Bộ chỉ huy lâm thời Quân đoàn Tăng thiết giáp 51 Anter.

Nói là bộ chỉ huy lâm thời, thực chất chỉ là vài chiếc xe thông tin do Liên chúng quốc viện trợ vây thành một vòng tròn, bên trên phủ một tấm bạt che mưa chắn gió.

Quân đoàn trưởng Korodov cầm ống nghe của chiếc máy vô tuyến do Liên chúng quốc sản xuất, chăm chú lắng nghe báo cáo từ đầu dây bên kia.

"Tướng quân, lữ đoàn của tôi xong đời rồi, nhưng chúng tôi đã xác định được mũi nhọn phản công của địch. Tọa độ... quân địch ở đây! Tướng quân! Đừng cử thêm quân tiếp viện đến nữa! Bộ binh đi kèm của chúng tôi đang tìm mọi cách để trì hoãn kẻ địch!"

Korodov lập tức đánh dấu vị trí phản công của địch lên bản đồ.

Tham mưu trưởng quân đoàn lập tức lên tiếng: "Tôi điều Lữ đoàn Tăng thiết giáp 123 qua đó!"

"Không." Korodov lắc đầu, "Không được, Lữ đoàn 123 phải tiếp tục thực hiện nhiệm vụ càn quét trận địa pháo binh của địch. Hãy mang theo càng nhiều nhiên liệu và đạn dược càng tốt, cứ tiến thẳng về phía trước, đừng ngoảnh đầu lại!"

Sau một thoáng ngập ngừng, ông nói tiếp: "Nếu may mắn, các anh có thể quay về Abavahan."

Lời vừa dứt, cả bộ chỉ huy lâm thời rơi vào tĩnh lặng.

Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn 124 đang đối mặt với địch trong vô tuyến đáp lại: "Chúng tôi sẽ cầm chân lực lượng thiết giáp Prosen đến người cuối cùng. Bùn lầy cũng sẽ giúp chúng tôi một tay."

Korodov: "Chúc các anh may mắn. Davarishi (đồng chí), chúc các anh may mắn!"

"Cảm ơn. Tạm biệt, đồng chí Tư lệnh."

Korodov vẫn cầm máy vô tuyến, ông biết đầu bên kia đã ngắt liên lạc, nhưng ông chỉ muốn nghe thêm những tiếng nhiễu tĩnh điện, biết đâu sẽ lại có âm thanh nào đó xuyên qua tiếng ồn vọng lại.

Tuy nhiên, vô tuyến hoàn toàn im bặt, ngoài tiếng rào rào thì chẳng còn gì cả.

Cuối cùng, Korodov đặt máy xuống, nhìn những người xung quanh rồi dõng dạc nói: "Khi tôi xuất phát, đồng chí Tư lệnh Phương diện quân Rokossov đã mời tôi dùng bữa, tôi đã hứa với ông ấy rằng chúng ta sẽ cắm chốt tại bờ Tây. Dù chỉ còn lại một chiếc xe tăng, chúng ta cũng phải phá hủy tuyến hậu cần của địch, san phẳng trận địa pháo binh bên bờ sông của chúng."

"Còn về lực lượng thiết giáp của địch, chúng ta quả thực không đánh lại, vì vậy ai gặp phải thì hãy cố gắng trì hoãn chúng cho đến chiếc xe cuối cùng, người cuối cùng."

Korodov ngập ngừng, hít một hơi thật sâu rồi nói tiếp: "Hãy truyền đạt nguyên văn những lời tôi vừa nói tới từng lữ đoàn, từng trung đoàn, từng tiểu đoàn... mỗi một chiếc xe!"

"Đã có rất nhiều người tốt, rất nhiều tổ lái hy sinh. Chúng ta không sợ hy sinh, chúng ta chỉ sợ không hoàn thành được nhiệm vụ."

Tham mưu trưởng gạt nước mắt, tăng âm lượng: "Mau truyền đạt mệnh lệnh! Phải đảm bảo mỗi chiếc xe đều nghe thấy!"

Lúc này, tham mưu thông tin từ trên xe điện báo bước xuống: "Điện báo từ Bộ tư lệnh Phương diện quân, hỏi xem địch đã tung lực lượng thiết giáp ra phản công hay chưa."

Korodov: "Báo với Bộ tư lệnh Phương diện quân, chúng ta đã bị phản công, nhưng xin Tư lệnh hãy yên tâm, chúng ta sẽ không sa đà vào việc phân cao thấp với lính tăng Prosen, chúng ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ để giành lấy thắng lợi."

