Ngày 17 tháng 1, tuần dương hạm hạng nặng Lữ Tộ Phu của quân Phổ Lạc Sâm, cách bờ biển Bạch Hải mười cây số.

Hạm trưởng Áo Thác Lâm Đức Mạn ở lại đài chỉ huy đến tận mười hai giờ mới ngáp một cái thật dài, dặn dò phó hạm trưởng: "Tôi đi ăn cơm đây, anh tiếp tục trực ban."

"Rõ."

Lâm Đức Mạn bước ra khỏi đài chỉ huy, dừng chân trên hành lang hai bên, phóng tầm mắt nhìn về phía bờ biển Bạch Hải cách đó mười cây số. Ông thích ngắm cảnh trong những lúc rời đi như thế này. Dẫu sao thì trong sách hướng dẫn tác chiến của hải quân Phổ Lạc Sâm cũng có ghi: Khuyến khích mỗi ngày dành ít nhất một phút để thưởng ngoạn phong cảnh trên biển, nhằm phục vụ Đế quốc Phổ Lạc Sâm tốt hơn.

Lâm Đức Mạn chẳng bận tâm sách hướng dẫn viết gì, nhưng ông thực sự thích ngắm cảnh biển. Có những khi tâm trạng tốt, ông còn lấy một ít khoai tây chiên từ bếp của chiến hạm để cho lũ hải âu bay lượn quanh tàu ăn. Ông khá thích hải âu, lý do trở thành lính hải quân cũng là vì hồi nhỏ thích nhìn ngắm chúng ở cảng Hán Bảo.

Lâm Đức Mạn lơ đễnh nhìn lũ hải âu. Tuần dương hạm Lữ Tộ Phu đã thực thi nhiệm vụ hiện tại được hơn một tuần, chưa từng một lần thực hiện bắn yểm trợ cho bờ vì trong tầm bắn căn bản không có quân đội An Đặc. Sĩ quan và binh lính trên tàu đã lơi lỏng từ lâu, Lâm Đức Mạn đành phải ra lệnh cho thủy thủ trưởng tổ chức cho binh lính lau chùi boong tàu mỗi ngày.

Ánh mắt Lâm Đức Mạn đuổi theo lũ hải âu, bỗng nhiên nhìn thấy vài con ở phía xa hướng mặt biển có gì đó rất lạ. Ông nheo mắt, chằm chằm nhìn chúng vài giây, rồi chợt nhận ra mình đang nhìn thấy cái gì, lông tơ toàn thân dựng đứng cả lên.

Lâm Đức Mạn quay người lao vào đài chỉ huy.

Phó hạm trưởng nhìn thấy ông liền phản xạ có điều kiện hô lớn: "Hạm trưởng lên đài chỉ huy!"

"Máy bay! Máy bay đang tiến lại gần chúng ta! Báo động chiến đấu!"

Phó hạm trưởng lập tức ấn nút báo động chiến đấu trên tường đài chỉ huy. Thế nhưng anh ta vẫn còn ngơ ngác, liên tục hỏi: "Máy bay gì, ở đâu?"

Lâm Đức Mạn chỉ tay về phía mặt biển: "Máy bay! Các trạm quan sát phòng không đều mù cả rồi sao? Ngay cả máy bay ném ngư lôi bay sát mặt biển cũng không thấy? Tàu Bismarck chính là bị máy bay ném ngư lôi làm hỏng bánh lái! Kể từ đó, sách hướng dẫn tác chiến phòng không phải đặc biệt nhắc nhở phải chú ý đến máy bay ném ngư lôi rồi cơ mà!"

"Chiến hạm tăng tốc! Tiến toàn lực! Bẻ lái hết cỡ sang phải! Trước tiên phải tránh đợt tấn công này đã!"

"Bẻ lái hết cỡ sang phải!" Người lái tàu vừa lặp lại mệnh lệnh vừa điên cuồng xoay bánh lái.

Phó hạm trưởng thì phóng một bước đến trước đồng hồ tốc độ, gạt cần sang trạng thái tiến toàn lực.

Tại phòng máy, cơ trưởng đang ăn trưa, đột nhiên nghe thấy tiếng "đinh linh linh" phát ra từ đồng hồ tốc độ, lập tức nhìn sang, biểu cảm liền thay đổi. Ông đẩy bữa trưa sang một bên, hét lớn: "Nghỉ trưa kết thúc! Tất cả hành động! Tiến toàn lực!"

Trong khi nhân viên phòng máy lặp lại mệnh lệnh, cơ trưởng bước đến trước đồng hồ tốc độ, kéo cần gạt phía mình về sau hết mức, rồi đẩy lên phía trước đến nấc tiến toàn lực. Tiếng chuông đinh linh linh và tiếng gầm rú của động cơ tăng tốc dồn dập vang lên.

