Ngày 31 tháng 10 năm 915, mũi nhọn tấn công của Quân đoàn Bộ binh số 30 Prossen.

Pháo tự hành Wild Bull gầm lên giận dữ, viên đạn pháo găm trúng tòa nhà cách đó 800 mét. Vụ nổ dữ dội khiến một bên tòa nhà đổ sụp xuống, những tầng lầu bên trong lộ ra như bộ khung xương của cơ thể người. Khói bụi từ vụ sập đổ nhanh chóng bao phủ hơn nửa con phố.

Chỉ huy bộ binh Paul Clay đang quan sát con phố phía trước từ trên nóc một căn nhà trệt, lẩm bẩm: "Dù một tòa nhà đã bị đánh sập, kẻ địch vẫn không hề khai hỏa. Tại sao? Tòa nhà này vốn nên là điểm tựa của chúng, lẽ ra phải có súng máy, thậm chí là pháo chống tăng giấu trong tủ kính cửa hàng dưới tầng trệt. Chúng ta vẫn thường phòng thủ như vậy. Nhưng giờ thì chẳng có gì cả, yên tĩnh đến đáng sợ. Chẳng lẽ chúng ta đến đây để chiếm một tòa thành trống không sao?"

Phó chỉ huy của hắn lắc đầu: "Không biết nữa, tôi nghe những đơn vị đã tham chiến một thời gian nói rằng, người Ante không còn giữ các điểm tựa nữa, mà sử dụng các nhóm chiến đấu nhỏ để tập kích chúng ta, đánh một cuộc chiến tiêu hao thuần túy."

Paul Clay nhíu chặt mày: "Làm vậy thì có ý nghĩa gì? So xem ai đổ máu trước sao?"

"Không biết." Người phó chỉ huy nhún vai.

Paul suy nghĩ một chút rồi ra lệnh: "Bộ binh tiến lên, để chúng ta xem rốt cuộc là có chuyện gì."

Theo mệnh lệnh, những người lính bộ binh vốn đang ngồi xổm thành hàng trước khẩu pháo Wild Bull liền đứng dậy, sải bước tiến về phía trước. Dù Quân đoàn 30 là quân đoàn bộ binh, nhưng mức độ cơ giới hóa khá cao, được trang bị một số lượng đáng kể xe bán tải và pháo xung kích. Những phương tiện bọc thép này di chuyển với tốc độ đi bộ cùng với bộ binh. Họ vượt qua bãi đất trống cuối cùng, tiến vào thành phố.

Đột nhiên, tiếng súng máy vang lên.

Paul lập tức giơ ống nhòm lên, nhưng hoàn toàn không thấy vị trí của súng máy đâu.

"Kỳ lạ, súng máy không được bố trí ở những nơi có tầm bắn rộng." Paul thì thầm.

Phó chỉ huy đáp: "Có vẻ như kẻ địch thực sự định nghiền nát chúng ta, một cuộc chiến đẫm máu vô nghĩa. Xạ thủ súng máy chắc đang nghĩ rằng chỉ cần đổi được ba mạng của chúng ta là đã có lời rồi."

Vô số tiếng súng PPSH vang lên, như thể đang đáp lại tiếng súng máy, cùng với đó là tiếng lựu đạn nổ. Paul hạ ống nhòm xuống, ngón tay liên tục xoay núm điều chỉnh tiêu cự, lông mày nhíu chặt lại: "Làm sao chúng có thể làm được điều này? Chia nhỏ thành các nhóm chiến đấu tác chiến độc lập đòi hỏi người lính phải có tính chủ động cực cao và ý chí chiến đấu kiên định. Ngay cả quân của chúng ta cũng không làm được như vậy! Hay là số lượng hạ sĩ quan của người Ante đã nhiều đến mức cứ ba người lại có một người là hạ sĩ quan rồi? Đây có còn là đội quân Ante mà tôi từng biết không?"

Chiến sĩ trẻ tuổi Alexei đang trốn một mình sau bức tường thấp đã bị phá hủy, chĩa khẩu PPSH về phía con hẻm bên ngoài. Con hẻm đủ rộng để chứa ít nhất ba lính Prossen đi qua. Alexei hy vọng kẻ địch đừng đi lẻ từng người một, đội hình càng dày đặc càng tốt. Bên cạnh cậu còn có bốn quả lựu đạn—loại lựu đạn kiểu cũ này phải lắp ngòi nổ trước, mà một khi đã lắp ngòi, thứ này có xác suất tự phát nổ nhất định. Đúng vậy, loại lựu đạn này chính là không đáng tin cậy như thế.

Alexei là chiến sĩ thuộc tiểu đoàn dân quân, cậu chỉ được phát loại lựu đạn không đáng tin này, còn khẩu PPSH trong tay là cậu nhặt được từ một chiến sĩ quân chính quy đã hy sinh. Cậu vẫn chưa thạo cách sử dụng loại vũ khí này, dù sao tiểu đoàn dân quân cũng chỉ huấn luyện họ dùng súng trường Mosin-Nagant.

