Khi Ilich cưỡi mô tô phóng đi như bay, một chiếc xe tải Steyr tiến vào. Một vị thiếu tướng nhảy xuống xe, nhìn thoáng qua Vương Trung, sau đó đứng chỉnh đốn quân trang trong mưa, đội lại mũ cho ngay ngắn.

Pavlov nói: "Vị này chắc là Trung tướng Korodov, quân trưởng của Quân đoàn bộ binh 71 vừa mới đến. Đơn vị tiên phong của ông ấy vừa mới tới nơi, tôi đã sắp xếp chuyển họ lên tiền tuyến rồi."

Vương Trung đáp: "Tôi biết. Yakov, đi thông báo cho đầu bếp Trần, chuẩn bị món đầu sư tử. Để quân trưởng ăn xong bữa cơm rồi hãy lên tiền tuyến."

Yakov vâng một tiếng, gói ghém di vật vừa nhận từ tay Vương Trung bằng giấy dầu, cất vào ba lô rồi mới xoay người rời đi.

Korodov bước lên bậc thềm, chào Vương Trung: "Tướng quân! Ngưỡng mộ đã lâu! Rất vinh hạnh được chiến đấu dưới quyền chỉ huy của ngài!"

Vương Trung đáp lễ, nghiêm nghị nói một câu: "Chào mừng đến với địa ngục."

Korodov bật cười: "Thế thì tốt quá, chúng ta chắc chắn sẽ giành được danh hiệu Cận vệ rồi. Nghe nói bộ binh Cận vệ bắt đầu được trang bị loại súng tiểu liên giảm thanh đó rồi phải không?"

Vương Trung đính chính: "Gọi là súng trường tấn công. Hiện tại chỉ có bộ binh Cận vệ dưới quyền tôi mới được trang bị."

"Chúng ta hiện đang ở dưới quyền ngài, chỉ còn thiếu danh hiệu Cận vệ nữa thôi." Nói xong, Korodov lại chào một lần nữa, "Vậy tôi xuất phát đây, tướng quân!"

Vương Trung ngăn lại: "Đợi đã! Ăn cơm xong rồi hãy đi."

"Nhưng quân tình khẩn cấp, trên đường tới đây chúng tôi đã thấy rất nhiều thương binh, nhiều hơn cả số thương binh tôi thấy trong suốt cả năm ngoái. Tôi cần phải nhanh chóng tới tiền tuyến—" Korodov lý luận.

Vương Trung cắt ngang: "Ăn cơm xong rồi đi! Chiến trường ở ngay đó, nó không chạy mất đâu. Bảo bộ đội của ông dừng lại ăn cơm, ăn cho nóng một chút, uống bát canh nóng."

Korodov còn muốn tranh cãi, nhưng ông chợt đọc được điều gì đó từ vẻ mặt của Vương Trung.

Ông chào Vương Trung lần thứ ba: "Cảm ơn ngài, đồng chí Tư lệnh."

Vương Trung gật đầu: "Không có gì."

Vài giây sau, ông lại lẩm bẩm một câu: "Không có gì."

Ngày 21 tháng 10 năm 915, sáng sớm. Trong cơn mưa lớn.

Bộ chỉ huy liên hợp của Sư đoàn thiết giáp số 9 và Sư đoàn bộ binh cơ giới số 9 thuộc Quân đoàn thiết giáp số 14 của quân đội Prussia.

Sư đoàn thiết giáp số 9 và Sư đoàn bộ binh cơ giới số 9 vốn dĩ được mở rộng từ cùng một căn cứ huấn luyện. Trong quân đội Prussia, tình trạng hai sư đoàn khác loại cùng phiên hiệu được mở rộng từ một căn cứ như thế này rất phổ biến.

Ví dụ như Sư đoàn thiết giáp số 16 và Sư đoàn bộ binh cơ giới số 16 cũng cùng một nguồn gốc, tất nhiên sau đó cả hai sư đoàn đều được bổ sung tân binh từ khắp nơi, nên đặc điểm "xuất thân" đã bị làm mờ đi.