Lâm Đức Mạn hai tay nắm chặt tay vịn trên đài chỉ huy, chống lại sự nghiêng ngả của thân tàu do tiến toàn lực và bẻ lái sang phải gây ra. Đôi mắt ông vẫn dán chặt vào những chiếc máy bay ném ngư lôi đang tiến lại gần. Vì khoảng cách đủ gần, ông nhìn rõ đó là mười lăm chiếc máy bay ném ngư lôi, hơn nữa không phải là loại máy bay hai tầng cánh Swordfish chậm chạp, mà là máy bay ném ngư lôi đơn cánh, thân kim loại của Liên Chúng Quốc!

Không cần nghĩ cũng biết, người lái chúng chắc chắn là các phi công Liên Chúng Quốc đã dày dạn kinh nghiệm ở Thái Bình Dương.

Pháo phòng không cỡ lớn của Lữ Tộ Phu đã khai hỏa, bầu trời gần mặt biển đầy những đám khói đen do đạn pháo ngòi nổ hẹn giờ tạo ra. Tuy nhiên, điều này không thể ngăn cản mười lăm "con hải âu" kia.

Lâm Đức Mạn chăm chú nhìn hướng di chuyển của địch, ước tính hướng hành trình của chiến hạm và hướng tiến vào của địch đã gần như song song, liền hét lớn: "Chỉnh lái thẳng!"

"Chỉnh lái thẳng!" Người lái tàu lại điên cuồng xoay bánh lái. Thân tàu nghiêng ngả dần dần trở lại cân bằng.

Lâm Đức Mạn nhìn thấy máy bay dẫn đầu của địch lượn vòng sang trái, bởi vì cánh của máy bay đã dựng đứng lên, hình chiếu trong tầm mắt từ một đường ngang biến thành hình chữ thập. Điều này cho thấy máy bay dẫn đầu đã từ bỏ đợt tấn công này, chọn cách chiếm lại vị trí tấn công. Những chiếc máy bay ném ngư lôi khác cũng lượn vòng sang trái theo.

Lâm Đức Mạn thở phào nhẹ nhõm, đúng lúc này điện thoại reo. Ông không đợi phó hạm trưởng nghe máy, giành lấy ống nghe: "Đài chỉ huy!"

"Trạm quan sát phòng không, máy bay địch đang ở ngay trên đầu chúng ta, đang bổ nhào xuống!"

"Cái gì?"

Lâm Đức Mạn vứt ống nghe, người dán chặt vào cửa kính phía trước đài chỉ huy, cố gắng nhìn lên trời nhưng chẳng thấy gì cả. Ông nảy ra một ý, quay người lao ra khỏi đài chỉ huy, ngẩng đầu trên hành lang, quả nhiên nhìn thấy một chuỗi bóng đen từ phía mặt trời đang lao xuống!

"Pháo phòng không!" Lâm Đức Mạn hét lên, "Hỏa lực trên không quá mỏng, các pháo thủ đang làm gì vậy?"

Thiếu tá Worcester tâm trạng khá thoải mái: "Hỏa lực phòng không của địch thật thưa thớt, thậm chí còn không bằng hỏa lực phòng không của Đế quốc Phù Tang!"

Xạ thủ súng máy ghế sau: "Hỏa lực phòng không của Đế quốc Phù Tang cũng có gì ghê gớm đâu? Tôi thậm chí còn không cảm thấy địch khai hỏa — ý tôi là lúc ở Midway. Ngược lại trận hải chiến Santa Cruz, tàu South Dakota đã nhầm chúng ta là máy bay Phù Tang, hỏa lực đó mới thật đáng sợ."

Thiếu tá Worcester: "Đừng nhắc nữa, trận Santa Cruz đội chúng ta mất sáu chiếc máy bay, bốn chiếc là chiến tích của South Dakota."

Xạ thủ súng máy ghế sau: "Trò chuyện như vậy có ổn không? Có trúng mục tiêu không đấy?"

"Yên tâm đi, động tác cơ động của người Phổ Lạc Sâm so với Đế quốc Phù Tang thì dịu dàng đến đáng sợ. Nhìn tôi ném bom vào ống khói lò hơi của hắn đây này!" Worcester nói.

"Best đã đi làm huấn luyện viên rồi, tôi chính là phi công máy bay ném bom bổ nhào giỏi nhất!"

Lâm Đức Mạn nhìn rõ khoảnh khắc địch thả bom. Ông nhìn chằm chằm vào vật đen sì đó, nhìn nó rơi thẳng vào ống khói của Lữ Tộ Phu. Lâm Đức Mạn tê dại cả da đầu, không cần nghĩ cũng biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Quả nhiên, boong tàu ở giữa của Lữ Tộ Phu nhô lên, ngay sau đó là một vụ nổ từ dưới lên trên hất tung boong tàu và mọi thứ trên đó. Máy phóng thủy phi cơ bố trí gần ống khói số một bị hất văng cả lên, chiếc máy bay trực tiếp "bay lên trời". Sóng xung kích đập mạnh vào mặt Lâm Đức Mạn, hất văng ông vào lan can phía bên kia hành lang.

