Ngày 26 tháng 11, Liudmila vẫn leo lên vị trí chiến đấu để trực ban như thường lệ.

Thời tiết hôm nay quang đãng, thậm chí còn có nắng, nhưng cái lạnh vẫn khiến ngay cả một người Ant như Liudmila cũng khó lòng chịu đựng nổi.

Những cơn gió lạnh buốt từ vòng Bắc Cực thổi tới như những lưỡi dao, không ngừng cứa vào gò má cô.

Giữa cái rét căm căm ấy, cô chợt nghe thấy có người đang gọi tên mình.

Cô đứng dậy, hai tay chống lên bệ cửa sổ nhìn xuống dưới, bắt gặp một dáng người nhỏ nhắn đang vẫy tay trên mặt đất.

“Nelly?” Liudmila thì thầm, rồi cô giật mình tỉnh táo hẳn, vội mở cửa sổ, nhoài người ra ngoài hét lớn: “Nelly! Có phải em không Nelly?”

Cô gái dưới lầu cắm đầu chạy thẳng vào tòa tháp nơi Liudmila đang đứng.

Liudmila xoay người lao ra cửa. Khoảnh khắc cô mở cửa, luồng gió mạnh từ cửa sổ và cửa lớn tạo thành luồng đối lưu, rít lên gào thét tràn vào trong.

Thế nhưng Liudmila vẫn xông ra ngoài, rướn người trên lan can cầu thang nhìn xuống.

Cô không thể rời khỏi vị trí chiến đấu, bởi chỉ cần Đại sư Âm trận gọi tới, cô phải lập tức bước vào trạng thái chiến đấu.

Vì thế, cô chỉ có thể hét xuống dưới: “Nelly!”

Tiếng bước chân leo cầu thang truyền tới, nhanh chóng tiến lại gần đỉnh tháp. Cuối cùng, Nelly vòng qua góc ngoặt và xuất hiện trong tầm mắt của Liudmila.

Vài giây sau, cô hầu gái đã lao vào lòng Liudmila, động tác mạnh đến mức chiếc mũ thuyền trên đầu cô cũng bay lên.

Liudmila vòng tay ôm chặt lấy Nelly, dùng má cọ cọ vào mái tóc cô bé: “Tốt quá rồi! Em còn sống trở về, thật tốt quá!”

Nelly đáp: “Vâng, em đã về rồi.”

Cái ôm kéo dài trọn một phút. Liudmila nới lỏng khoảng cách, ánh mắt rơi vào chiếc băng che mắt của Nelly, nét mặt trở nên nghiêm nghị.

Cô nhẹ nhàng lật tấm băng che mắt của Nelly lên, nhìn chằm chằm vào vết thương đáng sợ bên dưới.

Nelly hơi ngượng ngùng: “Đừng nhìn nữa, xấu lắm ạ.”

“Không xấu, lát nữa đi làm sạch vết thương ngay. Đợi vết thương lành hẳn, chị sẽ đi tìm thợ làm mắt thủy tinh giỏi nhất, làm cho em một con mắt thật đẹp!” Liudmila cố nặn ra một nụ cười, “Như vậy trông em sẽ càng quyến rũ hơn! Vết sẹo cũng có thể dùng thuốc bôi để mờ dần…”

“Em không muốn xóa vết sẹo này.” Nelly bình thản nói.

“Tại sao?” Liudmila đầy thắc mắc.

Nelly hạ thấp ánh mắt, nhìn vào huy hiệu Ngôi sao vàng trên ngực Liudmila: “Vì đây là bằng chứng cho việc em đã chiến đấu trên bãi biển, là bằng chứng cho thấy em đã sát cánh chiến đấu cùng bao nhiêu người tốt. Đây là huân chương của em.”

Liudmila hơi ngạc nhiên, rồi nói nhỏ: “Chỉ đàn ông mới coi vết sẹo là huân chương thôi.”

“Phái Thế tục chẳng phải luôn đề xướng nam nữ bình đẳng sao? Tương lai là thế giới của phái Thế tục, phụ nữ cũng có thể coi vết sẹo là huân chương.”

