Ngày 17 tháng 1, Đại tướng Stiermark đích thân đến bờ biển đốc thúc quân đội lên tàu.

Ông thiết lập một bộ tư lệnh quy mô nhỏ nhưng đầy đủ các bộ phận ngay trên bãi biển. Hạt nhân của bộ tư lệnh là một xe vô tuyến, một xe điện báo cùng xe máy phát điện đi kèm. Ngoài ra, để đối phó với khả năng bị quân Ante tập kích, bên cạnh bộ tư lệnh còn có bốn chiếc xe tăng Panzer IV nòng dài.

Suốt cả buổi sáng, tình hình hoàn toàn bình thường. Hạm đội Bạch Hải đã phái năm chiếc tàu chở hàng loại vạn tấn, được hộ tống bởi năm tàu khu trục. Ngoài ra còn có một tàu tuần dương hạng nặng dẫn đầu hai tàu khu trục đang cảnh giới ở vùng biển lân cận, sẵn sàng ứng phó với hải quân Ante bất cứ lúc nào.

Qua liên lạc vô tuyến cũng có thể nghe thấy, Đại tướng Stiermark đã yêu cầu nhân viên vận hành kết nối đầu thu với loa trên xe, vì vậy mọi đối thoại trong vô tuyến dù chi tiết nhỏ nhất đều truyền ra ngoài qua loa.

Suốt cả buổi sáng, những người nói chuyện trong vô tuyến đều rất bình tĩnh, không hề giống như những người sắp bị bao vây. Dù sao thì quyền kiểm soát mặt biển vẫn nằm trong tay, tuy tốc độ rút lui hiện tại hơi chậm, nhưng mỗi ngày vẫn có thể rút đi một hai vạn người.

Hôm nay hải quân còn tăng cường lực lượng, đột ngột phái ra năm chiếc tàu vạn tấn, mỗi đợt rút đi ít nhất năm vạn người. Vấn đề duy nhất là số lượng xuồng nhỏ dùng để vận chuyển quả thực hơi ít, hàng vạn quân Phổ Lỗ Sâm chen chúc trên bãi biển, xuồng nhỏ vận chuyển cả ngày mà không thấy người vơi bớt. Không biết trong một ngày năm chiếc tàu này có chở đầy được không.

Đại tướng Stiermark đang lo lắng về điểm này thì chiếc loa kết nối với vô tuyến đột nhiên phát ra tiếng kêu kinh hãi: "Máy bay địch ngay trên đầu, đang bổ nhào xuống!"

Đại tướng lập tức quay đầu, chỉ nghe thấy người trong loa đang hét: "Máy bay địch bổ nhào rồi! Chúng ta..."

Lời nói bị tạp âm nuốt chửng, không nghe rõ đang nói gì. Nhân viên vận hành lập tức điều chỉnh nút xoay, rất nhanh tạp âm biến mất, một giọng nói kinh hãi vang lên: "Lutzow trúng đạn rồi! Lutzow—"

Tiếng nổ khiến loa bị rè, tất cả mọi người có mặt đều rụt cổ lại, tai bị chấn động đau nhức. Đại tướng Stiermark với vẻ mặt biết chuyện chẳng lành, cầm micro lên hét vào: "Đã xảy ra chuyện gì? Đã xảy ra chuyện gì?"

Phó quan đặt tay lên vai ông nhắc nhở: "Đừng dùng ngôn ngữ thông thường! Phải dùng mật ngữ!"

Đại tướng Stiermark vung tay gạt tay phó quan ra: "Đừng quản tôi! Tôi là Đại tướng Stiermark, trả lời tôi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Phía bên kia im lặng một lát, giọng nói vừa hét "Lutzow" lúc nãy đáp: "Chiếc Lutzow bị máy bay ném bom bổ nhào của địch tập kích, vừa xảy ra một vụ nổ nồi hơi lớn, nó đang... đang chìm."

