Ngày 4 tháng 11, ngay từ sáng sớm, Vương Trung đã nghe thấy mặt đất rung chuyển.

Anh vội vàng bò dậy đi tới bộ tư lệnh: "Pháo kích rồi à?"

"Đúng vậy, pháo kích rồi. Hôm kia báo cáo từ bãi đổ bộ cho thấy địch đã rút số xe tăng còn lại của Quân đoàn Thiết giáp 41, bây giờ cũng đã chỉnh đốn xong xuôi, đây chắc hẳn là đợt tấn công cuối cùng rồi." Pavlov trông vô cùng thư thái, "Nhưng chúng ta sẽ không để địch đột phá thêm lần nào nữa."

Vương Trung gật đầu: "Đạn cho xe nguyên mẫu của tôi đã được bổ sung chưa?"

Pavlov nhún vai: "Chưa."

"Hậu phương đang làm cái gì vậy?" Vương Trung nhíu mày, "Loại trang bị có hiệu suất cao trong việc đối phó với các cứ điểm địch như thế này, đáng lẽ phải được sản xuất hàng loạt mới đúng."

Popov chen vào: "Cho dù có đạn thì xe của cậu cũng không chạy được đâu. Động cơ tối qua lúc kiểm tra bảo dưỡng đã không khởi động được, đang sửa chữa đấy. Lúc tôi đi ngang qua thấy họ mồ hôi nhễ nhại cả rồi."

Vương Trung trợn tròn mắt: "Cuối cùng cũng nằm liệt rồi à? Tôi cứ nghĩ lần này nó vận hành êm ái như vậy, giúp tôi đánh từ phía đông sang phía tây thành phố, không chừng có thể chạy mãi chứ. Quả nhiên vẫn không được."

Xe tăng thiết giáp dù có di chuyển liên tục trên đường bộ thì tỉ lệ hỏng hóc vẫn cao hơn nhiều so với xe ô tô thông thường, đây là chuyện không thể tránh khỏi.

Pavlov tỏ vẻ rất vui mừng: "Ha ha ha, lần này thì cậu không có xe tăng nhỏ để lái rồi nhé! Những chiếc xe tăng khác không chịu nổi pháo của quân Phổ Lỗ Sĩ, tôi sẽ không đời nào đồng ý cho cậu ra tiền tuyến đâu."

Vương Trung chỉ biết nhún vai: "Được rồi, tôi cũng chẳng muốn ra tiền tuyến để trở thành tấm huân chương danh dự cho lính tăng Phổ Lỗ Sĩ đâu. Vậy pháo tấn công công thành tôi cần đã chế tạo xong chưa? Xe tăng hạng nặng của tôi đâu? Xe tăng hạng trung đâu?"

"Có lẽ đang chờ máy công cụ của Liên chúng quốc." Popov đáp.

Vương Trung thở dài, khẽ giơ tay lên: "Yakov, cà phê của tôi..."

Anh khựng lại, cánh tay giơ lên cứng đờ giữa không trung, rồi ngượng ngùng thu về.

Toàn bộ bộ tư lệnh im bặt, mọi người đều nhìn Vương Trung.

Pavlov là người phá vỡ bầu không khí im lặng: "Làm việc đi! Cảnh vệ, pha cà phê cho tướng quân."

Vương Trung đứng dậy: "Không cần, tôi tự rót. Neli vẫn đang ở bãi đổ bộ à?"

Pavlov đáp: "Báo cáo hôm qua là vẫn còn, cậu muốn tôi bảo cô ấy rút về sao?"

"Bây giờ rút có tiện không?" Vương Trung hỏi.

"Không tiện lắm. Sau khi địch dừng tấn công bãi đổ bộ, chúng cứ pháo kích liên tục vào bến phà bờ đông, việc vận chuyển giờ rất khó khăn, chỉ có thể tranh thủ những khoảng nghỉ giữa các đợt pháo kích của địch. Vài ngày nữa sông Valdai sẽ đóng băng, nhưng lớp băng ban đầu chưa đủ dày, không dám đi trên mặt băng." Pavlov vừa nói vừa tự cầm cốc uống cà phê.

Vương Trung loay hoay với ấm cà phê, rót cho mình một tách rồi uống một ngụm lớn.

"Đắng thật, ai pha đấy, như bùn vậy." Anh lầm bầm.