Thiếu tướng Schmidt đi đi lại lại trong bộ chỉ huy liên hợp: "Tại sao vẫn chưa bắt đầu?"

Thiếu tướng Hopp đáp: "Rõ ràng trời mưa thế này thì lựu đạn khói không phát huy được tác dụng. Thời tiết mưa gió thế này... lựu đạn khói chẳng có mấy hiệu quả đâu."

Lúc này, sĩ quan tùy tùng của Schmidt nói: "Tướng quân, mưa lớn vốn dĩ đã che khuất tầm nhìn, có lẽ chúng ta có thể thử phát động tấn công bằng bộ binh?"

Thiếu tướng Schmidt gắt: "Cậu định để tôi tấn công bằng bộ binh mà không có pháo binh chuẩn bị, cũng không có khói yểm trợ sao?"

Thiếu tướng Hopp nói: "Dự trữ đạn dược của sư đoàn chúng ta vẫn còn nguyên vẹn, hơn nữa chúng ta còn có lượng lớn súng cối, pháo bộ binh được biên chế cho các tiểu đoàn, trung đoàn bộ binh, cùng với một tiểu đoàn pháo tự hành. Tôi thấy có thể tấn công, sư đoàn tôi yểm trợ bằng pháo binh, các anh xuất xe tăng hỗ trợ."

Schmidt nhìn ra ngoài vài giây rồi gật đầu: "Được. Thử xem sao, một khi phát hiện trên trận địa địch có hỏa lực chống tăng mạnh thì rút lui ngay, đợi tạnh mưa rồi tấn công theo kế hoạch ban đầu."

Thiếu tướng Hopp lập tức vung tay, các tham mưu dưới quyền ông ta bắt đầu bận rộn.

Nhìn lệnh tấn công được truyền đạt từng bước, thiếu tướng Hopp vỗ vai người bạn cũ: "Yên tâm đi, dù có loại pháo tự hành gọi là 'Dòng xoáy' mà Rokossov tạo ra thì bộ binh cũng đối phó được! Thứ gọi là pháo tự hành này rốt cuộc cũng không có tháp pháo, trong phòng thủ bị hạn chế rất lớn, bộ binh áp sát vào rồi thì yếu ớt hơn xe tăng nhiều."

"Chính anh cũng nói rồi đấy, trấn giữ cao điểm vô danh chỉ là quân dự bị của Ante thôi."

Schmidt gật đầu: "Đúng, chúng ta từng chiếm được một phần trận địa, thu được một số tài liệu, bắt được vài thương binh. Người Ante trên trận địa mới nhập ngũ được hơn ba tháng, trước khi lên trận địa số đạn bắn ra còn chưa quá 50 viên."

Thiếu tướng Hopp tự tin nói: "Thế là xong đời rồi, hôm nay cao điểm vô danh chắc chắn bị hạ. Sau đó tôi sẽ đặt tên nó là Cao điểm Sư đoàn thiết giáp số 9 để kỷ niệm các binh sĩ đã hy sinh."

Lúc này một tham mưu báo cáo với thiếu tướng Hopp: "Pháo kích chuẩn bị xong, thưa tướng quân!"

"Tốt lắm. Khai hỏa!"

08:21 ngày 21, cao điểm vô danh, sau khi pháo kích, trời mưa lớn.

Chuẩn tướng Aromayev ngẩng đầu nhìn xung quanh.

Ông có thể nghe thấy các chỉ huy tiểu đoàn, đại đội bộ binh hải quân đang lớn tiếng xác nhận tình hình.

Mưa lớn khiến tầm nhìn trở nên rất kém, cả thế giới xám xịt. Aromayev ước tính tầm nhìn hiện tại, cảm thấy xe pháo tự hành Dòng xoáy mai phục trên trận địa nhiều nhất chỉ có thể tấn công mục tiêu ở khoảng cách 300 mét.

Xa hơn nữa thì chẳng nhìn thấy gì cả.