Cơ thể Đại tướng Stiermark cứng đờ, tin tức này như sét đánh ngang tai, lập tức đập tan tâm trạng tốt đẹp kéo dài suốt buổi sáng của ông.

Phó quan vẫn đang nhắc nhở: "Tướng quân, nói những chuyện này trên vô tuyến là đòn giáng hủy diệt vào sĩ khí quân ta đấy! Tướng quân!"

Đại tướng Stiermark nhận ra phó quan nói đúng, đang định nói gì đó thì loa lại hét lên: "Máy bay phóng lôi của địch từ bỏ tấn công rồi! Hạm đội Lutzow gọi 'Thương buôn', máy bay phóng lôi của địch đang hướng về phía các người!"

"Thương buôn" là biệt danh vô tuyến của đội vận tải gồm năm chiếc tàu chở hàng vạn tấn.

Stiermark ném micro xuống, lao ra khỏi bộ tư lệnh tạm thời nhỏ bé của mình, đứng ở rìa cao điểm, giơ ống nhòm lên.

Rất nhanh, ông nhìn thấy những chiếc máy bay bay sát mặt biển. Những chiếc máy bay này không sử dụng kiểu sơn ngụy trang thường thấy của không quân Ante, tất cả đều được sơn màu xanh đậm, ký hiệu trên cánh cũng không phải là biểu tượng của Ante, mà là ngôi sao năm cánh trắng trong vòng tròn xanh, ở giữa còn có một chấm đỏ (huy hiệu máy bay thời kỳ đầu của hải quân Liên chúng quốc có ngôi sao trắng với chấm đỏ ở giữa, về sau để phân biệt với Phù Tang mới bỏ chấm đỏ đi).

Những chiếc máy bay này bay gần như sát mặt biển, giống như cá bay nhảy trên sóng nước.

Mặc dù là kẻ địch, nhưng Stiermark cũng không khỏi cảm thán: Đế quốc Phù Tang chính là bị những phi công tinh nhuệ như thế này đánh cho đại bại sao?

Không đúng! Không phải lúc để khâm phục kẻ địch!

Máy bay địch giải tán đội hình, chia thành các biên đội hai chiếc lao về phía năm chiếc tàu vạn tấn đang thả neo trên mặt biển.

Nhóm máy bay địch đầu tiên lập tức phát động tấn công, chúng vòng ra cánh trái của chiếc tàu vạn tấn số hiệu 131, rồi mới vòng sang phải để đi vào đường bay tấn công.

Khẩu pháo phòng không duy nhất trên tàu vạn tấn đang phản kích trong vô vọng, đạn pháo liên tục rơi xuống mặt biển phía sau máy bay địch.

Stiermark không hiểu về hải quân, nhưng ông hiểu về toán học, ông biết mật độ hỏa lực này tuyệt đối không thể bắn hạ máy bay địch, không thể ngăn cản máy bay địch thả ngư lôi.

Qua ống nhòm, ông nhìn thấy rõ hai chiếc máy bay địch ném thứ gì đó xuống biển.

Từ góc độ của ông, không thể nhìn thấy đường đi của ngư lôi, chỉ thấy hai chiếc máy bay phóng lôi sau khi hoàn thành tấn công lại chuyển hướng, bay về phía bãi biển.

Bay về phía bãi biển???

Khi Stiermark nhận ra hai chiếc máy bay địch này muốn làm gì thì chúng đã khai hỏa, dùng súng máy bắn quét quân Phổ Lỗ Sâm trên bãi biển.

Người trên bãi biển vẫn đang đứng xem kịch, không ai ngờ thần chết lại đột nhiên ập đến với mình, khi màn đạn súng máy quét qua bãi biển, hàng loạt người lập tức ngã gục.

Sau khi hoàn thành tấn công, hai chiếc máy bay không rõ kiểu loại (thực chất là máy bay phóng lôi TBF Avenger) nghênh ngang bay đi.

