quân 11 vẫn đang trong quá trình chỉnh đốn, hôm qua họ mới báo cáo quân lực khôi phục được 60% biên chế, mà Rokossovsky thì có cả triệu đại quân!"

Schneider: "Bình tĩnh, triệu đại quân của hắn còn phải để lại quân để phòng thủ Tập đoàn quân 10 ở phía bên kia sông. Hiện tại mặt sông vẫn còn đóng băng, Tập đoàn quân 10 chỉ cần vượt sông là chạm tới tuyến tiếp tế của hắn – chính là đường sắt."

"Xét đến sự chênh lệch về năng lực chiến đấu giữa hai bên, Rokossovsky ít nhất phải để lại từ 50 đến 60 vạn quân để phòng thủ bờ sông Suhayaveli."

Steiermark do dự một chút rồi nói: "Được rồi, tôi sẽ xem xét tình hình thêm, tạm biệt."

Ông đặt điện thoại xuống, nhìn mọi người: "Liên lạc với bốn sư đoàn tuyến đầu, hoặc tìm được tàn binh cũng được. Ngoài ra, phái thêm máy bay trinh sát đi lần nữa. Rokossovsky thực sự muốn tấn công, chúng ta sẽ cùng hắn luyện tập!"