Ngày 7 tháng 12 năm 1915, Bộ tư lệnh Tập đoàn quân số 6.

Những sĩ quan cấp trung và cấp cao chưa đổ bệnh đều tụ tập trước cửa sổ phòng Đại tướng Frederick.

"Thưa Tướng quân," vị sĩ quan phụ tá vừa mở lời đã ngập ngừng, anh ta quay đầu nhìn những người khác, rồi bị ánh mắt của mọi người dọa cho sợ hãi phải quay lại ngay lập tức, "Tướng quân, hiện tại quân số phi chiến đấu của chúng ta đã lên tới 50%. Trước đó khi bàn giao những bệnh binh nặng cho người Ante, rất nhiều người đã trực tiếp đầu hàng, tất cả đều chạy sang phía người Ante rồi."

Đại tướng Frederick thở dài, ngồi dậy—rồi suýt chút nữa ngã ngửa ra sau, cơn chóng mặt dữ dội do thiếu máu não khiến mọi suy nghĩ trong đầu ông đứt đoạn.

Phụ tá vội bước lên phía trước đỡ lấy ông: "Tướng quân!"

"Tôi không sao." Frederick phất tay, "Vậy các anh đến đây để khuyên tôi đầu hàng sao?"

Phụ tá: "Ngài còn cảm thấy chúng ta có thể kháng cự được nữa không?"

Trong lịch sử Trái Đất, Tập đoàn quân số 6 vẫn còn đủ sức để đột phá vòng vây. Dù sao thì ở phía Trái Đất, thiệt hại của quân Nga quá lớn dẫn đến chất lượng binh lính không đồng đều, rất nhiều đơn vị trong chiến dịch Uranus đều là tân binh, kinh nghiệm chiến đấu và sĩ khí thua xa quân Đức. Hơn nữa, trạng thái của Tập đoàn quân số 6 bên đó cũng không đến nỗi tồi tệ như thế này.

Nhưng tình cảnh của Tập đoàn quân số 6 quân Phổ Lỗ Sâm lại hoàn toàn khác biệt. Lực lượng Ante mà họ đối mặt có rất nhiều cựu binh sống sót, trong các đơn vị tham gia bao vây, số lượng đơn vị có tiền tố "Cận vệ" nhiều như lá rụng mùa thu. Những cựu binh này đã trải qua sự tôi luyện của khói lửa, vừa dày dặn kinh nghiệm, vừa có mối thâm thù huyết hải với người Phổ Lỗ Sâm, thề sẽ chôn vùi tất cả bọn họ.

Mà Tập đoàn quân số 6 trước khi bị bao vây đã rơi vào tình trạng thiếu hụt đạn dược và tiếp tế nghiêm trọng, sau khi bị vây lại càng nhanh chóng cạn kiệt lương thảo.

Frederick không biết về những chuyện ở không gian khác, nhưng ông biết rất rõ tình hình quân đội của chính mình.

Đột phá vòng vây đã là điều không thể, lựa chọn còn lại chỉ có hai: chết hoặc đầu hàng.

Đại tướng nhìn đám sĩ quan, thầm nghĩ trông họ chẳng giống những kẻ muốn xả thân vì nghĩa chút nào.

Phụ tá: "Tướng quân, chúng ta đã chiến đấu đến giây phút cuối cùng, cho đến trước khi bị bao vây, chúng ta vẫn đang nỗ lực tấn công. Chúng ta đã làm đủ cho Đế quốc rồi."

Đại tướng: "Nếu chúng ta đầu hàng, các anh có từng nghĩ triệu quân của Rokossovsky đang rảnh rỗi trong tay sẽ làm gì không?"

"Chuyện đó không còn liên quan đến chúng ta nữa." Phụ tá nói, "Cuộc chiến của chúng ta đã kết thúc rồi."

Đại tướng ho sặc sụa, phụ tá vội vàng tiến lên vỗ lưng cho ông.

Vài chục giây sau, Frederick cuối cùng cũng dừng lại, thở dài một hơi thật dài, rồi ông nhìn phụ tá: "Còn nhớ ngày cậu trở thành phụ tá của tôi không? Cha cậu và vợ cậu đã đi cùng cậu đến thăm tôi."

"Nhớ ạ."

Frederick: "Cha cậu còn mặc bộ quân phục cũ thời của ông ấy, đeo quân hàm Chuẩn tướng. Vợ cậu mặc một chiếc váy liền màu xanh, khoác tay cậu."

