"Tôi đã dùng một chút tiểu xảo." Yakov vạch trên bản đồ, "Dựa theo tình báo của chúng ta, đường phân giới của mấy sư đoàn địch nằm ở đây và ở đây. Thứ chúng ta pháo kích rất có thể là bộ tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp số 9, hoặc là bộ tư lệnh Quân đoàn Thiết giáp số 14. Thế nên tôi đã đặt trận địa pháo binh phía trước ngay tại khu vực tác chiến của Sư đoàn Thiết giáp ném lựu số 20 thuộc Quân đoàn Thiết giáp số 41."

Vương Trung bật cười: "Cho nên địch muốn xác nhận pháo bắn ra từ đâu thì phải tìm được cấp quân đoàn trước? Không đúng, Quân đoàn Thiết giáp 14 và 41, muốn tìm ra cơ quan chỉ huy cấp tập đoàn quân mới có thể điều phối được chứ."

Yakov vỗ tay: "Đúng vậy! Như thế pháo binh chúng ta sẽ có đủ thời gian rút lui. Địch cứ chạy đi chạy lại điều phối như thế, sợ là phải mất một hai tiếng đồng hồ mới có thể tiến công vào trận địa pháo của chúng ta, đến lúc đó người đi nhà trống cả rồi."

Vương Trung liên tục vỗ tay: "Tốt, tốt, tốt! Cách xử lý này của cậu có phong thái của Vasily rồi đấy."

"Thật sao?" Yakov có chút vui mừng, "Nếu có thể bằng được một phần ba tiền bối Vasily thì tốt rồi."

Popov cười nói: "Một phần ba? Không, không, chỉ riêng việc cậu không lắm mồm thôi thì Vasily đã là một phần ba của cậu rồi. Hắn ta cũng chỉ có chút khôn vặt, nhưng viết nhạc thì đúng là lợi hại."

Đúng lúc này, điện thoại reo, là chiếc điện thoại màu đỏ.

Pavlov nhấc ống nghe: "Bộ tư lệnh phương diện quân, được, xin chờ một chút."

Nói xong, ông bịt micro lại, nhìn về phía Vương Trung: "Bộ đội đổ bộ sắp xuất phát rồi, như vậy sáng mai mới có thể đến gần điểm đổ bộ."

Vương Trung ngẩng đầu nhìn thời gian: "Đã muộn thế này rồi, tôi nên nghỉ ngơi thôi, ngủ một giấc dậy là vừa kịp lúc tác chiến đổ bộ bắt đầu. Tuy không biết ngồi ở bộ tư lệnh cách hơn trăm cây số thì tôi có thể làm gì cho bộ đội đổ bộ, nhưng tôi cảm thấy lúc đó mình vẫn nên tỉnh táo thì hơn."

Emilia: "Ngài có thể ngồi máy bay đi đốc chiến."

"Khi nào thực sự cần thiết, tôi sẽ làm thế." Vương Trung nói, "Giờ thì thôi đi. Yakov, lấy túi chườm nóng lại đây."

Mặc dù bây giờ nhiệt độ chưa xuống dưới âm, ở Ante mà nói thì chưa tính là lạnh, nhưng ngày nào cũng mưa khiến không khí rất ẩm ướt, nên cảm giác nhiệt độ thực tế khá thấp.

Buổi tối đi ngủ mà không có túi chườm nóng thì phải mất một lúc lâu chăn mới ấm lên được, trước lúc đó có khi người đã bị cảm lạnh rồi.

Yakov thở dài: "Được rồi. Tôi vừa phải làm kế hoạch, vừa phải làm cần vụ, Lyudmila và cô Nelly mau đến đây đi, nếu không tôi sắp thành người hầu của tư lệnh mất!"

Vương Trung: "Không, cậu còn kém Nelly xa lắm. Lúc Nelly còn ở đây, mỗi sáng tôi thức dậy quần áo đều được làm ấm, còn ủi phẳng phiu sắc cạnh, cậu chưa bao giờ làm được như vậy."