Alexei 17 tuổi, năm sau là có thể nhập ngũ, trở thành một chiến sĩ Ante vinh quang. Nhưng chiến tranh đã đến quê hương cậu trước một bước. Cô gái cậu thích, Tatyana, đã tham gia lớp huấn luyện y tá dã chiến từ tháng Sáu năm nay, giờ không biết đang cứu chữa thương binh ở nơi nào. Alexei không muốn thua kém con gái.

Xung quanh đã tràn ngập tiếng súng, dân quân và quân chính quy đang bảo vệ cùng một khu vực đang giao tranh ác liệt với người Prossen. Nhưng xung quanh Alexei lại tĩnh lặng như mắt bão. Cậu thậm chí còn thấy hơi chán, bắt đầu nhìn con nhện trên tường giăng tơ. Con nhện chẳng hề bị chiến tranh ảnh hưởng, vẫn cứ thong thả dệt mạng.

Nhìn một lúc, Alexei thấy chán, liền lấy ảnh của Tatyana từ trong ngực ra. Đây là bức ảnh chụp khi Tatyana lên đường, là vật làm kỷ niệm cho gia đình, nhưng Alexei đã tìm cách thuyết phục chú Eugene ở tiệm ảnh rửa cho mình một bản sao. Khi chú Eugene đưa ảnh cho Alexei, biểu cảm của chú lộ vẻ bi thương: "Cầm lấy, nhóc con, cầm lấy. Hãy ghi nhớ hình dáng của con bé, dù sau này nó có thể trở về, thì có lẽ cũng không còn là hình dáng này nữa."

Alexei hiểu tại sao chú Eugene lại buồn bã như vậy. Từ khi chiến tranh bắt đầu đến nay, đã có rất nhiều người tốt không thể trở về. Chú Stepan sống đối diện nhà Alexei cũng vậy. Hôm đó, hai sĩ quan từ trong chiếc cặp tài liệu lấy ra một lá thư. Vợ chú Stepan vừa thấy hai người này thì đôi chân đã mềm nhũn, ngồi bệt xuống bậc cửa, vịn vào khung cửa mà khóc. Alexei nhìn thấy cảnh đó, liền chạy một mạch về phòng, lấy ra khẩu súng gỗ mà chú Stepan đã làm cho mình hồi nhỏ. Món đồ chơi trẻ con này đã nằm im trong tủ rất lâu, nhưng Alexei cầm nó, cảm giác như mới nhận được từ tay chú Stepan ngày hôm qua vậy.

Nghĩ đến đây, Alexei siết chặt khẩu PPSH.

Đúng lúc này, cậu nghe thấy có người nói chuyện bằng ngôn ngữ lạ ở con hẻm bên ngoài! Là tiếng Prossen! Cậu kiểm tra khẩu PPSH, xác nhận chốt an toàn đã mở và đạn đã lên nòng. Tim cậu đập rất nhanh, như thể muốn nhảy ra khỏi cổ họng. Alexei chờ đợi.

Người Prossen ngày càng gần. Đột nhiên, bộ quân phục màu xám xuất hiện! Alexei kìm nén ham muốn khai hỏa, chờ tên lính đi đầu đi qua—cậu nhớ hồi nhỏ ông nội ở tầng trên kể chuyện chiến đấu với băng đảng Petliura, đã dạy rằng khi phục kích nhất định phải để tên lính đi đầu qua đi, mới có thể đánh trúng quân chủ lực của địch.

Alexei hít thở sâu nhiều lần, lồng ngực như đang bốc cháy, đau đớn dữ dội. Cuối cùng, tên lính Prossen cầm súng tiểu liên xuất hiện, phía sau còn có hai tên cầm súng trường. Alexei hét lớn đồng thời bóp cò, khẩu PPSH bắt đầu nhả đạn liên hồi. Dù cậu chưa từng được huấn luyện gì, nhưng ở khoảng cách này, dù là một con khỉ chỉ biết bóp cò cũng có thể bắn chết những tên lính Prossen bước vào tầm bắn.

Tên lính Prossen cầm súng tiểu liên trúng đạn trước tiên, hắn loạng choạng về phía trước, quỳ một chân xuống đất, vẫn cố gắng nâng súng lên phản kích, nhưng lại trúng thêm ba viên đạn nữa vào người, chỉ có thể đổ nghiêng sang một bên.

Alexei đỡ băng đạn của khẩu PPSH, xoay nòng súng về phía hai tên lính súng trường. Tên lính Prossen bắn trước một phát, nhưng không trúng Alexei, viên đạn găm vào bức tường phía trên đầu cậu phát ra tiếng "biu". Sau đó, tên lính Prossen trúng đạn khi đang kéo khóa nòng. Tên lính súng trường còn lại thậm chí còn chưa kịp khai hỏa, hắn chỉ mở to mắt nhìn Alexei. Trong một khoảnh khắc, Alexei cảm thấy tên lính Prossen này cũng chỉ là một đứa trẻ giống như mình.

