Vương Trung nhìn những người còn có thể chiến đấu ở Bộ tư lệnh Phương diện quân đều đã cầm súng, cùng với nhân viên hậu cần được bố trí gần đường hầm, tất cả đang ùa về phía đại lộ Potemkin.

May mắn thay, dù quân địch có vượt qua đại lộ Potemkin, chỉ cần chưa quẹo qua góc phố thì vẫn không thể nhìn thấy cửa đường hầm.

Một tin tốt nữa là trên đại lộ Potemkin có chướng ngại vật và chiến lũy, những thứ này đã cản trở bước tiến của xe tăng địch, buộc công binh chiến đấu của chúng phải dùng thuốc nổ để dọn đường.

Tin xấu là những vật cản này lại cung cấp lượng lớn vật che chắn, khiến hiệu quả của súng máy phong tỏa con đường bị giảm đi đáng kể.

Vương Trung nhìn thấy quân Prossen thuần thục tiến hành chiến thuật nhảy cóc – chúng thậm chí còn chẳng buồn tung khói mù.

Hơn nữa, xe tăng Prossen nhanh chóng tiêu diệt các điểm súng máy.

Ở địa hình trống trải thế này, ưu thế của xe tăng Prossen được phóng đại lên rất nhiều.

Pháo xe tăng liên tục bắn phá các hầm trú ẩn súng máy, chiến tuyến trên đại lộ dần dần rút lui.

Vương Trung nhìn rất rõ từ góc nhìn bao quát. Đột nhiên, anh thấy có binh sĩ Ante thả khói mù ngay trước súng máy của phe mình, đồng thời súng máy vẫn đang quét xạ theo thông số đã định sẵn để chặn bước tiến của quân Prossen trên đại lộ.

Ý tưởng này rất hay, thế nhưng kiểu bắn không ngắm mục tiêu này, muốn trúng người thì hỏa lực phải dày đặc mới được, hỏa lực không đủ thì vẫn cần xạ thủ súng máy ngắm vào kẻ địch.

Trong khi khói mù che khuất nòng súng máy, quân Prossen đứng dậy lao lên, phớt lờ những viên đạn bay loạn xạ không có độ chính xác.

Khoảnh khắc tiếp theo, xe tăng Prossen khai hỏa, đạn pháo xuyên qua làn khói trúng vào tầng hai của điểm hỏa lực súng máy.

Mặc dù phát này bắn lệch, nhưng vụ nổ dữ dội đã làm tầng hai sập xuống, những khối bê tông rơi xuống đầu xạ thủ súng máy.

Cùng lúc đó, công binh chiến đấu Prossen nhấn chốt kích nổ, thuốc nổ gắn trên các cọc bê tông chống tăng lần lượt nổ tung, nghe như tiếng pháo nổ.

Sau khi phá hủy xong, một chiếc xe tăng phun lửa từ con đường mà công binh mở ra tiến lên phía trước, phun ra ngọn lửa chói mắt về phía tòa nhà đang bị khói mù bao phủ.

Tòa nhà lập tức bốc cháy, các chiến sĩ Ante trốn bên trong gào thét lao ra, lăn lộn trên mặt đất.

Một lính xung kích Prossen cầm súng MP40, dùng những loạt đạn ngắn điêu luyện kết thúc sự đau đớn của tất cả các binh sĩ Ante.

Vương Trung chuyển góc nhìn, nhìn về phía Pavlov: "Với đám quân tạm bợ hiện tại, không cản nổi quân Prossen đâu."

Pavlov đáp: "Đúng vậy, cho nên cậu hãy mau rút lui sang bờ đông đi, ở bên đó tiếp tục chỉ huy chiến đấu. Không thể để sự giãy chết của quân Prossen cướp đi thắng lợi của chúng ta."

Vương Trung lắc đầu: "Không, lúc này các chiến sĩ của tôi cần tôi. Yên tâm đi, tôi sẽ không lên tiền tuyến, tôi chỉ khích lệ tinh thần một chút thôi."

Pavlov kiên quyết: "Không, tôi phản đối!"

Vương Trung nói: "Pavlov, tôi chỉ xuất hiện ở nơi các chiến sĩ có thể nhìn thấy, cậu biết điều đó khích lệ tinh thần lớn đến thế nào mà."