"Ngài phải nói sớm chứ." Yakov càm ràm một câu, đặt tài liệu trong tay xuống, đi tới phòng nước nóng lấy túi chườm cho Vương Trung.

Vương Trung đứng dậy: "Vậy tôi đi trước đây. Có tình huống khẩn cấp thì gọi tôi."

"Người Prossen sẽ không tiến công ban đêm đâu, ngài cứ yên tâm đi." Pavlov nói.

Vương Trung: "Cái này khó nói lắm, nhỡ đâu chúng nó chế ra được trang bị nhìn đêm gì đó thì sao, vẫn nên cẩn thận chút."

Ở Trái Đất, Đức quốc xã thời kỳ cuối từng chế tạo trang bị nhìn đêm, nhưng khi đó chúng đã là nỏ mạnh hết đà, căn bản không thể sản xuất hàng loạt. Hơn nữa, trang bị hồng ngoại thời kỳ đầu tính năng thực sự hơi kém.

Nhưng không gian này ngay cả thứ như Fritz X còn xuất hiện từ lúc bắt đầu chiến dịch Barbarossa, ai mà biết được Prossen sẽ lôi ra thứ gì.

Vương Trung dặn dò xong xuôi, ngáp dài rồi rời khỏi bộ tư lệnh.

Ngày hôm sau.

Bộ tư lệnh phương diện quân Abavahan của Ante.

Pavlov nhìn thời gian: "Ừm, có người nói sáng lúc đổ bộ cậu ấy sẽ thức, nhưng lại thất hứa rồi."

Popov: "Để tư lệnh ngủ thêm chút đi, dạo này cậu ấy vừa đi trinh sát tiền tuyến, vừa xây dựng kế hoạch, còn phải không ngừng trò chuyện với các chỉ huy sắp ra tiền tuyến, cùng họ ăn cơm... Cậu ấy cần nghỉ ngơi."

Pavlov: "Tiễn biệt những người sắp chết là một việc tiêu tốn rất nhiều tinh lực, tôi biết rõ điều đó từ lâu rồi. Thế nên mới trốn đi để tư lệnh làm."

"Tôi có linh cảm, tuần lễ vừa đóng băng xong sẽ là những ngày gian nan nhất, hy vọng tư lệnh có thể chuẩn bị sẵn sàng."

Popov: "Thú dữ bị dồn vào đường cùng, giãy giụa trong tuyệt vọng, loại này là đáng sợ nhất. Phải rồi, ông nói thật với tôi đi, ông có cố ý trì hoãn thời gian vợ và cô hầu gái nhỏ của tư lệnh đến tiền tuyến không?"

"Sao tôi có thể làm loại chuyện đó chứ," Pavlov nói, "Là hai người họ hiểu đại cuộc, biết rõ nặng nhẹ, nên không muốn chiếm dụng năng lực vận chuyển quý giá thôi."

"Vậy sao. Tôi cứ coi như là vậy đi."

Lúc này có tham mưu cầm ống nghe báo cáo: "Cụm pháo ở bờ Đông hỏi có bắt đầu chuẩn bị hỏa lực hay không."

Pavlov và Popov nhìn nhau, người sau ra hiệu mời, thế là Pavlov hỏi: "Hải quân nói họ chuẩn bị xong chưa?"

"Họ nói rồi."

"Vậy thì khai hỏa đi, không đợi tư lệnh tỉnh dậy nữa."

Ngày 24 tháng 10, 06:30, bờ Tây sông Đồi Valdai, bãi đổ bộ số 1.

Tất nhiên, bộ đội Prossen đóng quân tại đây không biết nơi này đã bị quân Ante — bị vị Thượng tướng Rokossovsky kia đặt tên là "Bãi đổ bộ số 1".