"Chúng ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ để giành lấy thắng lợi. — Tư lệnh Quân đoàn Tăng thiết giáp 51, Korodov." Pavlov đọc xong bức điện, ngẩng đầu nhìn Vương Trung, "Đây là bức điện tuyệt mệnh rồi."

Vương Trung ngồi trước bản đồ, quay lưng về phía Pavlov, dán mắt vào mũi tên chỉ hướng của Quân đoàn 51 trên bản đồ mà không nói lời nào.

Popov bước tới vỗ vai Pavlov: "Cần ra lệnh gì thì cứ ra, những ngày qua Tư lệnh đã tiễn đưa không biết bao nhiêu chỉ huy rồi."

Lúc này Vương Trung lên tiếng: "Tôi ngồi đây liệu có ổn không? Để họ đi chết, còn tôi thì ngồi đây?"

Pavlov đáp: "Trách nhiệm của mỗi người là khác nhau mà. Cậu là biểu tượng của thắng lợi, bây giờ cậu mà hy sinh, có lẽ Abavahan cũng không giữ nổi đâu."

Vương Trung im lặng vài giây, gọi: "Yakov, cậu ra bếp xem có món ăn vặt nào cho tôi đỡ rảnh tay không, tôi không thể tĩnh tâm nổi, cần gì đó để phân tâm một chút."

"Rõ." Yakov lập tức rời khỏi bộ chỉ huy.

Cùng lúc anh ta rời đi, tham mưu thông tin lướt qua vai anh bước vào: "Tướng quân, hạm đội vận tải trên sông báo cáo, cầu phao đang chắn đường hạm đội, hy vọng có thể dỡ bỏ cầu phao."

Vương Trung quay đầu: "Họ vận chuyển bao nhiêu quân?"

Pavlov: "Vận chuyển Tập đoàn quân số 16, tập đoàn quân này có ba sư đoàn bộ binh mang danh hiệu Cận vệ, sức chiến đấu rất mạnh."

Vương Trung suy nghĩ chốc lát rồi hỏi: "Họ có thể đổ bộ ở điểm gần nhất không?"

"Không thể, cách nhanh nhất để họ tham chiến là cập cảng nội địa ở Abavahan. Hơn nữa, tại điểm đổ bộ hiện đã chật kín quân, nào là sư đoàn bộ binh hải quân, pháo chống tăng, phòng không, còn có cả công binh chiến đấu, nhét thêm một tập đoàn quân nữa thực sự không nổi."

Popov nhắc nhở: "Hậu cần cũng không theo kịp, dù sao thì cầu phao cũng phải dỡ, chỉ dựa vào thuyền nhỏ để tiếp tế cho một tập đoàn quân thì quá khiên cưỡng."

Vương Trung suy nghĩ vài giây, nghiêm mặt, dùng giọng lạnh lùng nói: "Dỡ cầu phao, để hạm đội đi qua."

Pavlov lập tức bắt đầu truyền đạt mệnh lệnh.

Lúc này Yakov quay lại, cầm theo một túi nhỏ: "Tướng quân, đầu bếp hình như nói đã rang cho ngài ít đậu nành, để ngài cầm ăn như thế này."

Vương Trung nhận lấy túi, vừa mở ra đã ngửi thấy mùi thơm của đậu nành rang. Anh lẳng lặng bốc ăn.

Ngày 26 tháng 10, trận địa bãi đổ bộ số 1, 02:30 sáng.

Lính bộ binh hải quân đang tranh thủ thời gian nghỉ ngơi để giúp đơn vị pháo chống tăng sửa công sự, đột nhiên một binh nhì chạy tới, lớn tiếng hô: "Mọi người ơi, mau đi xem đi, công binh sắp dỡ cầu rồi!"

Tất cả bộ binh hải quân đang giúp đỡ đều dừng lại. Lão sĩ quan chỉ huy cắm phập cái xẻng xuống đất, mắng: "Thằng nhóc này lại nói nhảm! Cầu này là đường tiếp tế của chúng ta, nói dỡ là dỡ được sao?"

"Tôi không nói nhảm, hình như là nó chắn đường hạm đội vận tải nên phải dỡ cầu cho hạm đội qua!" Binh nhì vung tay múa chân, "Mau đi xem đi, công binh đang bàn cách dỡ kìa!"

Lão sĩ quan phất tay: "Các cậu cứ sửa công sự tiếp đi, để tôi đi xem thế nào!"