Pavlov trông rất bất lực: "Được thôi, chỉ huy xuất hiện trước mặt chiến sĩ vào lúc này quả thực có thể nâng cao sĩ khí rất lớn. Tôi yêu cầu Trung sĩ trưởng Grigori và Yakov phải bám sát cậu không rời."

Grigori vừa nghe Vương Trung nói muốn ra ngoài đã tiến lại gần chuẩn bị sẵn sàng, lúc này vỗ ngực: "Chỉ cần tôi còn sống, Tướng quân sẽ không gặp nguy hiểm đến tính mạng."

Yakov cũng bắt chước tư thế của Grigori vỗ ngực: "Tôi cũng vậy."

Vương Trung ra lệnh: "Grigori, mang cờ đỏ của tôi theo! Không có cờ đỏ, chiến sĩ làm sao biết tôi đang ở đâu?"

"Tôi đã bảo người lấy rồi, đây là người cầm cờ Nikolai." Grigori vỗ vai người lính cầm cờ.

Ánh mắt Vương Trung lại dán chặt vào lá cờ. Đây là lá cờ do công nhân dệt may ở Shepetovka tặng anh, đã theo anh chiến đấu suốt một năm trời, trên đó đầy những lỗ đạn và dấu vết khói thuốc súng.

Vương Trung đưa tay khẽ vuốt ve bề mặt lá cờ, lại nhớ đến một năm chinh chiến mà lá cờ này đã đồng hành cùng mình. Không biết công nhân ở Shepetovka sống ra sao, đã sơ tán ra phía sau chưa.

Vương Trung buông lá cờ đỏ ra, nói với Pavlov: "Ra lệnh cho cụm pháo binh bên kia sông, bắn đạn khói về phía đại lộ Potemkin."

Pavlov gật đầu, nhưng chợt nhớ ra điều gì đó, cười toe toét: "Còn nhớ một năm rưỡi trước ở Voronezh không? Cậu ra lệnh cho trung đoàn pháo binh bắn những quả đạn khói cuối cùng, sau đó để Yegorov phát động đột kích, dùng cận chiến đánh tan quân địch đang tiến công, cuối cùng dựa vào việc phá vây ngược mà thoát chết."

Vương Trung đáp: "Sao tôi có thể quên được, đó là khởi đầu cho cuộc kháng chiến của tôi. Hôm nay hãy thử lại lần nữa đi, nhớ đảm bảo đạn khói bao phủ toàn bộ đại lộ Potemkin."

"Được thôi."

Vương Trung quay người định bước ra cửa, chợt nhớ ra điều gì, quay đầu nói với Pavlov: "Nếu tôi hy sinh, hãy yêu cầu Bộ Tổng tư lệnh cử Đại tướng Gorky của Phương diện quân phía Tây đến chỉ huy quân đội."

Pavlov nhìn chằm chằm Vương Trung: "Tôi vốn có rất nhiều điều muốn nói, nhưng nghĩ kỹ lại thì số lần cậu gặp nguy hiểm đã quá nhiều rồi. Có khi địa ngục cũng sợ cậu rồi đấy."

Vương Trung mỉm cười: "Cho nên đây là đề phòng vạn nhất thôi."

Nói xong, anh sải bước đi ra khỏi phòng, Grigori, Yakov và Nikolai đang vác cờ đỏ theo sát phía sau.

Pavlov thở dài, cầm ống nghe lên: "Tổng đài viên, nối máy tới Phương diện quân phía Tây."

Trong lúc chờ điện thoại kết nối, Pavlov hét với tham mưu thông tin: "Gửi điện báo cho Bộ Tổng tư lệnh, nếu Rokossov hy sinh, hãy để Đại tướng Gorky tiếp quản chỉ huy. Sau khi gửi điện xong, hãy hủy sổ mật mã và tất cả hồ sơ điện văn, chuẩn bị chiến đấu."

Đại tướng Gorky đặt ống nghe xuống, sắc mặt nghiêm trọng nhìn chằm chằm mặt bàn.

Tham mưu trưởng nghi hoặc hỏi: "Sao vậy ạ? Sa hoàng chất vấn tại sao tiến công lâu như vậy mà không đạt được tiến triển sao?"