Stiermark đẩy phó quan đang đè lên mình ra, bò dậy, phủi bụi trên người, nhận lại mũ quân đội từ tay phó quan: "Mẹ kiếp, việc chính thì làm chẳng ra sao, tâm tư khác thì lại nhiều thật—"

Ông cứ tưởng đòn tấn công của máy bay địch vào tàu vạn tấn không có hiệu quả, thực ra chỉ là ngư lôi hàng không chạy chậm.

Lời vừa dứt, mạn trái chiếc tàu vạn tấn số hiệu 131 bốc lên hai cột nước.

Stiermark ngậm miệng, tuyệt vọng nhìn chiếc tàu 131 bốc cháy dữ dội, người trên tàu vội vã nhảy xuống biển. Ngay sau đó, chiếc tàu vạn tấn số hiệu 132 cũng trúng đạn.

Hai chiếc máy bay phóng lôi thực hiện đòn tấn công lướt qua bãi biển, bắn quét một hồi rồi nghênh ngang rời đi.

Ngay sau đó, nhóm máy bay phóng lôi thứ ba, thứ tư tiếp nối nhau ập đến. Chúng thậm chí còn phát hiện ra bộ tư lệnh của Stiermark, lao thẳng tới, đạn súng máy bắn vào xe tăng và xe chỉ huy bọc thép kêu lách tách.

Đợi máy bay phóng lôi đi hết, Stiermark mới bò từ dưới gầm xe tăng ra, cũng chẳng buồn phủi bụi cát trên người, chỉ ngẩn ngơ nhìn ra mặt biển.

Năm chiếc tàu vạn tấn đều bốc cháy, những chiếc chìm nhanh đã nghiêng hẳn, mạn tàu sắp chạm mặt nước. Những người vừa được xuồng nhỏ đưa lên tàu giờ đều đang vùng vẫy dưới nước, cố gắng bơi vào bờ, nơi mắt nhìn thấy toàn là bọt nước do người ta vùng vẫy tạo ra, không còn thấy sóng biển đâu nữa.

Đại tướng Stiermark cuối cùng cũng hoàn hồn, hét lớn: "Mau cứu người! Ít nhất một nửa binh lính quân ta không biết bơi! Mau cứu người đi!"

Rất nhanh, những chiếc xuồng nhỏ vừa bận rộn vận chuyển binh lính bắt đầu vớt người, đúng lúc này trên trời đột nhiên lao xuống những chiếc máy bay sơn màu xanh đậm!

Chúng vậy mà bắt đầu bắn quét những chiếc xuồng nhỏ đang cứu người! Hơn nữa những chiếc máy bay này rõ ràng khác với máy bay phóng lôi vừa rồi, hỏa lực bắn phía trước của chúng cực kỳ hung mãnh (ở đây là máy bay tiêm kích F6F Hellcat, hỏa lực là 6 khẩu súng máy 12.7mm), bất kể là xuồng nhỏ nào sau khi bị bắn quét phần lớn đều bốc cháy, những người vừa được cứu lên lại phải nhảy xuống nước.

Ngoài việc bắn quét xuồng nhỏ, nhóm tiêm kích này khi lướt qua bãi biển còn tiện tay khai hỏa, bắn quân Phổ Lỗ Sâm không chỗ ẩn nấp trên bãi biển ngã lăn lộn.

Stiermark tức đến mức dậm chân, gào thét về phía trên trời, rồi bị hai chiếc máy bay địch phát hiện, chúng cố tình lượn một vòng quay lại, bắn quét bộ tư lệnh tạm thời của Stiermark.

Khi thấy chúng quay lại, Stiermark vốn muốn thể hiện khí tiết của mình, đối mặt với cái chết, kết quả bị phó quan túm lấy ném xuống dưới gầm xe tăng.

Sau vài đợt bắn quét liên tiếp, xe máy phát điện của bộ tư lệnh nổ tung.

