Bờ Tây, bãi đổ bộ số 1.

Binh nhì hải quân đánh bộ Zaitsev bất chợt vỗ vai Malov, người sĩ quan già luôn dẫn dắt cậu: "Nhìn kìa! Trên cầu phao có một nhóm các cô gái đi tới, còn có người mặc cả đồ hầu gái nữa."

"Cái gì, còn có người mặc đồ hầu gái ư?" Malov hiển nhiên cũng chưa từng thấy ai mặc đồ hầu gái ra tiền tuyến, ông dừng việc đào công sự, quay đầu nhìn cho rõ: "Đúng là đồ hầu gái thật, học sinh chưa tốt nghiệp cấp mười sao lại ra tiền tuyến thế này?"

Đồng phục cấp mười của Ante, nữ sinh chính là mặc đồ hầu gái. Nếu thấy một đám hầu gái chụp ảnh trên phố, đó không phải là người làm thuê của nhà quý tộc nào đang đi team building, mà là học sinh cấp mười đang đi dã ngoại mùa xuân.

Trong lúc nói chuyện, cô bé mặc đồ hầu gái đã đến bờ Tây. Đám công binh trên cầu phao nhìn nhau, cuối cùng ánh mắt đều đổ dồn vào vị sĩ quan dẫn đầu. Vị sĩ quan đang hét lớn điều gì đó với cô bé, tay không ngừng vẫy ra hiệu, xem chừng là muốn cô quay về.

Chẳng biết cô bé hầu gái đã đáp lại thế nào, vị sĩ quan bỗng đứng nghiêm, chào theo nghi thức quân đội với cô.

Malov đẩy vành mũ quân đội: "Chuyện này lạ thật, đi, chúng ta qua xem sao."

Dù sao lúc này vẫn đang là thời gian nghỉ ngơi, đám lính hải quân đánh bộ đều tự nguyện giúp đỡ đào công sự.

Malov chào đại đội trưởng một tiếng, rồi dẫn Zaitsev đi về phía bãi biển.

Lúc này, những lính hải quân đánh bộ biết tin có các cô gái qua sông đều tụ tập lại. Y tá chiến trường của lực lượng hải quân đánh bộ đều là nam, vì họ chưa chịu tổn thất nặng nề nên chưa cần bổ sung lượng lớn y tá nữ. Nếu đổi sang đơn vị khác, có lẽ họ đã sớm quen với y tá nữ, thậm chí là nữ xạ thủ bắn tỉa rồi.

Malov nghe thấy có chàng trai gào lên: "Các cô gái, các cô đến nhầm chỗ rồi, ở đây không nhảy múa được đâu!"

Sau đó, một bà già mang quân hàm đại úy hét lớn: "Tốt nhất cậu nên giữ cái miệng lại, chàng trai trẻ, nếu không lúc cậu bị thương, đám con gái của tôi sẽ là người cuối cùng cõng cậu đấy!"

Câu nói này lập tức khơi dậy một tràng hò reo:

"Nghe thấy chưa! Là người cuối cùng cõng cậu đấy!"

"Sau khi đánh nhau thì trốn ra phía sau một chút đi Alyosha, vì họ là người cuối cùng cõng cậu đấy!"

Chàng trai tên Alyosha vẫn cứng miệng: "Hừ, nhìn vóc dáng mấy cô gái này xem, tôi nặng thế này, họ cõng sao nổi, vẫn phải là Andrei trong đội chúng tôi cõng mới được!"

"Hoặc là tôi nằm cáng cũng được!"

Lúc này, Malov cuối cùng cũng đến trước mặt các y tá, liếc nhìn phù hiệu trên người họ: "Ừm, đều là y tá chiến trường đã qua kiểm tra, cái này không vấn đề gì. Nhưng thưa bà, cô bé ở cuối hàng là sao đây? Cô bé còn mặc cả đồng phục cấp mười kìa!"

Malov thực sự coi đồ hầu gái là đồng phục.