Popov đáp: "Là do miệng cậu đắng đấy chứ."

Vương Trung không đáp, lặng lẽ uống cạn tách cà phê để kích thích trí não, rồi tiếp tục chủ đề vừa rồi: "Địch pháo kích bờ đông à? Vậy nghĩa là pháo binh địch cũng đã tiến vào tầm bắn của chúng ta rồi, đến lúc tôi phải đích thân đi trinh sát."

Pavlov kinh ngạc: "Cái gì? Vừa cấm cậu lái xe tăng, giờ cậu lại muốn bay ra ngoài? Rốt cuộc là cậu không thể ngồi yên ở bộ tư lệnh được đúng không?"

Vương Trung giải thích: "Tôi đang phát huy tác dụng mà! Kế hoạch tôi đã định xong rồi, anh cứ thực hiện là được, tôi ở đây chỉ thêm phiền thôi."

"Ồ," Pavlov cố tình làm vẻ kinh ngạc, "Đường đường là tư lệnh phương diện quân mà lại thành kẻ gây phiền phức à? Rốt cuộc là cậu làm tư lệnh hay tôi làm tư lệnh?"

Vương Trung cười: "Anh có thể làm. Nhưng hôm nay tôi cảm thấy ngồi chiếc Pe-3 màu đỏ đã hơi nguy hiểm rồi, địch chắc cũng đã nhận ra mối liên hệ giữa chiếc Pe-3 màu đỏ và những đợt pháo kích chính xác của quân ta. Cho nên, nên dùng chiếc Pe-3 màu đỏ để dàn dựng một cuộc phục kích trên không, đồng thời để Amelia lái một chiếc Pe-3 bình thường đưa tôi đi trinh sát."

Pavlov nhướng mày: "Thế còn tạm được, như vậy tôi cũng yên tâm hơn. Nhưng ai sẽ lái chiếc Pe-3 màu đỏ làm vật thế thân đây?"

Vương Trung nói: "Cũng chưa chắc đã chết đâu. Anh nhớ là Pe-3 rất nhanh mà, nếu tháo bỏ thiết bị chụp ảnh và quan sát viên ghế sau — ý tôi là dùng hình nhân nhẹ thay thế — nó sẽ nhẹ hơn và bay nhanh hơn. Chỉ cần chọn một phi công giỏi là nó có thể trở về an toàn..."

Vương Trung đột nhiên dừng lại, búng tay một cái: "Để Amelia lái đi, cô ấy chắc chắn sẽ sống sót trở về, thậm chí còn bắn hạ được vài máy bay địch. Tôi ngồi trên chiếc Pe-3 do phi công bình thường điều khiển, vì sự chú ý của địch đều bị chiếc Pe-3 màu đỏ thu hút, ngược lại tôi sẽ rất an toàn."

Pavlov lo lắng: "Quá mạo hiểm, lỡ như có chiếc máy bay địch nào không bị thu hút thì cậu sẽ gặp nguy hiểm đấy."

Vương Trung vỗ vai vị tham mưu trưởng to lớn như gấu của mình: "Các phi công Pe-3 thường xuyên quần thảo với máy bay địch, họ đều sống sót trở về cả, yên tâm đi."

"Cậu nói cũng có lý." Pavlov nhìn chằm chằm Vương Trung vài giây, "Được rồi, cậu đi đi."

Vương Trung búng tay, lập tức cầm điện thoại lên — rồi anh nhớ ra địch vẫn đang tấn công dữ dội, bèn hạ thấp ống nghe xuống: "Đợi chút, đợt tấn công của địch thì sao?"

Pavlov đáp: "Cậu biết là quân ta hiện đang trang bị ngày càng nhiều "Xoáy Nước" (Vortex) mà đúng không? Hôm nay vừa chuyển đến một lữ đoàn, tổng cộng ba tiểu đoàn, 80 chiếc."

Vương Trung hỏi: "Bao nhiêu chiếc?"

Pavlov ra hiệu bằng tay: "Tám mươi chiếc. Tôi đã triển khai tất cả số "Xoáy Nước" này vào các trận địa bắn tỉa, đồng thời điều chỉnh sự phân bổ của các chướng ngại vật, địch sẽ xếp hàng trên đường lớn để dâng mình trước họng pháo của chúng."