Nói đoạn, lão lấy khăn lau mồ hôi trên thắt lưng, nhanh nhẹn nhảy ra khỏi chiến hào rồi đi về phía binh nhì.

"Đằng này! Mau lên!"

Thế là hai người nhanh chóng đi tới bãi cát.

Công binh quả thực đang họp, xung quanh vây kín một nhóm bộ binh hải quân đang nghỉ ngơi.

Trong tình trạng địch áp sát như thế này, các giáo sĩ quân đội cũng chỉ đành nhắm mắt làm ngơ, miễn là họ hoàn thành tốt công việc của mình.

Lão sĩ quan vừa chen qua đám đông thì nghe thấy một thượng sĩ công binh hét lớn: "Chúng tôi đều phản đối dỡ cầu từ phía này."

Tiểu đoàn trưởng công binh: "Nhưng mệnh lệnh là dỡ cầu, tàu của Tập đoàn quân 16 bị cầu phao chặn lại rồi, quy mô hạm đội rất lớn, chỉ dỡ một chút là không đủ. Cứ để họ tắc nghẽn trên mặt sông, đợi thời tiết tốt lên, địch bắt đầu không kích thì xong đời."

Thượng sĩ công binh: "Chúng tôi không phản đối dỡ cầu, chúng tôi phản đối việc bắt đầu dỡ từ phía này."

Tiểu đoàn trưởng: "Như vậy thiết bị bắc cầu sẽ nằm lại bờ đối diện, không dễ bị phá hủy!"

"Nhưng chúng tôi là công binh chiến đấu." Thượng sĩ không nhượng bộ, "Chúng tôi muốn ở lại đây chiến đấu."

Tiểu đoàn trưởng nhìn gương mặt trẻ trung của các công binh: "Các cậu đều nghĩ vậy sao?"

"Đúng vậy." Một hạ sĩ trẻ cười nói, "Phía nào có thể đập cho quân Prosen một trận ra trò, chúng tôi sẽ đi phía đó."

Tiểu đoàn trưởng im lặng vài giây rồi mới nói: "Ai tình nguyện ở lại đây chiến đấu cùng bộ binh hải quân thì bước lên một bước."

Các công binh chiến đấu đồng loạt bước lên một bước, tiếng ủng quân đội giẫm xuống bãi cát vang lên khô khốc.

Tiểu đoàn trưởng nhìn họ, lắc đầu: "Thế này thì không còn ai dỡ cầu cả. Đại đội 1, các cậu dỡ cầu, liên đội còn lại ở lại đây."

Xem xong cảnh này, lão sĩ quan vỗ mạnh vào đầu binh nhì, thì thầm trách móc: "Đã bảo là cậu nói nhảm mà, làm như chúng ta bị bỏ rơi ở đây không bằng."

"Tôi đâu có biết..." Binh nhì ấm ức, "Tôi tưởng... dù sao thì... chính là..."

Chưa kịp nghĩ ra từ gì, tiểu đoàn trưởng công binh quát lớn: "Đại đội 1! Mệnh lệnh của tôi là dỡ cầu! Lập tức lên cầu, bắt đầu làm việc! Trước khi trời sáng phải dỡ xong cầu, để hạm đội đi qua!"

Đại đội trưởng Đại đội 1 thay mặt mọi người hỏi: "Còn ngài thì sao, tiểu đoàn trưởng?"

"Đơn vị của tôi ở đây." Tiểu đoàn trưởng nói, "Tôi sẽ chiến đấu ở đây đến cùng. Thi hành mệnh lệnh đi, Vasili Antonovich."

Đại đội trưởng Vasili Antonovich mím môi, chào theo nghi thức quân đội rồi quay người ra lệnh: "Đại đội 1 chú ý, quay phải!"

Bờ Đông, bệnh viện dã chiến của đơn vị vượt sông.

Lyudmila nhìn các y tá đang quay trở về khu trú quân.

Hôm qua, các y tá đã bàn bạc với vị sơ phụ trách, cảm thấy nếu tiếp tục đi tới Abavahan thì còn lâu mới phát huy được tác dụng, chi bằng cứ ở lại giúp đỡ bệnh viện dã chiến tại chỗ.

Thế là nhà thờ địa phương đã lấy ra một căn nhà nhỏ làm ký túc xá, các cô gái bắt đầu kỳ thực tập đầu tiên.

Bây giờ, những cô gái vừa trở về trông đều ủ rũ như tàu lá héo.

Lyudmila mỉm cười hỏi: "Bệnh viện dã chiến thế nào rồi?"

Không ai trả lời.

