Thiếu tướng Schneider mở mắt, phải mất năm phút đồng hồ ông mới nhớ ra mình là ai, đang ở đâu và cần phải làm gì.

Ông đứng dậy, đúng lúc đó ông nghe thấy hai tên lính gác ngoài cửa đang thì thầm to nhỏ: "Cậu có biết không? Rokossovsky của phe Ante đó, hắn sẽ nấu chảy huân chương và quân hàm của các sĩ quan quân đội ta bị hắn bắt giữ hoặc tiêu diệt, đúc thành một tấm kim loại, khắc tên và quân hàm lên đó rồi bày trong tủ kính ở nhà đấy!"

Thiếu tướng Schneider cau mày, luôn cảm thấy cách nói này có chút quen tai.

Đột nhiên, ông vỗ đùi cái "bốp", nhớ ra rồi, chẳng phải đây là lời bịa đặt lúc ông đang mất kiểm soát ngày hôm qua sao? Sao chỉ sau một đêm đã bị coi là thật rồi?

Ông mở cửa, định quát mắng hai tên lính canh vì tội chểnh mảng khi đang làm nhiệm vụ, nhưng chợt nhớ ra mình chưa mặc quần quân phục.

Thiếu tướng Schneider thuộc kiểu người mùa đông đi ngủ chỉ thích mặc mỗi áo lót và quần đùi rồi mới chui vào chăn.

Thế là ông lúng túng đóng cửa lại, bỏ mặc hai tên binh nhì đang đứng ngẩn người ngoài cửa.

Một lát sau, Thiếu tướng Schneider mặc quân phục chỉnh tề mở cửa, nghiêm nghị hỏi hai binh sĩ: "Tin đồn về Rokossovsky, các cậu nghe được từ đâu?"

"Cả đại đội cảnh vệ đều nói thế, hình như là truyền ra từ đại đội thông tin ạ!" Một trong hai lính gác đáp.

Thiếu tướng Schneider gầm lên: "Đại đội thông tin à? Mẹ kiếp, chúng nó không lo làm việc cho tử tế, chỉ giỏi ngồi lê đôi mách! Gọi đại đội trưởng đại đội thông tin đến gặp ta ngay!"

Hai lính gác nhìn nhau, tên lính hạng nhất có đeo huy hiệu chiến thương hất cằm ra hiệu, tên lính hạng hai lập tức quay người chạy đi tìm đại đội trưởng thông tin.

Thiếu tướng Schneider đứng tại chỗ, bị gió lạnh thổi qua làm rùng mình: "Sao lúc này lại lạnh thế nhỉ? Chết tiệt..."

Ông ngẩng đầu nhìn trời, rồi những hạt mưa rơi thẳng vào mặt ông.

Những hạt mưa rất nhỏ, rất mịn, mang theo hơi thở của làn gió thổi từ Nội Hải tới.

Tâm trạng của Thiếu tướng Schneider lập tức rơi xuống đáy vực.

Những ký ức liên quan đến bùn lầy của năm ngoái ùa về trong tâm trí: "Rokossovsky chết tiệt, hắn lại dựa vào cái này!"

Vương Trung đứng trên bậc thềm trước cửa bộ tư lệnh, ngẩng đầu nhìn bầu trời mưa bụi giăng lối.

Pavlov chắp tay sau lưng nhìn trời: "Đến đúng lúc thật, lần này khả năng hậu cần của địch ít nhất sẽ giảm đi năm mươi phần trăm. Ngay cả khi chúng khôi phục lại tuyến tiếp tế, triển khai pháo phòng không để che chắn các nút giao quan trọng, thì vật tư vận chuyển đến tiền tuyến cũng sẽ giảm đi đáng kể."

Popov tiếp lời: "Mà chúng ta có đường sắt, còn có nguồn tiếp tế từ đồng minh vận chuyển không ngừng nghỉ từ tuyến đường Baharabaras tới."

Vương Trung gật đầu: "Đúng vậy, trên bình diện chiến lược, những mảnh ghép cần thiết cho thắng lợi đã đủ cả rồi, giờ chỉ xem trên phương diện chiến thuật, chúng ta có chặn được quân Prossen hay không thôi."