Vương Trung cười lớn: "Được, vậy thì tôi yên tâm rồi. Tôi đi đây, Grigory, cậu đi cùng tôi."

"Rõ, thưa tướng quân."

Sau khi Vương Trung rời khỏi bộ tư lệnh, Pavlov nhìn Popov: "Cậu có thấy tướng quân vừa rồi đang cố gượng cười không?"

Popov đáp: "Có một chút. Tôi đoán mấy ngày nay đích thân chỉ huy xe nguyên mẫu tiễn địch lên trời đã giúp tâm trạng cậu ấy khá hơn nhiều."

Pavlov quay lại bàn làm việc, lấy tờ giấy báo tử của Yakov ra: "Thứ này... tôi luôn cảm thấy tướng quân muốn tự tay viết hơn, cả di vật nữa, có lẽ cậu ấy muốn đích thân trao tận tay vợ của Yakov."

Popov nói: "Để cậu ấy tự làm đi, cậu ấy không phải người yếu đuối đâu."

Pavlov gật đầu, rồi quẹt diêm đốt tờ giấy báo tử mình đã viết, cầm trên tay đợi nó cháy vài giây mới ném vào gạt tàn.

Đúng lúc đó, một tham mưu mang điện thoại tới: "Đài quan sát của chúng ta phát hiện cụm quân chủ lực của địch, có thiết giáp yểm trợ."

"Trên con đường nào?" Pavlov lập tức hỏi lại.

"Đường Đại lộ 5 tháng 5."

Pavlov nói: "Nằm trong kế hoạch, nhà máy 5 tháng 5 vốn dĩ sẽ không ngừng sản xuất T-34, cộng thêm "Xoáy Nước", đủ để chặn đứng địch."

Tại nhà máy 5 tháng 5, một tổ lái mới thành lập đang vây quanh một chiếc xe tăng mới. Người chỉ huy xe tạm quyền nói với quản đốc phân xưởng: "Hãy để chúng tôi lái chiếc xe này đi!"

"Không được!" Quản đốc phân xưởng tăng âm lượng, "Vì nhà máy chúng ta thiếu vật liệu, chiếc này chỉ là bán thành phẩm, không thể để các cậu lái đi!"

Chỉ huy xe nói: "Yên tâm đi, đồng chí quản đốc, chẳng mấy chốc nó sẽ thành phế liệu thôi! Chúng tôi chỉ cần bắn được một phát về phía địch là mãn nguyện rồi! Chỉ một phát thôi!"

"Không được!"

Chỉ huy xe bước lên một bước, vỗ ngực: "Trước đây tôi là nạp đạn viên, kỹ năng chỉ huy xe tôi cũng không thạo, ở đây toàn là xạ thủ với nạp đạn viên, bắt chúng tôi lái xe tăng hoàn chỉnh chúng tôi cũng làm không tốt! Bán thành phẩm là vừa vặn rồi! Xin ngài đấy!"

Đúng lúc đó, bên ngoài truyền đến tiếng động cơ và tiếng lạch cạch của hộp số.

Một công nhân lao vào cổng nhà máy: "Mau nhìn kìa! Hình như là pháo tự hành chống tăng đến rồi!"

Các thành viên tổ lái tạm bợ lập tức đổ xô ra cửa, nhìn những chiếc xe tăng chống tăng "Xoáy Nước" trong truyền thuyết đang chạy dọc theo con phố, dàn hàng ngay trước nhà máy.

Chỉ huy xe quay đầu lại, tiếp tục cầu xin quản đốc: "Nhìn đi, chúng tôi không đi chết đâu, chỉ đánh phụ trợ bên cạnh "Xoáy Nước" thôi! Họ nã pháo tiêu diệt địch, chúng tôi yểm trợ! Thế là được rồi chứ gì?"

Quản đốc phân xưởng muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ xua tay: "Đi đi, đi đi!"

Các thành viên tổ lái tạm thời lập tức bắt đầu chuyển đạn lên xe tăng, đổ dầu vào bình xăng.

Quản đốc phân xưởng lùi sang một bên, lắc đầu liên tục: "Những chàng trai tốt như thế, hết đợt này đến đợt khác ra đi, còn lão già này vẫn sống, đây là chuyện quái quỷ gì thế này."