Phụ tá vẻ mặt nghi hoặc: "Chuyện này... vâng, thưa Tướng quân, đó đã là chuyện của bảy năm trước rồi."

"Cậu có từng nghĩ, nếu chúng ta đầu hàng, họ sẽ gặp phải chuyện gì không? Bộ Nội vụ sẽ không buông tha cho họ đâu, họ sẽ bị coi là kẻ phản bội, là kẻ bán nước!"

Phụ tá nhất thời nghẹn lời, nhưng trong đám sĩ quan phía sau có người lên tiếng: "Chúng ta là chiến đấu đến cùng không còn cách nào khác mới đầu hàng, nếu Hoàng đế dùng chuyện này gây khó dễ cho người thân của chúng ta, ngài ấy sẽ mất đi lòng trung thành của các sĩ quan. Tôi nghĩ Bệ hạ sẽ không làm vậy đâu."

Đại tướng Frederick nhìn người vừa nói: "Phải, có lẽ là không."

Đúng lúc này, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng động cơ.

Frederick nghi hoặc quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ: "Chuyện gì thế? Chúng ta còn xe tăng nào khởi động được sao?"

"Giống máy bay hơn." Phụ tá nói, "Tiếng động cơ có hiệu ứng Doppler rõ rệt, nó đang nhanh chóng tiến lại gần chúng ta."

Lúc này, một người lính đi vào: "Báo cáo, trạm giám sát phòng không nhìn thấy một chiếc máy bay trinh sát của quân ta đang bay ở độ cao cực thấp, đang hướng về phía Bộ tư lệnh."

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác.

Frederick vén chăn: "Đi, đi xem thử."

Vì quá lạnh, ông mặc quân phục thường ngày ngay cả khi nằm trong chăn, việc nằm liệt giường mấy ngày khiến bộ quân phục đầy những nếp nhăn.

Phụ tá vội lấy áo khoác choàng lên người Đại tướng.

Vị Đại tướng vừa khỏi ốm bước đi rất nhanh, khuy áo khoác còn chưa kịp cài, cứ thế bước ra cửa, đứng trong trời đất băng giá mà ngước nhìn.

Hôm nay trời quang mây tạnh, vạn dặm không mây.

Tiếng động cơ máy bay càng rõ hơn, là bay đến từ phía Tây.

Cuối cùng, một chiếc FW189 xuất hiện trong tầm mắt mọi người, thả xuống một "quả bom".

Phụ tá lao tới định đè Đại tướng xuống, nhưng bị ông lớn tiếng quát dừng lại: "Đừng căng thẳng! Bộ Tổng tư lệnh sẽ không vì muốn giết chúng ta mà phái FW189 đến ném bom chính xác đâu."

"Quả bom" vừa vặn rơi xuống đất, cắm phập vào tuyết rồi biến mất tăm.

Frederick: "Mau, đào nó lên!"

Mấy người lính cảnh vệ còn có thể cử động cầm xẻng công binh lao lên, sau một hồi đào bới, cuối cùng cũng lôi ra được một vật trông giống thùng nhiên liệu phụ từ trong hố tuyết.

Frederick: "Mở ra!"

"Không có tua vít ạ!" Người lính báo cáo lớn.

"Đến trận địa pháo phòng không mà lấy! Họ không còn đạn dược, nhưng tua vít sửa pháo thì vẫn còn đấy!" Âm lượng của Đại tướng Frederick tăng lên một cấp độ.

Một người lính lội tuyết chạy ra ngoài sân.

Mười phút sau, thùng nhiên liệu phụ mới được mở ra, đập vào mắt trước tiên là một cây gậy chỉ huy Nguyên soái, phần đầu "Đại bàng Đế quốc" phản chiếu ánh mặt trời.

Bên cạnh gậy chỉ huy còn có "Quyết định bổ nhiệm" với bìa mạ vàng, cùng một lá thư có đóng dấu ấn Hoàng gia Phổ Lỗ Sâm trên lớp sáp niêm phong.

Đám lính không dám chạm tay vào những thứ này, sau khi mở "thùng nhiên liệu phụ" ra liền lùi lại đứng sang một bên.

Phụ tá tiến lên cầm lấy những thứ đó, đưa đến trước mặt Đại tướng Frederick: "Tướng quân... không, thưa Nguyên soái, ngài xem cái này..."