Pavlov nói: "Tuy nhiên, thời gian đóng băng ở hạ lưu sông Valdai sắp tới rồi, biết đâu quân Prossen sẽ nhân cơ hội này tấn công tuyến đường sắt của chúng ta ở bờ đối diện."

Vương Trung đáp: "Đến lúc đó sẽ biết ai giỏi tác chiến mùa đông hơn. Tôi đã không thể chờ đợi để nhìn thấy kỵ binh của chúng ta vượt qua mặt băng, tấn công vào tuyến hậu cần của quân Prossen rồi."

Nói xong, cả Pavlov và Popov đều cười lớn. Yakov ở bên cạnh nghi hoặc nhìn ba người họ, viết vào nhật ký chiến trường của mình: "Sáng sớm hôm nay, trời đổ mưa, ba vị đại tướng của phương diện quân đứng cùng nhau cười như những kẻ phản diện. Rõ ràng kẻ địch đang ở ngay trước mắt, vậy mà họ lại mang bộ dạng của những kẻ chiến thắng."

Tại bộ tư lệnh Phương diện quân phía Tây, Đại tướng Gorky đưa tay ra, nhìn những hạt mưa không ngừng rơi vào lòng bàn tay.

"Cuối cùng cũng tới." Ông cảm thán.

Tham mưu trưởng mới của ông (tham mưu trưởng cũ đã được thăng chức lên tư lệnh phương diện quân) nhíu mày: "Dùng thời tiết để chiến thắng kẻ địch, cảm giác có chút không quang minh chính đại cho lắm."

"Anh nói sai rồi! Nếu anh nói vậy, thì dùng địa hình để chiến thắng kẻ địch cũng là không quang minh chính đại sao? Chỉ có đối mặt chém giết, như những võ sĩ giác đấu trong đấu trường mới là công bằng, là vinh dự ư? Nhưng nghệ thuật chiến tranh vốn dĩ đã bao hàm cả nghệ thuật tận dụng thời tiết và địa hình rồi." Đại tướng Gorky lau bàn tay dính đầy nước mưa lên áo khoác, chắp tay sau lưng nhìn lên bầu trời.

Sau một thoáng dừng lại, ông nói thêm: "Rokossovsky chính là bậc thầy trong lĩnh vực này, hắn đã dự đoán được khoảnh khắc này từ năm ngoái rồi."

Đúng lúc này, hai sĩ quan tham mưu ôm một chồng tài liệu dày bước tới, chào tham mưu trưởng: "Kế hoạch cho chiến dịch mùa đông đã hoàn thành rồi ạ."

Tham mưu trưởng nói: "Tốt, tôi sẽ xem ngay..."

"Đưa cho tôi." Đại tướng Gorky trực tiếp cầm lấy kế hoạch tác chiến, lật xem phần tóm tắt ở trang đầu rồi đóng lại, trả cho tham mưu trưởng: "Rất tốt, cứ thế mà thực hiện."

"Ngài không xem xét kỹ ạ?" Tham mưu trưởng kinh ngạc.

Đại tướng Gorky đáp: "Vì giá trị của kế hoạch tấn công nằm ở việc chúng ta phát động tấn công. Chỉ cần quân Prossen ở chính diện cảm thấy áp lực là được — chắc chắn chúng sẽ cảm thấy áp lực thôi, quân số của chúng ta đông hơn chúng rất nhiều, lại còn dự trữ đạn dược lâu như vậy cơ mà."

"Điểm mấu chốt của kế hoạch là ngày đầu tiên phải bắn bốn trăm ngàn quả đạn pháo, bốn trăm ngàn quả đấy, hiểu chưa?"

Hai sĩ quan tham mưu trực tiếp xây dựng kế hoạch nhìn nhau, đáp: "Báo cáo Đại tướng, không chỉ bốn trăm ngàn quả đâu ạ. Chúng tôi sẽ tuân theo tư tưởng chiến thuật của ngài, phát động tấn công không phân biệt trên toàn tuyến, sau đó đưa lực lượng dự bị vào những nơi đạt được đột phá, còn đối với những cứ điểm khó công phá thì áp dụng phương châm bao vây mà không đánh."