Liudmila càng kinh ngạc hơn, rồi cô bật cười: “Lời này của em, Nelly, nên nói với cán bộ tuyên truyền của Giáo hội, chị nghĩ họ sẽ viết nó lên trang nhất đấy.”

Nelly đáp: “Nếu Phu nhân nói vậy, em sẽ nói.”

Liudmila lại ôm chặt Nelly lần nữa: “Ôi, Nelly, em còn đáng yêu hơn cả trước khi ra trận! Alyosha mà nhìn thấy em, có khi sẽ không kìm được mà ôm em xoay vòng vòng đấy.”

“Thế thì tệ quá.” Nelly bĩu môi, “Vậy tốt nhất tạm thời đừng gặp anh ấy, dù sao anh ấy cũng có sĩ quan tùy tùng chăm sóc rồi.”

Liudmila khựng lại một chút, nói: “Sĩ quan tùy tùng của cậu ấy… đã hy sinh rồi.”

Nelly trợn tròn con mắt còn lại: “Chuyện đó xảy ra khi nào?”

“Đã hai tuần rồi, nghe nói bây giờ là lính thông tin đang chăm sóc cậu ấy.”

“Vậy em phải qua đó ngay.” Nelly quay người định đi nhưng bị Liudmila giữ lại.

Liudmila nói: “Cậu ấy đã là người lớn rồi, có thể tự chăm sóc bản thân. Em cứ dưỡng thương cho tốt, làm mắt giả xong xuôi, rồi hãy xinh đẹp đi gặp cậu ấy.”

Nói đoạn, Liudmila nhặt chiếc mũ thuyền dưới đất lên, nhẹ nhàng đội lại cho Nelly.

Nelly suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Vâng ạ.”

Liudmila lại ôm Nelly: “Thật tốt quá, dù đã trải qua khói lửa chiến tranh, em vẫn là Nelly mà chị quen thuộc.”

Cùng ngày, tại trận địa Sư đoàn Bộ binh Cận vệ số 11.

Sư đoàn trưởng Liakolov hạ ống nhòm xuống, nhìn sang Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Pháo tự hành Cận vệ số 2: “Có vẻ hôm nay địch không tấn công nữa.”

“Hôm qua các đợt tấn công của chúng đã lộ rõ sự suy yếu.” Lữ đoàn trưởng pháo tự hành đáp, “Các mẫu xe tăng cải tiến của chúng đã có thể bắn thủng điểm yếu của Vortex. Khoảng cách tiêu diệt địch an toàn của chúng ta bị ép xuống khoảng 1800 đến 1000 mét, nhưng trận địa của chúng ta đã triệt tiêu được ưu thế vũ khí của địch.”

Những chiếc Vortex trên trận địa đều được ngụy trang rất kỹ, ngay cả lính thiết giáp tinh nhuệ của Prossen cũng khó mà nhìn rõ Vortex ở khoảng cách 1000 mét, chứ đừng nói đến việc nhắm vào điểm yếu.

Liakolov gật đầu: “Vortex có ưu thế quá lớn trong đối kháng thiết giáp, tại sao vẫn chưa trang bị cho toàn quân nhỉ?”

“Vì sản lượng nòng pháo không đủ.” Lữ đoàn trưởng pháo tự hành tỏ vẻ bất lực, “Chỉ có một nhà máy sản xuất được nòng pháo Vortex, mà không thể dồn hết vào sản xuất xe mới, phải để lại một phần làm phụ tùng thay thế. Như Vortex của lữ đoàn chúng tôi, mấy ngày nay mỗi chiếc bắn trung bình vài trăm phát, sắp phải thay nòng rồi. Có tổ lái đã báo cáo tình trạng cháy không hoàn toàn khi nã pháo, tia lửa đầu nòng ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc quan sát và ngắm bắn.”

Liakolov thở dài: “Thật tình, đồ tốt sao năng suất lại thấp thế chứ, bộ phận trang bị đang làm cái gì vậy?”

Đúng lúc này, trận địa bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng hoan hô.

Liakolov ngạc nhiên: “Chuyện gì thế?”

“Máy bay!” Sĩ quan tùy tùng báo cáo.