Bà già vừa định mở miệng, "cô bé cấp mười" đã bước lên trước nhìn Malov: "Tôi tên Nelli, là bạn chơi từ nhỏ của tướng Rokossov, cũng là người hầu cận thân tín hiện tại của ông ấy. Tôi đến đây thay cho bà Lyudmila Vasilyevna Rokossovna, người vốn dĩ phải qua sông.

"Bà Rokossovna đã nhận lệnh bổ nhiệm đột xuất, phải gia nhập Tiểu đội Thần tiễn với tư cách là người cầu nguyện để yểm hộ trung tâm tiếp tế ở bờ bên kia, nên không thể đến đây sát cánh cùng các anh được.

"Tôi là đại diện của bà ấy, nhiệm vụ là nói cho mọi người biết, các anh không bị bỏ rơi, tướng Rokossov sẽ không bỏ rơi bất cứ ai."

Mọi người nhìn nhau.

Malov đại diện mọi người đặt câu hỏi: "Cô thực sự là bạn chơi của tướng Rokossov sao?"

"Đúng vậy, nhà tôi đã phục vụ cho gia đình tướng quân từ trước nội chiến rồi, tất nhiên bây giờ cả nhà tôi đều là công nhân do tướng quân thuê. Từ khi biết nhận thức, tôi đã luôn sống cùng tướng quân và phu nhân," Nelli dõng dạc nói.

Malov hít sâu một hơi, quay đầu hét lớn với đám lính hải quân đánh bộ đang tụ tập: "Được rồi, giờ tình hình đã rõ, tướng quân vốn định phái phu nhân đến, nhưng phu nhân có nhiệm vụ quân sự quan trọng hơn, phải bảo vệ trạm tiếp tế của chúng ta!

"Vì vậy phu nhân đã phái người bạn chơi từ nhỏ của tướng quân đến! Cô ấy sẽ chiến đấu cùng chúng ta! Nên những kẻ nói lời ra tiếng vào, có thể ngậm miệng lại được rồi! Tướng quân không bỏ rơi chúng ta!"

Lời vừa dứt, một vị tuyên úy đi cùng đơn vị hải quân đánh bộ đứng bên cạnh Malov, bác bỏ: "Lời anh nói không đúng, chúng ta không phải chiến đấu vì tướng quân. Tất nhiên, phải thừa nhận tướng Rokossov là một vị tướng đầy sức hút, nhưng chúng ta ở đây là vì mẹ Ante cần, chúng ta ở đây là để giành lấy thắng lợi cuối cùng!"

Lời của vị tuyên úy nhận được sự đồng tình của mọi người. Sau đó ông quay sang, đưa tay về phía Nelli: "Xin cô hãy trở về đi, còn về việc tướng quân và phu nhân, chúng tôi không cảm thấy mình bị bỏ rơi, chúng tôi đang chiến đấu vì mẹ Ante."

Nelli: "Tôi cũng đang chiến đấu vì mẹ Ante, tôi đã mười tám tuổi rồi, ông không thể tước đoạt quyền lợi của tôi."

Vị tuyên úy đánh giá lại Nelli: "Nhưng cô làm được gì chứ? Cô còn chưa cao bằng khẩu Mosin-Nagant nữa!"

Nelli: "Tôi cũng đã học sơ cứu chiến trường, tôi còn biết ném lựu đạn và bắn súng máy. Tôi cũng biết dùng súng trường, hồi tướng quân và hoàng thái tử điện hạ đi săn, thực ra mấy con thỏ đều là tôi bắn, rồi lén cho chó săn ngậm về."

Toàn trường im bặt.

Vị tuyên úy cũng bị làm cho ngơ ngác, nghẹn mãi mới thốt ra một câu: "Nhưng mà, cô còn chưa cao bằng súng săn nữa!"

"Cái đó không quan trọng." Nelli nhíu mày, rõ ràng tỏ vẻ không vui.

Sĩ quan Malov vỗ vai vị tuyên úy: "Vậy cứ thế đi, đã bắn súng chuẩn như vậy, thì đưa cho cô ấy một khẩu Mosin-Nagant, để cô ấy đánh lũ quỷ Prossen!"

Cùng lúc đó, Bộ tư lệnh Tập đoàn quân số 9 thuộc Cụm tập đoàn quân Trung tâm Prossen.