"Để đảm bảo kế hoạch được thực thi, chúng ta đã tập trung hai ngàn khẩu đại bác trên toàn bộ chính diện chiến trường, cứ mỗi cây số có tới hai mươi khẩu pháo."

"Mỗi khẩu pháo chúng tôi đã chuẩn bị năm cơ số đạn. Tất cả đều là thành quả tích trữ suốt bốn tháng qua."

Đại tướng Gorky gật đầu hài lòng: "Tốt, chính là như vậy. Rokossovsky giỏi đột phá và bao vây chính xác, lối đánh của hắn thực ra rất giống quân Prossen ở phía đối diện, đầy tính thẩm mỹ. Tôi không giống hắn, lối đánh này của tôi mới là lối đánh thực sự của người Ante."

"Hơn nữa, thời gian tấn công tôi chọn cũng khác với Rokossovsky. Hắn sẽ không tấn công vào mùa bùn lầy, còn tôi lại cố tình chọn mùa bùn lầy, như vậy mới có thể đánh cho quân Prossen trở tay không kịp."

Đại tướng Gorky chắp tay sau lưng, nhìn cơn mưa ngày càng lớn: "Thắng lợi quan trọng nhất của mùa đông năm nay chắc chắn sẽ thuộc về Rokossovsky, đây là thắng lợi to lớn mà hắn đã nói với tôi từ năm ngoái. Còn cuộc tấn công của tôi ở chiến trường trung tâm sẽ giúp hắn đạt được thắng lợi đó."

"Các nhà nghiên cứu lịch sử chiến tranh đời sau sẽ ghi nhớ sự đóng góp của tôi, hiểu chưa?"

Tham mưu trưởng có chút nghi hoặc: "Chẳng phải ngài là tướng lĩnh thuộc phe Rokossovsky sao?"

"Tôi là, tất nhiên tôi là." Gorky gật đầu liên tục: "Nhưng đã là phe Rokossovsky thì cũng phải xếp thứ tự chứ? Bên hắn có tham mưu trưởng, giám mục cùng các sư đoàn trưởng đi theo chinh chiến từ lâu, cộng thêm Kashukh, Kirienko sắp gia nhập dưới trướng hắn... Nhưng lịch sử sẽ ghi nhớ, cuộc tấn công của tôi cũng rất quan trọng."

Đại tướng Gorky ngẩng cao đầu: "Lối đánh của tôi, tuy ra đời từ những cuộc trò chuyện phiếm với Rokossovsky, nhưng đó thực sự là lối đánh của tôi! Trong các tác phẩm của học viện quân sự tương lai, chắc chắn sẽ có một chỗ đứng cho nó!"

Sau một hồi dừng lại, ông nói với giọng chỉ mình mình nghe thấy: "Biết đâu tôi còn có thể nhận quân hàm Nguyên soái trước cả Rokossovsky — nếu cuộc tấn công thuận lợi."

Tham mưu trưởng không biết có nghe thấy câu này hay không, dù sao ông cũng chọn cách giả vờ như không nghe thấy. Lúc này, một trong hai sĩ quan tham mưu rụt rè hỏi: "Vậy... thời gian tấn công ấn định vào lúc nào ạ?"

Đại tướng Gorky suy nghĩ một chút rồi đáp: "Bốn ngày sau đi, việc ban hành kế hoạch tác chiến và điều động các đơn vị vào vị trí chắc cần chừng đó thời gian, 5 giờ sáng ngày 25 bắt đầu pháo kích."

"Rõ!"

Về phía Vương Trung.

Một chiếc xe máy chạy băng băng trong mưa lớn đến trước mặt bộ ba chỉ huy.

Một giáo sĩ trên người quấn đầy băng gạc xuống xe, dùng tay trái chào Vương Trung: "Tư lệnh đồng chí!"

"Cậu chính là giáo sĩ Ilyich, người đã kiên cường giữ vững cao điểm vô danh suốt một ngày đêm đúng không?"