Chuẩn tướng Meniev, lữ đoàn trưởng Lữ đoàn pháo tự hành chống tăng độc lập số 5, vừa xuống xe đã nhìn thấy một chiếc T-34 bán thành phẩm chạy tới.

"Các cậu làm cái gì đấy? Sao lại lái bán thành phẩm ra?" Ông lập tức chặn xe lại chất vấn.

Chỉ huy xe thò đầu ra: "Đồng chí chuẩn tướng, chúng tôi đến để phối hợp tác chiến với các ông! Chúng tôi có thể tấn công kẻ địch muốn vòng qua các ông, thậm chí là trực tiếp đâm thẳng vào chúng!"

"Hồ đồ!" Chuẩn tướng mắng, "Các cậu cứ đỗ ở đây, không cần đến các cậu, "Xoáy Nước" có thể đối phó được! Chỉ cần bộ binh giúp chặn bộ binh địch là được rồi!"

"Ngài chắc chắn không cần chúng tôi chứ?" Chỉ huy xe tăng bán thành phẩm hỏi.

Chuẩn tướng suy nghĩ một chút rồi hỏi lại: "Các cậu có súng máy không?"

"Có, súng máy thân xe vẫn còn!"

Chuẩn tướng gật đầu: "Vậy các cậu lái đến chỗ đó, dùng súng máy thân xe phong tỏa khu vực này, đúng rồi, chính là khu vực đó!"

Chiếc xe tăng bán thành phẩm chạy đến chỗ chuẩn tướng chỉ rồi dừng lại, chỉ huy xe hỏi: "Chúng tôi vẫn còn đạn pháo mà!"

"Xe tăng địch đã hàn thêm một lớp giáp ở phía trước, pháo của các cậu bắn xa không xuyên thủng được mặt trước của địch đâu. Hãy nhìn "Xoáy Nước" đây này!"

Đúng lúc đó, một chiếc xe mô tô Phổ Lỗ Sĩ chạy tới, trinh sát viên trên xe hét lớn: "Địch đến rồi! Cụm quân gồm xe tăng và bộ binh!"

Chuẩn tướng lập tức nhảy lên xe chỉ huy của mình, cầm ống nghe vô tuyến: "Tất cả chuẩn bị! Địch đến rồi! Cố gắng loạt đạn đầu tiên phải làm địch choáng váng! Sau khi địch thả khói thì bắn với tốc độ nhanh nhất, không cần ngắm bắn, dù sao con đường cũng chỉ rộng chừng này! Tất cả chuẩn bị sẵn sàng, tự do khai hỏa!"

Lời vừa dứt, những chiếc "Xoáy Nước" đã khai hỏa, luồng hơi từ nòng pháo 100mm thổi bay bụi bặm từ các tòa nhà hai bên phố.

Tiếp theo đó là những chiếc "Xoáy Nước" nối đuôi nhau khai hỏa, hầu như trên mọi con đường đều vang lên tiếng súng.

Luồng hơi từ nòng pháo khiến cả con phố như bị bao phủ bởi một lớp khăn voan.

Xe tăng Phổ Lỗ Sĩ nổ tung thành những màn pháo hoa rực rỡ, tháp pháo thậm chí còn bay lên không trung.

Chiếc xe tăng bán thành phẩm cũng lập tức khai hỏa, khẩu súng máy thân xe duy nhất quét về phía bộ binh địch.

Địch phản kích, nhưng đạn pháo bắn vào mặt trước kiên cố của "Xoáy Nước" đều bị văng ra ngoài.

Súng máy phòng không của "Xoáy Nước" cũng khai hỏa, những viên đạn vạch đường đan thành lưới trên phố, không một tên bộ binh nào dám ló đầu ra dưới mật độ hỏa lực này.

Loạt đạn thứ hai của "Xoáy Nước" lại tới, quân thiết giáp Phổ Lỗ Sĩ bắt đầu thả khói và lùi xe rút lui!

Chuẩn tướng Meniev cầm ống nghe hét lớn: "Tiếp tục bắn! Đừng để chúng chạy thoát! Những chiếc xe tăng này mà chạy mất, lại phải nhờ các đồng chí bộ binh đi đặt bộc phá đấy! Khai hỏa! Dù qua màn khói cũng phải tiêu diệt chúng! Khai hỏa! Khai hỏa cho tôi!"