Ngay cả khoảng cách 300 mét này cũng chỉ có thể nhắm chừng, không thể tấn công chính xác, dù sao xe tăng địch ở khoảng cách này có lẽ chỉ là một khối đen thui.

Điểm đáng sợ nhất của Dòng xoáy đã bị thời tiết triệt tiêu!

Ở Baras, Aromayev từng chứng kiến cảnh Dòng xoáy bắn tỉa chính xác từ khoảng cách xa, những tinh nhuệ dưới quyền Rokossov này có thể bắn trúng chính xác xe tăng địch ở cự ly 1800 mét.

Nếu chỉ dùng mắt thường, xe tăng ở khoảng cách 1800 mét chỉ bé bằng hạt cát.

Vậy mà các pháo thủ của xe Dòng xoáy có thể bắn trúng chính xác, còn bắn xuyên cả điểm yếu (Aromayev không biết tiêu chuẩn thiết kế của Dòng xoáy, tưởng rằng họ nhắm vào điểm yếu).

"Thời tiết chết tiệt." Chuẩn tướng chửi thề.

Lúc này tham mưu trưởng lữ đoàn nói: "Biết đâu người Prussia biết Dòng xoáy ở đây nên mới bắn đạn khói, giờ mưa lớn, đạn khói không dùng được, Dòng xoáy vẫn còn tầm bắn 300 mét."

"Anh nói cũng đúng." Aromayev gật đầu.

Lúc này, quan sát viên hét lên: "Nghe kìa!"

Aromayev và tham mưu trưởng đồng loạt im lặng, rất nhanh họ đã nghe thấy tiếng động cơ.

Aromayev ra lệnh: "Chuẩn bị chiến đấu!"

Mệnh lệnh của ông được truyền đi liên tục như những tiếng vang: "Chuẩn bị chiến đấu!" "Chuẩn bị chiến đấu!"

Aromayev có lòng tin với binh sĩ của mình, vì họ là bộ binh hải quân đã được tôi luyện, là "Tử thần đen" khiến người Prussia sợ hãi. Nếu họ không cản được người Prussia thì ở Ante này không ai cản được nữa, cao điểm vô danh hôm nay sẽ thất thủ.

Còn về thương vong, hôm qua tới trận địa, sau khi nhìn thấy cảnh tượng thảm khốc đó, Aromayev đã sớm gạt hai chữ thương vong ra khỏi tâm trí.

Dù Lữ đoàn 393 có phải chiến đấu đến người cuối cùng, ông cũng sẽ cắm chốt trên trận địa, yểm trợ cho những chiếc xe Dòng xoáy quý giá rút lui.

Mặt đất bắt đầu rung chuyển, trong những vũng nước nhỏ ngoài chiến hào xuất hiện những gợn sóng dày đặc, trông như vảy cá.

Từ xa xuất hiện những bóng đen, và ngày càng lớn dần.

Dòng xoáy vẫn chưa khai hỏa, quả nhiên là do mưa quá to không nhìn rõ điểm yếu sao?

Aromayev mím môi, bắt đầu tính toán xem bộ binh hải quân rốt cuộc có thể đổi được bao nhiêu xe tăng địch.

Nếu tính theo quy tắc hạ một xe tăng phải hy sinh ba người thì...

Đột nhiên, Dòng xoáy khai hỏa!

Đạn pháo bắn trúng chính xác một bóng đen, rồi cái bóng đó nổ tung. Lưỡi lửa phun ra từ nắp tháp pháo cao tới hai mét, trong mưa lớn trông như ngọn đuốc sáng rực.

Ngay sau đó tất cả Dòng xoáy đều bắt đầu bắn, cả trận địa tràn ngập khói lửa do nòng pháo 100mm tạo ra—rồi khói bụi nhanh chóng bị mưa lớn gột rửa, tầm nhìn lập tức trở nên rõ ràng.

Đợt bắn thứ hai bắt đầu!

Trong chớp mắt, trước trận địa toàn là những ngọn đuốc đang cháy, màn mưa cũng bị chiếu sáng, đội hình tản binh vốn bị che khuất trong mưa của quân Prussia cũng bị lộ ra.