"Vâng ạ." Giáo sĩ vô cùng cảm động: "Ngài biết tên tôi sao?"

Vương Trung nhìn chằm chằm Ilyich vài giây: "Lông mày của cậu dày thật đấy."

"Hả?" Giáo sĩ bị chủ đề đột ngột này làm cho chấn động: "Cái này... tôi có nên cạo đi không ạ?"

Vương Trung: "Không, không cần đâu, lông mày dày trông có vẻ thật thà. Trận chiến hôm qua, tôi đều nhìn thấy hết."

Ilyich vô cùng cảm động: "Quả nhiên! Tôi đã cảm nhận được ngài đang ở trên trời dõi theo chúng tôi!"

Vương Trung: "Ừm... những lời như ở trên trời thì ít nói thôi, tôi còn chưa hy sinh đâu."

"Tôi xin lỗi!" Ilyich lập tức chào theo điều lệnh.

Vương Trung: "Không cần để ý, tôi chỉ đùa thôi. Cậu đi ăn đi, đầu bếp người Seres của tôi nấu ăn ngon lắm, tôi đã đặc biệt bảo anh ta hôm nay làm một bữa thịnh soạn."

"Vô cùng cảm ơn ngài!" Ilyich lớn tiếng đáp.

Vương Trung: "Được rồi, đừng chào nữa, đi ăn đi."

Ilyich quay người định đi, chợt nhớ ra điều gì đó, lại quay trở lại: "Thưa Tướng quân, hôm nay vào lúc nguy hiểm nhất, một chiếc xe tăng KV đã cứu vãn tình thế. Nhưng xe tăng đã bị địch bắn cháy. Khi tôi bàn giao trận địa cho Lữ đoàn bộ binh hải quân 393, tôi đã thu hồi được một số thứ từ đống đổ nát. Với tư cách là giáo sĩ quân đội, tôi có trách nhiệm xin vinh dự cho họ."

Nói rồi Ilyich quay lại bên cạnh xe máy, lấy ra một chiếc ba lô từ thùng xe, xách đến trước mặt Vương Trung và lấy từng món đồ bên trong ra.

Quân hàm bị cháy đen, bức ảnh cháy sém chỉ còn một nửa, phù hiệu mũ đen sì...

Vương Trung cầm quân hàm lên, ông chắc chắn mình đã từng nhìn thấy quân hàm này trên vai Thiếu tá Romanov, trung đoàn trưởng Trung đoàn xe tăng đột phá hạng nặng 21.

"Số hiệu chiến thuật của chiếc xe tăng đó có phải là 2101 không?" Ông hỏi.

"Vâng ạ." Ilyich rất ngạc nhiên: "Ngài biết vị thiếu tá này sao?"

Vương Trung: "Tôi biết, hôm qua trước khi ra chiến trường tôi mới gặp anh ấy. Tổ lái của họ có ai sống sót không?"

Ilyich: "Không còn ai ạ. Thiếu tá Romanov là người sống sót cuối cùng, anh ấy rời khỏi xe tăng và vẫn tiếp tục chiến đấu cho đến khi viên đạn xuyên thủng hộp sọ. Vì anh ấy ở bên ngoài xe nên những vật này mới còn sót lại nhiều như vậy, bên trong xe đã cháy đến mức ngay cả phù hiệu mũ cũng tan chảy rồi."

Vương Trung một tay cầm quân hàm, một tay cầm mảnh ảnh, cô bé trong ảnh không biết là con gái hay bạn gái của Romanov — chắc là con gái nhỉ.

Mưa xối xả, gió cuốn theo những hạt mưa to như hạt đậu đập vào mặt Vương Trung.

Pavlov ngẩng đầu: "Chết tiệt, sao tự nhiên mưa lớn thế này?"

Vương Trung: "Vì mẹ Ante đang khóc."

Yakov lặng lẽ ghi câu nói này vào sổ tay.

Vương Trung cất di vật đi, nói với Ilyich: "Giao cho tôi đi, tôi sẽ đích thân mang chúng đến tận tay gia đình họ."