"Á, cái lưng của tôi!"

Ngay sau đó quả bom thứ hai, thứ ba rơi xuống, một quả trúng boong pháo phòng không ở giữa thân tàu, quả kia rơi sát mạn phải, sóng xung kích trong nước làm đồng hồ hàng hải trên đài chỉ huy rơi xuống, vỡ tan tành trên mặt đất. Nhiều quả bom nữa rơi xuống, nước do bom hất lên làm Lâm Đức Mạn ướt như chuột lột.

Ông lờ mờ nghe thấy vẫn còn pháo phòng không khai hỏa, nhưng tiếng pháo đã thưa thớt đến mức khó tin, xem ra căn bản không thể ngăn chặn hiệu quả máy bay địch. Ông muốn đứng dậy, nhưng không thể cử động trên mặt đất, có lẽ cột sống hoặc chỗ nào đó đã bị thương. Ông chỉ có thể dùng chút sức lực cuối cùng gào lên: "Kiểm soát hư hỏng! Mau kiểm soát hư hỏng! Dập lửa! Bịt lỗ thủng!"

Khoảnh khắc tiếp theo, ông nhìn thấy người lái tàu lao đến trước mặt mình, rồi leo lên lan can, nhảy xuống.

"Anh làm cái gì vậy! Tôi còn chưa ra lệnh bỏ tàu!"

Lời còn chưa dứt, phó hạm trưởng xuất hiện trong tầm mắt của Lâm Đức Mạn: "Hạm trưởng! Phòng máy đã xong đời rồi, tháp pháo chính số 2 báo cáo khoang đáy bị ngập nước, tàu sắp chìm rồi!"

Lâm Đức Mạn túm lấy cổ áo phó hạm trưởng: "Chỉ là vài chiếc máy bay thôi mà!"

"Hạm trưởng, ở Thái Bình Dương, vài chiếc máy bay đã đánh chìm bốn tàu sân bay của Đế quốc Phù Tang! Bây giờ là thời đại của máy bay rồi!"

Trung đoàn máy bay ném ngư lôi VT6 thuộc Liên đoàn máy bay trên tàu thứ 6 của Liên Chúng Quốc, Trung đoàn trưởng Thiếu tá Dodge nhìn tuần dương hạm đang bốc khói nghi ngút, hỏi hoa tiêu ghế sau: "Tuần dương hạm này chắc không cần lãng phí ngư lôi nữa đâu nhỉ? Có kéo về được thì ít nhất nửa năm cũng không ra khỏi cảng được."

"Đúng vậy." Hoa tiêu trả lời, "Hay là chúng ta theo thông tin tình báo do An Đặc cung cấp, tuần tra dọc theo bờ biển một lát? Chắc là sẽ gặp tàu chở quân rút lui của địch."

"Được, cứ làm vậy đi. VT6 gọi VF6, VT6 gọi VF6!"

Rất nhanh trong vô tuyến truyền đến phản hồi: "VF6 nghe đây, VT6 nói đi."

"Chúng tôi cho rằng mục tiêu tuần dương hạm hiện tại không cần tấn công bằng ngư lôi nữa, chuẩn bị bay dọc theo bờ biển về phía nam, tìm kiếm tàu chở quân lớn rút lui của địch, xin hãy đi theo yểm trợ."

"VF6 nhận rõ, chúng tôi sẽ theo các anh. Chú ý nhiên liệu."

"Yên tâm đi."

Dodge nhẹ nhàng nghiêng cần điều khiển, máy bay liền lượn vòng một cách khéo léo, sau khi quay nửa vòng liền bay về phía nam. Toàn bộ biên đội máy bay tấn công của anh đều chuyển hướng theo. Trong vô tuyến có đồng đội hỏi: "Sao không bồi thêm một đòn, lỡ như tuần dương hạm đó chưa chìm thì sao?"

"Chưa chìm cũng chẳng sao, ít nhất nó cũng đã rút khỏi biên chế tác chiến nửa năm rồi. Chúng ta phải đánh chìm tàu vận tải của địch, để địch bớt rút lui được một ít người. Tất cả mở to mắt ra!"

"Đừng mở to mắt nữa, ở ngay phía trước kìa, đội trưởng!"

Dodge cũng nhìn thấy rồi, tận năm chiếc tàu vận tải lớn!

"Toàn đội chú ý, toàn đội chú ý, phát hiện năm tàu vận tải lớn! Không có máy bay địch yểm trợ, nhắc lại, không có máy bay địch yểm trợ! Chú ý ném tất cả ngư lôi vào mạn trái tàu địch! Rõ chưa, mạn trái! Tự do tấn công theo biên đội hai chiếc!"