Dứt lời, chính Liakolov cũng nghe thấy tiếng động cơ máy bay, vọng lại từ hướng Abavakhan. Ông sải bước rời khỏi hầm ngầm nhìn về phía thành phố, quả nhiên thấy chiếc máy bay trinh sát Pe-3 màu đỏ lướt qua bầu trời.

Tất cả mọi người trên trận địa đều reo hò cho chiếc máy bay trinh sát màu đỏ đó.

“Nghe nói Rokossov sẽ đích thân ngồi trên máy bay trinh sát màu đỏ để đi thị sát.” Sĩ quan tùy tùng nói.

Liakolov đáp: “Sao có thể chứ? Nhưng mỗi lần máy bay trinh sát màu đỏ bay qua, pháo đoàn đều nhận được tọa độ pháo kích do Bộ tư lệnh phương diện quân trực tiếp truyền xuống, quả thật rất đáng ngờ về việc trên đó có nhân vật đặc biệt nào.”

Trong lúc nói chuyện, máy bay đã lướt qua trận địa, bay về phía khu vực địch kiểm soát.

Liakolov cùng thuộc hạ dõi mắt nhìn theo cái bóng màu đỏ biến mất nơi chân trời.

Tại căn cứ không quân Abavakhan, chiếc Pe-3 với màu sơn bình thường hạ cánh, trượt dài đến chỗ Tư lệnh Tập đoàn quân Không quân.

Máy bay chưa dừng hẳn, Vương Trung đã đẩy nắp khoang lái đứng dậy, chỉ vào súng máy ảnh: “Chụp được không ít thứ hay ho, mau đem đi rửa, kiểm tra kỹ lưỡng.”

Tư lệnh Không quân đích thân giành lấy thang lên máy bay từ tay nhân viên hậu cần, đẩy tới bên cạnh khoang lái: “Thưa Tư lệnh, đồng chí, tôi phản đối việc ngài tiếp tục cất cánh đi trinh sát. Thời điểm khó khăn nhất đã qua rồi, ngài không cần phải mạo hiểm nữa.”

Vương Trung hỏi: “Cậu đang nói gì thế? Địch ở Tập đoàn quân số 6 còn chưa đầu hàng, chiến dịch còn chưa kết thúc. Đó là thứ nhất, thứ hai, sau khi tiêu diệt Tập đoàn quân số 6, chúng ta phải chuyển sang chế độ bao vây truy kích các kẻ địch khác. Tôi không đích thân trinh sát, làm sao xác định được vị trí trọng yếu của địch nằm ở đâu? Làm sao biết đánh vào đâu mới có thể làm tê liệt kẻ địch?”

Tư lệnh Không quân: “Nghe ý này thì tiêu diệt xong địch, chiến dịch vẫn chưa kết thúc sao?”

“Đương nhiên. Địch hiện tại đã rất gần mỏ dầu Kuba, tôi dự định trong toàn bộ chiến dịch mùa đông này, sẽ đuổi địch trở về điểm xuất phát hồi tháng 6 năm ngoái của chúng.” Vương Trung tự tin nói, “Cho đến khi mùa xuân năm sau bùn lầy quay lại, chiến dịch mới kết thúc, đồng chí!”

Tư lệnh Không quân lộ vẻ mặt phức tạp, nhưng các phi công và nhân viên hậu cần xung quanh lại vô cùng phấn khích:

“Nghe thấy gì chưa! Tấn công kéo dài đến tháng 3 năm sau!”

“Đuổi về điểm xuất phát tháng 6! Chẳng phải nghĩa là… sẽ đuổi sạch kẻ địch khỏi toàn bộ Nam Ant sao?”

Vương Trung nói: “Tại sao các cậu lại ngạc nhiên thế? Không phản công thì sao tới được Prossenia?”

Các phi công và nhân viên hậu cần hào hứng nhìn nhau.

Vài câu nói của Vương Trung đã thắp lên khao khát chiến thắng trong họ.

Không phải chiến thắng một chiến dịch, mà là chiến thắng cả cuộc chiến.