Nằm dưới gầm xe tăng không biết bao lâu, cuối cùng cũng không còn tiếng gầm rú của động cơ máy bay địch và tiếng súng máy nữa, Stiermark lại bò từ dưới gầm xe tăng ra, nhìn ba chiếc xe bán tải đang bốc cháy, rồi lại nhìn bãi biển tan hoang.

Lúc này Bạch Hải đang triều dâng, những con sóng bị nhuộm đỏ đẩy thi thể vào bờ, chồng chất lớp này đến lớp khác.

Stiermark chửi bới: "Việc này vi phạm luật quốc tế! Chúng sẽ phải trả giá cho hành động vô nhân đạo này!"

"Hành động anh dũng của các anh sẽ nhận được phần thưởng cao quý nhất của Ante!" Vương Trung vui vẻ vỗ vai Worcester nói, "Các anh sẽ trở thành những chiến binh đầu tiên, và có lẽ cũng là cuối cùng của Liên chúng quốc nhận được Huân chương Sao Vàng!"

Emilia trung thành hoàn thành nhiệm vụ phiên dịch đồng thời.

Worcester khiêm tốn cười: "Chỉ là một tàu tuần dương hạng nặng thôi mà, trên Thái Bình Dương, chiến công mức độ này chỉ đáng giá 50 gallon kem."

Vương Trung: "Vậy tôi cho anh một trăm gallon! Mỗi người một trăm gallon! Phi công máy bay phóng lôi tấn công tàu chở hàng cũng có phần!"

Nói xong, anh nhìn thấy các phi công tiêm kích của VF6, vội vàng nói: "Các anh cũng có! Nhưng các anh không có chiến quả lớn, mỗi người chỉ được ăn một cây kem ốc quế thôi!"

Các phi công tiêm kích nhìn nhau, đội trưởng đại diện cho mọi người nói: "Thực ra chúng tôi cũng không muốn ăn kem trong thời tiết âm 30 độ. Cho chúng tôi chút canh nóng và món hầm là được rồi, còn loại gà mà đầu bếp của ngài làm ấy, thực sự rất ngon!"

Để chiêu đãi phi công Liên chúng quốc, Vương Trung đích thân đưa công thức cho đầu bếp người Seres, phát minh ra món "Gà Tả Tông Đường", quả nhiên rất được phi công Liên chúng quốc ưa chuộng, mỗi lần dọn món lên, bao nhiêu con gà họ cũng ăn hết sạch.

Vương Trung: "Dễ thôi, dễ thôi! Hôm nay các anh lập công cho nhân dân Ante, muốn ăn gì cứ ăn thoải mái! Nhưng phải chú ý, ngày mai đừng để đau bụng mà không bay được nhé! Còn trông cậy vào các anh tiêu diệt hải quân Phổ Lỗ Sâm, xóa sạch ý định chạy trốn từ trên biển của kẻ địch đấy!"

Các phi công nghe xong bản dịch đều cười.

Tuy nhiên Worcester hơi lo lắng, hỏi Vương Trung: "Chúng tôi tự nguyện đến sân bay tiền tuyến, nhưng bộ tư lệnh của ngài cũng ở nơi gần tiền tuyến như vậy, có phải không ổn lắm không?"

Vương Trung: "Đừng lo, kẻ địch đã bị đẩy lùi, gần đây không còn kẻ địch nào có đủ khí hậu nữa. Rất nhanh tôi sẽ đích thân đi xem sóng biển Bạch Hải."

Nói xong, anh nhìn về phía tây: "Anh biết không, điểm khởi đầu huyền thoại của tôi là ở Voronezh, cũng ở bên bờ Bạch Hải, đến bên bờ Bạch Hải, tính ra cũng coi như trở về điểm xuất phát rồi—tính ra là vậy."

Khi anh nói như vậy, đột nhiên có bàn tay đặt lên vai anh. Anh quay đầu nhìn lại, phát hiện Ludmila đang mỉm cười.