Nguyên soái Frederick không chạm vào gậy chỉ huy, mà cầm lấy lá thư, thô bạo xé phong bì, lấy thư ra trải rộng, khẽ đọc: "Kính gửi thầy William von Frederick, đến tận bây giờ con vẫn nhớ rõ, tại Học viện Sĩ quan Phổ Lỗ Sâm, ngài là giáo viên chiến thuật bộ binh của con, sự thấu hiểu tinh tường của ngài về nghệ thuật chiến tranh đã khiến con say mê.

"Hiện tại ngài tuy đang rơi vào cảnh tù tội, nhưng con tin chắc vào phẩm chất và danh dự của ngài với tư cách là một quân nhân Phổ Lỗ Sâm. Con biết chắc chắn ngài đang bị những kẻ tham sống sợ chết trong quân đội ép buộc, nhưng, ngài chắc chắn cũng hiểu rất rõ, nếu lúc này đưa ra lựa chọn sai lầm, tổ quốc Phổ Lỗ Sâm sẽ bị giáng đòn chí mạng, thậm chí có thể dẫn đến diệt vong.

"Hôm nay, tổ quốc cha ông cần mỗi người con của mình tận trung với chức trách hơn bao giờ hết. Hoàng đế Phổ Lỗ Sâm Reinhardt kính bút."

Nguyên soái Frederick thở dài, đưa lá thư cho Tham mưu trưởng.

Tham mưu trưởng lướt nhìn bức thư, cũng không xem kỹ, liền nói: "Lời lẽ rất nghiêm khắc, đây là muốn bày tỏ hy vọng tất cả chúng ta đều đi chết đấy mà."

Frederick cầm gậy chỉ huy Nguyên soái, nghịch trong tay.

"Tôi... từng khao khát điều này vô cùng. Đương nhiên, là quân nhân, ai mà không khao khát trở thành Nguyên soái chứ?" Frederick lộ ra nụ cười tự giễu, "Tôi nằm mơ cũng không ngờ tới, lại có được cây gậy chỉ huy hằng mong ước trong hoàn cảnh thế này."

Tham mưu trưởng Tập đoàn quân cười nói: "Dù sao cũng đã đạt được rồi, ngài đã đứng trên đỉnh cao nhất của sự nghiệp quân nhân..."

"Không, đỉnh cao nhất của sự nghiệp quân nhân, là giành chiến thắng trong cuộc chiến." Frederick dùng gậy Nguyên soái vỗ nhẹ vào lòng bàn tay, "Chứ không phải như thế này."

Sự im lặng bao trùm, các sĩ quan nhìn nhau, còn đám lính trơn bị ép tham gia vào chuyện này chỉ biết đứng đó đầy ngượng ngùng.

Cuối cùng, Nguyên soái Frederick như đã quyết định điều gì đó, nói với phụ tá: "Vợ và cha cậu sẽ không bị Bộ Nội vụ trả thù đâu, vì tôi sẽ gánh vác trách nhiệm thất bại này, như một quân nhân có trách nhiệm và danh dự. Tham mưu trưởng, cử sứ giả sang phía người Ante, nói rằng chúng ta đồng ý đầu hàng."

Các sĩ quan đều lộ vẻ nhẹ nhõm, còn binh lính thì không dám biểu lộ cảm xúc.

Frederick tiếp tục dùng gậy Nguyên soái gõ vào lòng bàn tay: "Mọi hậu quả, tôi xin chịu một mình."

Ngày 8 tháng 12.

Vương Trung đứng trên phố Mùng 5 Tháng 5, chờ đợi thời khắc đã hẹn.

Trong phạm vi hiển thị của anh, tất cả binh lính Phổ Lỗ Sâm đều không còn ý chí chiến đấu, tất cả đều được nhận diện là trạng thái trung lập.

Rất nhanh, anh chú ý thấy một nhóm sĩ quan cấp cao đang đi bộ về phía này, người dẫn đầu đang giương cờ trắng.

Vương Trung: "Họ vậy mà không giương quần lót trắng."

Pavlov: "Cái gì?"

"Tôi nói mấy người lính bước ra từ tòa nhà đằng kia kìa."

Một nhóm lính Phổ Lỗ Sâm cầm ga trải giường trắng, run rẩy bước ra khỏi tòa nhà, đặt vũ khí vào vị trí quy định, rồi vội vàng chạy về phía nồi cơm.