Hạ sĩ Hans Rott hôm nay theo lệ thường phải đi đưa cà phê cho trạm quan sát pháo binh tiền tuyến.

Dù là hạ sĩ, nhưng khẩu 98K trên lưng Hans Rott chưa bao giờ được bắn một phát nào. Khi chiếm đóng Moravia, anh là hạ sĩ, mỗi ngày đưa đạn dược và bánh mì cho bộ đội. Khi xâm lược Melania, anh vẫn là hạ sĩ, mỗi ngày đưa đạn dược và bánh mì cho bộ đội. Đến chiến dịch Caroling, anh cuối cùng cũng được thăng chức, bắt đầu đưa cà phê cho bộ đội. Và rồi cứ thế đưa đến tận bây giờ.

Vì trời mưa, chiếc mô tô BMW mà hạ sĩ Hans Rott thường cưỡi không chạy được trong bùn, thế là những ngày này phương tiện của anh đã đổi thành con lừa, mỗi ngày sáng sớm tinh mơ đều cưỡi con vật này, mang theo một đống bình lọ đựng cà phê, lạch cạch đi về phía tiền tuyến. Nghe nói âm thanh lạch cạch này khiến vài tân binh trẻ tuổi nghịch ngợm bắt đầu gọi hạ sĩ Rott là "thằng nhặt rác".

Hôm nay hạ sĩ Hans Rott cũng lạch cạch đi về phía bờ sông, khẩu 98K chưa từng sử dụng được lau chùi sáng bóng, treo trên lưng anh, báng súng không ngừng đập vào yên ngựa theo nhịp bước của con lừa.

Con lừa leo lên ngọn đồi bên bờ, mặt sông Đồi Valdai rộng lớn mở ra trước mắt người hạ sĩ. Hôm nay tầm nhìn không tốt, toàn bộ mặt sông bị bao phủ bởi một lớp sương mù. Mưa phùn không ngừng rơi trên mặt hạ sĩ, mang theo chút lạnh lẽo.

Hạ sĩ hắt hơi mấy cái liền, có lẽ để làm ấm người, anh lấy bình rượu ra, làm một ngụm rượu mạnh lấy được từ cái hầm gần trạm tiếp tế ngày hôm qua — chủ nhân của chai rượu không biết đi đâu rồi, có lẽ đã chết.

Cảm giác nóng rát do rượu mạnh mang lại lan tỏa từ cổ họng, rượu của Ante đúng là mạnh, mới một ngụm thôi mà cái lạnh vừa rồi đã biến mất không dấu vết. Hạ sĩ uống thêm một ngụm nữa, đang định cảm thán khoảng thời gian thư thái này thì trên bầu trời truyền đến tiếng rít.

Mặc dù hạ sĩ Hans Rott luôn chỉ đưa tiếp tế, đưa cà phê, nhưng dù sao cũng là cựu binh sống sót qua bao nhiêu cuộc chiến, anh lập tức nhận ra đó là tiếng rít của đạn pháo. Nhận ra là một chuyện, có thể phản ứng chính xác hay không lại là chuyện khác.

Ý nghĩ đầu tiên của Hans Rott không phải là xuống lừa ẩn nấp, mà là lấy khẩu súng trường của mình. Thế là anh bỏ lỡ thời cơ tốt nhất để xuống lừa, đạn pháo nổ "ầm" một tiếng rơi xuống cách đó không xa, tiếng nổ lớn và luồng khí nổ làm con lừa hoảng sợ, khiến con vật này cắm đầu chạy thục mạng.

Hạ sĩ Hans Rott cuối cùng cũng nhớ ra khi lừa bị hoảng thì nên làm gì, liền nằm rạp xuống yên, tay nắm chặt dây cương. Con lừa lao đi tới tấp, vậy mà kỳ tích né tránh được tất cả đạn pháo. Chiếc mũ thuyền của hạ sĩ Hans Rott bị mảnh đạn hất bay, mái tóc ngắn màu vàng nhạt "đặc trưng Aryan" tung bay trong gió.