Vì cuộc tấn công mà Phương diện quân phía Tây phát động vào ngày 25, không khí toàn bộ bộ tư lệnh vô cùng căng thẳng, đâu đâu cũng thấy các tham mưu gào thét vào ống nghe "Tôi không nghe thấy gì cả".

Để nhận được điện báo sớm nhất, tiểu đoàn thông tin của tập đoàn quân đã mở toang cánh cửa dẫn vào phòng thu phát điện báo, tiếng tít tít dồn dập tràn vào bộ tư lệnh.

Tư lệnh, Thượng tướng Walter Mendel, nghiêm giọng chất vấn: "Vậy đã làm rõ kẻ địch tạo ra bao nhiêu lỗ hổng chưa?"

Tham mưu trưởng tập đoàn quân: "Đã xác định được sáu chỗ. Trong đó nguy hiểm nhất là bãi đổ bộ ở phía bắc Shostka, quân Ante đổ bộ từ đây đang bao vây phía sau Shostka, bất cứ lúc nào cũng có thể cắt đứt tuyến đường sắt."

Walter Mendel chất vấn: "Đơn vị thiết giáp nào gần lỗ hổng này nhất?"

"Ở Movka, Sư đoàn thiết giáp số 8 đang nghỉ ngơi ở đó, số lượng xe tăng của họ chỉ bằng một nửa biên chế bình thường, vì một nửa còn lại đã gửi vào xưởng sửa chữa lớn. Tính đến sáng nay, họ báo cáo còn 67 chiếc Panzer III và 31 chiếc Panzer IV trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu."

Mendel: "Movka..."

Mendel đẩy chiếc kính một tròng, tìm thấy ngôi làng đó, rồi ngón tay trượt dọc theo con đường qua làng về phía đông, cuối cùng dừng lại ở Shostka.

Mendel: "Để Sư đoàn thiết giáp số 8 xuất kích ngay lập tức, dọc theo con đường qua Movka tiến về Shostka, tiêu diệt tất cả quân Ante mà họ gặp phải."

Tham mưu trưởng do dự: "Chuyện này... ra lệnh mơ hồ như vậy có ổn không? Ít nhất cũng phải cho Sư đoàn thiết giáp số 8 biết có thể gặp phải đơn vị nào chứ?"

"Ông có biết những đơn vị nào đã đổ bộ lên phía bắc Shostka không?" Thượng tướng Mendel hỏi ngược lại.

Tham mưu trưởng ngậm miệng.

Không ai biết cả. Do Phương diện quân phía Tây tấn công toàn diện một cách phi lý, và mỗi đơn vị dưới quyền tiếp xúc với địch đều ra sức phóng đại cuộc tấn công mà mình phải chịu, giờ đây Bộ tư lệnh Tập đoàn quân số 9 thậm chí không biết mình đang bị bao nhiêu quân Ante tấn công, chứ đừng nói đến việc làm rõ phiên hiệu và biên chế của các đơn vị này.

Thượng tướng Mendel chắp tay sau lưng, nhìn bản đồ: "Kiểu tấn công này là vi phạm nghệ thuật quân sự! Kiến thức quân sự cơ bản là tập trung binh lực tại điểm trọng yếu để tạo đột phá, rồi bố trí một hướng tấn công phụ ở phía bên kia chiến tuyến để thực hiện gọng kìm.

"Tấn công toàn diện như thế này, phân tán binh lực một cách vô nghĩa trên toàn chiến tuyến, quá thiếu nghệ thuật."

Mendel im lặng vài giây, chửi thề: "Quan trọng là nó lại có hiệu quả."

Lời vừa dứt, một tham mưu từ phòng thu phát điện báo cầm điện báo lao tới: "Báo cáo, phát hiện quân Ante ở hướng Karinka!"

"Cái gì?" Mendel kinh ngạc, "Đó chẳng phải là hậu phương lớn của chúng ta sao? Sao ở đó lại có quân địch?"

Tham mưu trưởng tập đoàn quân rất bình tĩnh: "Có thể là đã đột phá qua phòng tuyến của Quân đoàn 48. Người Ante đang tấn công toàn diện, lại thông thạo địa hình, họ đã mở rất nhiều lỗ hổng nhỏ tại các điểm tiếp giáp giữa các đơn vị của chúng ta."