Đúng lúc này, gương mặt quen thuộc đột nhiên xuất hiện, chĩa đèn flash về phía những người lính Phổ Lỗ Sâm đang đầu hàng. "Vụ nổ" của đèn magie khiến không ít lính Phổ Lỗ Sâm phản xạ có điều kiện nằm rạp xuống, bánh mì đen (leba) trong tay cắm cả xuống tuyết.

Vương Trung nhíu mày, quay đầu tìm một gương mặt quen thuộc khác, kết quả nhìn thấy phóng viên Mike đang cười hì hì bước về phía mình.

"Tôi cứ nghĩ các người chắc chắn sẽ không vắng mặt đâu."

Mike cười: "Lúc trước khi ngài đích thân chỉ huy xe tăng kiểu mới tiễn căn cứ của người Phổ Lỗ Sâm lên trời, tôi đã bỏ lỡ mất. Tin lớn lần này tôi không muốn bỏ lỡ nữa. Ba trăm ngàn lính Phổ Lỗ Sâm đầu hàng!"

Vương Trung: "Nếu tính theo biên chế thì là sáu trăm năm mươi ngàn. Hôm qua người Phổ Lỗ Sâm đã nộp bảng biên chế quân đội đầy đủ của họ, trên đó ghi tổng biên chế là sáu trăm năm mươi ngàn."

"Thực tế hôm nay người đầu hàng khoảng hơn hai trăm ngàn, cộng thêm hai mươi ngàn người đã lần lượt đầu hàng trước đó, tổn thất của người Phổ Lỗ Sâm cũng khá lớn đấy."

"Chỉ là không biết trong số này bao nhiêu là chiến quả của Tướng Đông (Winter General)."

"Là chiến quả của ngài đấy, tất cả đều là của ngài." Phóng viên Mike cười nói.

Vương Trung: "Anh vẫn biết nói chuyện như ngày nào."

Mike: "Đương nhiên. À đúng rồi, hôm nay cộng sự của tôi có thể chụp được khoảnh khắc lịch sử không? Một vị Nguyên soái Phổ Lỗ Sâm đầu hàng trước quân đội Ante?"

Vương Trung nhướng mày, thực ra anh đã nhìn thấy qua "ngoại hạng" rằng trong nhóm sĩ quan sắp tới không có Nguyên soái Frederick, nhưng lúc này chỉ có thể tiếp tục giả vờ: "Hy vọng là vậy. Sau đó tôi sẽ cùng Nguyên soái Frederick uống một ly rượu giao bôi trên chiến trường."

Mike: "Giống như các sĩ quan hải quân thời đại tàu chiến buồm sao? Được đấy, đề tài này sẽ rất được hoan nghênh."

Vương Trung: "Vậy anh phải cảm ơn tôi đấy."

Frederick ngồi trước bàn làm việc, nhìn ảnh vợ con, cùng cây gậy Nguyên soái.

Khẩu súng Luger đã nạp đạn đặt ngay trên bàn.

Chỉ cần ông - vị Nguyên soái này - tự sát tuẫn quốc, những người còn lại của Tập đoàn quân số 6 đầu hàng sẽ không bị Bộ Nội vụ truy cứu. Đây là điều cuối cùng ông có thể làm cho các chiến sĩ của Tập đoàn quân số 6.

"Nhưng," Frederick khẽ vuốt ve má vợ trên tấm ảnh, "nhưng quyết định này thật khó làm quá, Erika. Em chắc chắn không ngờ tới, anh nhớ em đến nhường nào."

Ông thở dài, úp tấm ảnh xuống bàn, cầm khẩu súng lên, nhét nòng súng vào miệng.

Khoảnh khắc bóp cò, không có chuyện gì xảy ra cả.

Frederick nghiêm túc kiểm tra trạng thái súng, cuối cùng cho rằng đạn có vấn đề.

Ông đẩy viên đạn lép ra, nạp đạn lần nữa, định nhét súng vào miệng—nhưng lần này ông do dự.

Sau một hồi im lặng rất lâu, Frederick lật lại tấm ảnh vợ con, ném khẩu súng vào ngăn kéo.

Ông đứng dậy, quát ra ngoài: "Mau! Đi thông báo cho phái đoàn đầu hàng, tôi đang đợi Thượng tướng Rokossovsky tại Bộ tư lệnh! Tôi phải đầu hàng tại Bộ tư lệnh của mình! Dù sao tôi cũng là Nguyên soái!"