Đại tướng Gorky ngẩng đầu, nhìn tham mưu trưởng: "Không, là tham mưu trưởng của Phương diện quân Abavahan gọi tới, nói Thượng tướng Rokossov hy vọng nếu ông ấy có mệnh hệ gì, tôi sẽ thay mặt chỉ huy."

Tham mưu trưởng kinh ngạc: "Chuyện này... lẽ nào quân địch đã đánh đến tận Bộ tư lệnh phương diện quân rồi? Vậy chẳng phải Bộ tư lệnh nên chọn rút lui sao?"

Đại tướng Gorky hít sâu một hơi, tháo mũ đặt lên bàn: "Rokossov thích tự mình chạy ra tiền tuyến, tôi suy đoán tình hình bên đó vô cùng nguy cấp, Rokossov phải đích thân ra tiền tuyến để khích lệ sĩ khí, nên mới để Pavlov gọi điện cho tôi, để tôi có thể chuẩn bị trước. Đợi máy bay của Bộ Tổng tư lệnh đến là có thể lên đường ngay."

Tham mưu trưởng Phương diện quân phía Tây trố mắt: "Tình hình ở Abavahan nguy hiểm đến vậy sao?"

"Chỉ là khó khăn tạm thời thôi." Đại tướng Gorky cầm lấy tài liệu tình báo trên bàn: "Anh xem, chính diện của chúng ta xuất hiện nhiều phiên hiệu như vậy, chứng tỏ quân địch có một phần đáng kể lực lượng có thể đưa vào tiền tuyến đã bị điều đến chính diện của chúng ta. Chúng ta đã kiềm chế nhiều quân Prossen như vậy, bên phía cậu ấy – ý tôi là phía Rokossov – đáng lẽ phải khá dễ thở mới đúng."

Tham mưu trưởng nói: "Nhưng chiến đấu đã diễn ra đến giai đoạn cần giáp lá cà, chứng tỏ quân địch cũng đã gây áp lực mạnh mẽ lên Phương diện quân Abavahan."

"Tôi cho rằng quân địch đã là nỏ mạnh hết đà, hồi quang phản chiếu thôi." Đại tướng Gorky quả quyết nói.

Sau một thoáng im lặng, Đại tướng Gorky lầm bầm: "Tôi còn đang cân nhắc việc để lại tên tuổi trong lịch sử quân sự Ante, muốn tranh quyền đặt tên cho chiến pháp mới với Rokossov, còn điều ông ấy cân nhắc chỉ là thắng lợi, thậm chí còn đích thân xuất hiện ở tiền tuyến để khích lệ sĩ khí."

Ông đứng dậy, đi đến trước bản đồ chiến trường toàn cảnh tỷ lệ lớn, nhìn chằm chằm vào cái tên thành phố ở cửa sông Valdai.

"So với hành động của Rokossov, tôi thật sự không bằng." Đại tướng Gorky lộ vẻ ngưỡng mộ.

Vương Trung vừa ra khỏi đường hầm đã ngửi thấy mùi máu thịt cháy khét.

Binh sĩ cảnh vệ ở cửa đường hầm rõ ràng ít hơn nhiều so với lúc mới vào, vì trung đoàn cảnh vệ của Bộ tư lệnh Phương diện quân đã bị điều lên tiền tuyến.

Những cảnh vệ còn lại nhìn thấy Vương Trung từ trong đường hầm đi ra, phía sau còn có cờ đỏ, lập tức đứng nghiêm thực hiện nghi lễ cầm súng.

Vương Trung phất tay: "Các anh giữ kỹ lối vào. Nếu chúng ta không thể đánh lui đợt tiến công của quân địch, nơi này chính là phòng tuyến cuối cùng, ít nhất phải trụ được đến khi đốt xong tài liệu bên dưới."

Tiểu đội trưởng cảnh vệ và các binh sĩ nhìn nhau, sau đó nói: "Tướng quân, ngài không nên rút lui sang bờ bên kia sao? Việc nguy hiểm cứ để chúng tôi làm là được, nếu ngài hy sinh, sẽ gây ảnh hưởng rất lớn đến tiến trình chiến tranh đấy ạ."

Vương Trung đáp: "Nếu tôi hy sinh, sẽ còn hàng ngàn hàng vạn người như tôi đứng lên, Ante sẽ không vì thiếu một ai mà thua cuộc chiến này."

Nói xong, Vương Trung tiến về phía đại lộ Potemkin.