"Cú né thần thánh" của con lừa kéo dài hai phút, cuối cùng một quả đạn pháo rơi ngay phía trước nó, con vật đáng thương này chổng hai chân trước lên cao, đứng thẳng dậy trong chốc lát. Hạ sĩ Hans Rott bị hất khỏi yên, ngã mạnh xuống đất. Sau đó, cà phê nóng hổi đổ ra làm ướt sũng người anh.

Nếu không phải bây giờ đã thay quân phục mùa đông, chắc chắn anh đã bị bỏng. Hạ sĩ Hans Rott còn chưa kịp ăn mừng, con lừa kết thúc giãy giụa đã đè lên eo anh, cuối cùng khiến anh đau đớn kêu lên. Con lừa ngã trên mặt đất, phát ra tiếng rên rỉ cuối cùng trước khi chết, chân vẫn còn quẫy đạp, để lại những vệt cày trên nền bùn lầy.

Pháo kích vẫn tiếp tục, đạn pháo không ngừng rơi xuống xung quanh người hạ sĩ, bùn đất bắn tung tóe liên tiếp rơi lên mặt anh, suýt chút nữa biến anh thành người bùn.

Vương Trung loáng thoáng nghe thấy tiếng pháo, anh mở mắt, ngơ ngác nhìn trần nhà mấy giây, mới phát hiện tiếng pháo chỉ là tiếng nước sôi đang sùng sục trên chiếc lò bên cạnh. Anh bò dậy, ngáp một cái thật to, lúc này mới vén chăn đứng dậy, cầm quần áo chuẩn bị mặc. Sau đó anh khựng lại. Vì quần áo đã được làm ấm, tỏa ra hơi ấm, các góc cạnh cũng được ủi rất phẳng phiu.

Vương Trung chửi thề một câu: "Đừng làm mấy cái chuyện khiến đám hủ nữ phải thét lên sau mấy chục năm nữa đi, Yakov."

"Ngài gọi tôi?" Yakov mở cửa bước vào, kết quả gió lạnh kèm theo mưa thổi vào theo, khiến Vương Trung hắt hơi một cái.

Yakov vội vàng vào phòng, đóng cửa lại: "Xin lỗi ngài. Tôi đã làm ấm quần áo, cũng ủi phẳng phiu các góc cạnh rồi."

Vương Trung: "Không ngờ cậu làm mấy việc này lại thuận tay thế, có ai khen cậu là đảm đang như vợ hiền chưa?"

"Tạm thời thì chưa có." Yakov cười bẽn lẽn.

Vương Trung: "Vậy giờ có rồi đó. Được rồi, thế bây giờ là mấy giờ?"

"Ngài dậy muộn rồi, cuộc đổ bộ bắt đầu từ nửa tiếng trước, Tham mưu trưởng Pavlov và vị mục sĩ đi theo quân đội đều không cho tôi đến gọi ngài, nói là để ngài ngủ thêm chút nữa."

Vương Trung: "Mẹ kiếp, lúc này mà cậu lại đi chống lại mệnh lệnh của họ à! Tôi mới là tư lệnh!"

Anh vội vàng mặc hết quần áo vào người, cũng không màng chỉnh đốn kỹ càng, liền ra khỏi phòng chạy thẳng tới bộ tư lệnh.

Đến bộ tư lệnh, Vương Trung lớn tiếng hỏi: "Đổ bộ thế nào rồi?"

Pavlov: "Mọi việc thuận lợi, bộ đội địch ở bờ sông đã bị hỏa lực của chúng ta nghiền nát, bộ binh hải quân báo cáo sau khi đổ bộ không gặp phải sự kháng cự nào quá lớn, công binh đang bắc cầu, Quân đoàn xe tăng số 51 ở bờ Đông đã không đợi nổi nữa rồi."