Mendel: "Sư đoàn tác chiến hậu phương của chúng ta đâu?"

"Chính sư đoàn tác chiến hậu phương gửi điện báo tới," vị tham mưu mang điện báo nói, "Họ không ngăn nổi quân Ante nữa, tuyến đường sắt đang gặp nguy hiểm."

Mendel: "Đơn vị thiết giáp gần nhất ở đâu?"

"Gần đó không có đơn vị thiết giáp nào," tham mưu trưởng nói.

Mendel: "Vậy gần đó có bộ binh cơ giới không? Phải có đơn vị nào đó đang nghỉ ngơi chứ?"

"Sư đoàn bộ binh cơ giới số 15 đang nghỉ ngơi."

"Toàn là đơn vị của Quân đoàn thiết giáp số 31?" Mendel nhíu mày.

"Đúng vậy, Quân đoàn thiết giáp số 31 đã vào trạng thái nghỉ ngơi toàn quân từ nửa tháng trước. Ngoài ra, Quân đoàn thiết giáp số 6 ở tuyến đầu cũng bị tấn công, nhưng họ đã giữ vững trận địa tuyến một, là một trong số ít những đoạn chưa bị địch đột phá. Tôi thấy, có nên để Quân đoàn thiết giáp số 6 hành động không?"

Mendel suy nghĩ vài giây, nói: "Để Quân đoàn thiết giáp số 6 mở rộng phòng tuyến sang hai cánh, cố gắng bịt kín các lỗ hổng bên cạnh họ. Để Sư đoàn bộ binh cơ giới số 15 kết thúc nghỉ ngơi, tấn công về phía Karinka, xua đuổi quân Ante đã đột phá đến đó.

"Cuối cùng, đường dây điện thoại tới Tổ Đại Bàng (Eagle's Nest) còn thông không?"

"Còn thông, thưa tướng quân."

Mendel: "Tôi muốn nói chuyện với Bệ hạ!"

Tham mưu trưởng kinh hãi, nhìn thời gian: "Bây giờ sao? Bệ hạ có lẽ đã ngủ rồi!"

"Đừng quản chuyện đó, cứ gọi đi!"

Tham mưu trưởng đành cầm ống nghe: "Nối máy cho tôi tới Tổ Đại Bàng."

Ông đợi vài giây rồi đưa ống nghe cho Mendel: "Thông rồi."

Mendel nhận lấy ống nghe, vừa hay nghe thấy giọng nói quen thuộc truyền đến: "Alo?"

"Đây là Mendel của Tập đoàn quân số 9, Siegfried, tôi muốn nói chuyện với Bệ hạ!" Mendel khá quen thuộc với thằng nhóc tóc đỏ đó, dù sao năm ngoái khi thằng nhóc tấn công Shostka, nó đã mượn một số đơn vị của Tập đoàn quân số 9.

"Bệ hạ vừa uống thuốc ngủ, đã ngủ rồi. Gần đây ngài không ngủ ngon vì các hành động của quân Đồng minh ở châu Phi," Siegfried Gille nói.

Mendel: "Vậy tôi có một tin tốt, ngài ấy sẽ càng không ngủ ngon được nữa, tôi sắp bị Phương diện quân phía Tây đột phá rồi."

"Ông có thể thảo luận trước với Bộ tư lệnh Cụm tập đoàn quân Trung tâm. Việc thiết lập đường dây nóng tại bộ tư lệnh của ông là để thể hiện sự coi trọng của Bệ hạ đối với khu vực phòng thủ của ông, không phải để ông tùy tiện báo cáo vượt cấp."

Mendel nín nhịn vài giây, thở dài: "Được rồi, tôi biết rồi. Chúc Bệ hạ ngủ ngon."

"Tôi thay mặt ngài cảm ơn ông."

Mendel cúp máy, chửi thề: "Đồ con đĩ của Hoàng đế chết tiệt! Đế quốc sớm muộn gì cũng bị lũ bán rẻ linh hồn này hủy hoại!"