Vài giây sau, một cô gái tết tóc nhỏ bắt đầu ôm mặt khóc nức nở, nước mắt hòa lẫn với máu trên tay cô.

Cô gái bên cạnh vừa dỗ dành vừa thì thầm: "Tôi nghĩ cả đời này tôi sẽ mãi mơ thấy ngày hôm nay trong những cơn ác mộng."

Lúc này bên ngoài căn nhà có tiếng hô: "Họ sắp dỡ cầu rồi!"

Các cô gái đều ngẩng đầu lên — kể cả người đang khóc nức nở cũng ngẩng đầu nhìn ra ngoài.

Lyudmila bước ra cửa, gọi người vừa hô hoán lại: "Là dỡ cầu phao sao?"

"Vâng, hình như là để hạm đội đi qua nên phải dỡ cầu phao, như vậy liên lạc với bờ đối diện sẽ bị cắt đứt!"

Lyudmila: "Là mệnh lệnh của Tướng quân Rokossov sao?"

"Đúng vậy." Người đáp lời đột nhiên nheo mắt, "Chờ đã, bà là phu nhân của Tướng quân Rokossov?"

"Đúng vậy." Lyudmila như đã hạ quyết tâm, "Hãy đi nói với đơn vị công binh đang dỡ cầu, tôi muốn qua cầu."

Các y tá trong phòng đều đứng bật dậy: "Bà không thể làm vậy!"

Lyudmila: "Không thể để bộ đội cảm thấy mình bị ông ấy bỏ rơi — ý tôi là bị Tướng quân Rokossov bỏ rơi. Tôi biết ông ấy sẽ không bỏ rơi bất kỳ đơn vị nào, chỉ là bắt buộc phải làm vậy thôi. Tôi sẽ thay ông ấy ở bên cạnh các chiến sĩ."

Các y tá nhìn nhau.

Người vừa khóc lau nước mắt, nói: "Các chị em, chúng ta cũng nên qua đó, chúng ta được huấn luyện là để cấp cứu dã chiến, là cấp cứu trong mưa bom bão đạn, cõng thương binh, chứ không phải ở đây nắm tay họ chờ họ trút hơi thở cuối cùng."

"Chúng ta phải đi cứu họ!"

Các cô gái ngẩn người, sau đó đều hào hứng hẳn lên: "Đúng rồi! Chúng ta cũng qua đó đi! Sơ sẽ đồng ý thôi!"

Lyudmila: "Nếu bà ấy không đồng ý, tôi sẽ thuyết phục bà ấy."

Lúc này vị sơ xuất hiện trong bộ quân phục: "Tất nhiên là ta sẽ đồng ý, nhưng ta sẽ đi cùng các con. Mấy đứa con gái các con không đáng tin đâu, vẫn phải cần ta. Đã quyết định rồi thì xuất phát thôi."

Lyudmila mỉm cười: "Xuất phát!"

Đúng lúc đó, cổng sân nhỏ của ký túc xá mở ra, một tu sĩ kỹ thuật bước vào: "Đồng chí Lyudmila Vasilyevna, chúng tôi nhận được lệnh nói bà là người cầu nguyện, người cầu nguyện của chúng tôi đã hy sinh trong đợt pháo kích của địch. Đội thiện xạ chúng tôi chịu trách nhiệm yểm trợ trạm tiếp tế cung cấp hậu cần cho bờ đối diện."

"Ơ? Tôi..." Lyudmila chỉ tay về phía Tây, phía bờ đối diện.

Nelly bất ngờ ló đầu ra: "Phu nhân, con qua đó là đủ rồi, ai cũng biết con là cần vụ của Tướng quân mà."

Lyudmila đưa tay nắm lấy khuôn mặt Nelly, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của cô: "Nelly, Nelly ngoan của ta... con chỉ là một cần vụ thôi..."

"Con đã đủ tuổi nhập ngũ, theo lệnh động viên, con phải tham gia quân đội." Nelly dịu dàng nói.

Lyudmila lặng lẽ chỉnh lại chiếc mũ thuyền của cô: "Được rồi, con có thể thay một bộ quân phục..."

"Không, con muốn làm nổi bật mình là cần vụ của Tướng quân, nên bộ đồ hầu gái là hợp nhất."

Nói xong, Nelly mỉm cười: "Yên tâm đi phu nhân, ngôi sao chiến thắng sẽ chiếu rọi chúng ta."

Lyudmila rảnh tay lau nước mắt: "Đúng vậy, ngôi sao chiến thắng sẽ chiếu rọi chúng ta."