Nhưng cậu không dừng bắn. Đạn từ khẩu PPSH lạch cạch găm vào bức tường con hẻm, tạo ra những đám bụi nhỏ. Cả ba tên lính Prossen đều ngã xuống.

Alexei nghe thấy trong góc khuất tầm nhìn của mình vẫn còn người Prossen đang hô hoán gì đó, hoàn toàn không nghe hiểu là đang nói gì. Cậu chộp lấy quả lựu đạn, làm theo cách tiểu đoàn trưởng dân quân dạy, rút chốt rồi ném ra ngoài ngay lập tức—loại lựu đạn kiểu cũ này quá không đáng tin, thời gian nổ dao động từ 2 đến 7 giây, nên không thể cầm trong tay "ủ" một chút rồi mới ném như lựu đạn kiểu mới. Quả lựu đạn Alexei ném lần này còn khá nể mặt, vừa bay ra khỏi tầm nhìn của cậu đã phát nổ.

Bên ngoài truyền đến tiếng kêu thảm thiết của người Prossen. Ngay sau đó, có thứ gì đó bay vào từ bên ngoài, rơi xuống không xa phía trước Alexei, phát ra tiếng "bạch". Đó là một quả lựu đạn cán gỗ, phần đuôi vẫn còn bốc khói trắng. Alexei lập tức đổ người sang bên cạnh, lựu đạn cũng nổ ngay lúc đó.

Sức ép khiến đầu óc Alexei ong ong, cậu bò dậy, nhặt một quả lựu đạn lên, rút chốt rồi vung tay ném ra ngoài. Một vụ nổ nữa lại xảy ra. Alexei rất phấn khích, cậu rút chốt quả lựu đạn thứ ba, dùng hết sức bình sinh ném ra ngoài, kết quả lựu đạn chỉ bay được một quãng ngắn, vừa ra khỏi con hẻm đã rơi xuống đất.

Alexei thấy rất lạ, cánh tay cậu dường như không còn sức lực. Cậu tò mò cúi đầu nhìn, kết quả phát hiện dưới thân mình đã là một vũng máu lớn. Hóa ra mảnh đạn của quả lựu đạn lúc nãy đã làm cậu bị thương, chỉ là adrenaline khiến cậu không cảm thấy đau. Cậu thậm chí không biết mình bị thương ở đâu, chỉ có thể nhìn vũng máu dưới thân ngày càng lan rộng. Cậu cảm thấy lạnh, đôi môi không kìm được run rẩy.

Lại một quả lựu đạn ném vào, lần này ngay sát bên cạnh Alexei. Cậu lười quan tâm đến quả lựu đạn, cũng lười né tránh, mà dùng chút sức lực cuối cùng, cầm lấy bức ảnh của Tatyana, muốn hôn lên người con gái mình yêu. Nhưng vừa nhấc tay lên, bức ảnh đã trượt xuống đất. Cậu vươn tay, cố gắng muốn chạm vào bức ảnh, đúng lúc đó lựu đạn phát nổ.

Alexei dừng mọi cử động, nghiêng người dựa vào bức tường, đôi mắt vẫn nhìn vào bức ảnh dưới đất. Sau đó, tên lính Prossen thò đầu ra, bắn liên tiếp vài phát vào xác Alexei, xác nhận chiến sĩ 17 tuổi này đã chết hẳn mới dám tiến vào căn phòng nơi cậu phục kích, đôi ủng quân sự giẫm lên bức ảnh. Tên lính Prossen nhổ một bãi nước bọt, như thể chưa hả giận liền dùng báng súng đập mạnh vào mặt Alexei. Sau đó, tên lính Prossen này bất ngờ phát hiện trên người Alexei hình như có một sợi dây chuyền vàng. Hắn vươn tay, túm lấy sợi dây chuyền, dùng sức giật mạnh, rồi giơ cao chiến lợi phẩm—lúc này hắn mới để ý trên sợi dây chuyền còn có một cái chốt kéo.

Đúng vậy, chiến sĩ trẻ Alexei đã để lại quả lựu đạn tốt duy nhất mà mình lấy được từ người chiến sĩ hy sinh trên chính cơ thể mình, cài thành một quả mìn bẫy. Tên lính Prossen chửi bới rồi quay người bỏ chạy, nhưng vụ nổ đã đuổi kịp hắn. Những tên lính Prossen tiến vào căn phòng đều bị nổ tung nằm dưới đất. Tên lính Prossen duy nhất thoát nạn như nghe thấy tiếng chế nhạo, hắn nhìn theo hướng phát ra âm thanh, chỉ thấy trên bầu trời, đàn hạc đã quen với tiếng pháo đang bay về phía Nam.