Vương Trung vỗ vai Tư lệnh Không quân: “Mau rửa ảnh ra, Tham mưu trưởng phương diện quân cần dựa vào những bức ảnh này để xây dựng kế hoạch tác chiến giai đoạn tiếp theo.”

“Rõ.” Tư lệnh chào Vương Trung, “Tôi đích thân giám sát, trước nửa đêm nhất định sẽ rửa xong ảnh gửi tới Bộ tư lệnh.”

Pavlov nói: “Dựa vào chuyến trinh sát hôm nay của cậu, việc bố trí của địch đã xảy ra một vài thay đổi. Cậu xem bức ảnh này.”

Ông chọn một tấm ảnh đặt lên bàn.

Vương Trung và Popov cùng ghé sát lại, chăm chú quan sát bức ảnh.

Người chụp là Vương Trung đập tay lên trán: “Tôi nhớ đây là một sư đoàn bộ binh, đang ở…”

“Đang đào chiến hào.” Pavlov nói, “Kẻ địch chịu trách nhiệm giải vây, vậy mà lại để sư đoàn bộ binh đi đào chiến hào. Điều này rõ ràng là để ngăn cản cuộc tấn công của chúng ta. Chỉ huy của địch, tên Thượng tướng Siplin này, đã bắt đầu chuẩn bị cho việc rút lui rồi. Chỉ là hiện tại Tập đoàn quân số 6 vẫn chưa bị chúng ta tiêu diệt, hắn chưa thể rút.”

Vương Trung: “Chúng ta đánh thêm một vòng vây nữa, ăn trọn đám địch đến giải vây này thì sao?”

“Địch hiện tại đã rút ngắn tuyến tiếp tế, tình hình cung ứng cải thiện không ít, ước chừng sẽ không dễ dàng bị bao vây như Tập đoàn quân số 6 đâu. Ngay cả khi chúng ta có thể điều động 50% lực lượng đang bao vây Tập đoàn quân số 6, binh lực của chúng ta cũng không đủ để bao vây thêm một cụm quân chủ lực khác của Prossen.”

Pavlov nói xong, dừng lại một lát rồi bổ sung thêm một câu: “Đương nhiên, đây chỉ là ý kiến cá nhân của tôi với tư cách Tham mưu trưởng, cậu có thể có cái nhìn khác. Nếu cậu muốn thử ăn thêm một nhóm địch nữa, tôi sẽ toàn lực giúp cậu thực hiện chiến lược này.”

Vương Trung suy nghĩ một chút rồi nói: “Thế này đi, chúng ta thử xem, để lực lượng kỵ binh… vượt sông ở vị trí này, tạo ra một giả tượng là tiếp tục bao vây.”

Nói đoạn, anh vẽ một mũi tên ở trung lưu sông Valdaiqiu.

Pavlov: “Cậu dự định tung vào bao nhiêu quân?”

Vương Trung: “Để thanh thế trông đủ lớn, 10 đến 20 vạn?”

Pavlov nhẩm tính vài giây rồi đáp: “Hai mươi vạn thì không được, điều này cần phải tung toàn bộ lực lượng dự bị của chúng ta vào đòn tấn công nghi binh này, không hợp lý. Lỡ địch thực sự tạo được đột phá thì sao? Mười vạn thì chắc là rút ra được.”

Vương Trung: “Rất tốt. Mà này, ông để dành nhiều dự bị thế à?”

“Đương nhiên. Hơn nữa, cái gì gọi là tôi để dành nhiều dự bị thế, dự bị là lực lượng của phương diện quân do cậu chỉ huy đấy.”

Vương Trung “Ồ” một tiếng, bật cười: “Tôi đã hiểu vì sao vị chinh phục gia nọ rời xa tham mưu trưởng của mình là không bao giờ đánh thắng nổi nữa. Vậy cứ thế đi, xem vị Thượng tướng Siplin này có dám tiếp tục kiên trì giải vây cho Tập đoàn quân số 6 sau khi chúng ta bày ra thế trận đánh tạt sườn hay không.”

Dứt lời, sĩ quan thông tin chạy vào Bộ tư lệnh: “Địch lại đến thả dù rồi!”

Vương Trung: “Đi, đi xem thử.”