Súng máy hạng nặng nhân cơ hội khai hỏa, lưới lửa đan xen bởi đạn vạch đường xé toạc màn mưa.

Dòng xoáy bắn loạt thứ ba.

Xe tăng địch đã bắt đầu rút lui, đều đã lùi ra xa 500-600 mét, vậy mà vẫn bị bắn trúng, bốc cháy dữ dội.

Aromayev cuối cùng cũng nhận ra, thứ gọi là Dòng xoáy này, đối mặt với xe tăng chủ lực của Prussia thì chạm là xuyên, xuyên là phá hủy, căn bản không cần nhắm vào điểm yếu nào cả.

Vừa rồi Dòng xoáy đợi địch vào đến 300 mét mới bắn, chắc là để đề phòng địch chạy thoát.

Nhìn xem, bây giờ địch đã lùi ra xa 700-800 mét, Dòng xoáy vẫn đang khai hỏa, thỉnh thoảng lại thấy xe tăng Prussia bị bắn trúng, biến thành ngọn đuốc.

Aromayev đợi khoảng năm phút, Dòng xoáy cuối cùng cũng im lặng.

Trong tầm mắt của ông đã không còn vật thể nào di động nữa.

Khoảng hơn 30 chiếc xe tăng Prussia đang bốc cháy. Xe tăng bình thường một khi đã bị bắn trúng, dù với khả năng sửa chữa của Prussia, phần lớn cũng không sửa được, chỉ có thể coi là phế liệu hoàn toàn.

Còn những cái bóng đen dừng lại tại chỗ kia, sau khi người Prussia chiếm được cao điểm vô danh, biết đâu lại sửa được chúng.

Chuẩn tướng Aromayev thở phào nhẹ nhõm: "Đợt tấn công đầu tiên hôm nay đã bị đẩy lùi. Bảo mọi người rút về hầm trú ẩn chuẩn bị tránh pháo. Theo cái kiểu đánh trận của người Prussia, pháo kích sắp đến rồi."

Tham mưu trưởng hỏi: "Họ còn đạn pháo không? Chẳng phải trước đó không quân đã làm bay sạch đạn pháo rồi sao?"

Chuẩn tướng Aromayev nhún vai, đúng lúc này trên bầu trời truyền đến tiếng rít.

"Xem ra họ vẫn còn." Chuẩn tướng nói, đồng thời nằm rạp xuống vách chiến hào đầy bùn đất.

"Anh nói tổn thất bao nhiêu?" Giọng thiếu tướng Schmidt cao lên tám quãng tám.

"Có 31 chiếc Panzer III và 11 chiếc Panzer IV không quay về, Tiểu đoàn thiết giáp số 2 thiệt hại hơn một phần ba rồi." Sĩ quan tùy tùng vẻ mặt khó xử, "Dự đoán của ngài đúng rồi, những chiếc pháo tự hành hôm qua không đi, tất cả đều mai phục trên cao điểm."

Thiếu tướng Schmidt hừ một tiếng: "Dù tôi dự đoán đúng, nhưng tôi chẳng thấy vui chút nào!"

Lúc này thiếu tướng Hopp đề nghị: "Có thể để bộ binh cơ giới của tôi bò sát tiến lên, nhân lúc màn mưa che khuất mà đánh lén, cận chiến giành lấy trận địa!"

"Lẽ ra phải làm thế từ lâu rồi!" Thiếu tướng Schmidt nói, "Chỉ một đợt tấn công vừa rồi, mười mấy phút đồng hồ, tiểu đoàn thiết giáp của tôi tổn thất còn nhiều hơn cả ngày hôm qua!"

Tiểu đoàn thiết giáp của Prussia đều là tiểu đoàn lớn, một tiểu đoàn có hơn 100 xe tăng là chuyện bình thường. Tiểu đoàn thiết giáp số 2 mất một phần ba lực lượng chỉ trong một đợt xung phong, bất kỳ sư đoàn trưởng thiết giáp nào cũng sẽ thấy đau lòng.