Trên cao điểm vô danh, đợt tấn công thứ ba của quân Phổ Lạc Sâm đã bị đẩy lùi.

Ilyich bước dọc theo chiến hào, vừa đi vừa gãi lớp băng gạc trên vai trái. Anh cảm giác như có một con bọ cánh cứng đang không ngừng bò dưới lớp băng, khiến anh ngứa ngáy đến mức không thể chịu nổi. Móng tay anh đã dính đầy bùn đất đen kịt và máu khô vì hành động gãi liên tục ấy.

Trên trận địa, dù là những binh sĩ trấn thủ từ đầu hay quân tiếp viện đến sau, gần như tất cả đều đã bị thương. Ilyich đi ngang qua y tá Maria, thấy cô đang băng bó cho Stepan bằng một dải băng đã bẩn thỉu, hoàn toàn không còn nhận ra màu trắng nguyên bản.

Ilyich lên tiếng: "Stepan, cuối cùng cũng bị thương rồi à?"

Stepan lắc đầu: "Chút vết thương nhỏ, không đáng ngại. Tôi đã bảo với y tá rồi, dùng dải băng này băng bó cho tôi ngược lại còn khiến vết thương bị nhiễm trùng, cuối cùng có khi phải cắt bỏ cả cánh tay. Chi bằng cứ để vậy, đổ chút rượu lên là xong, như thế ít ra tôi còn giữ được một bên tay."

Ilyich cười nói: "Cậu đã bắt đầu tính đến chuyện giữ lại cánh tay rồi cơ à? Trận chiến chết tiệt này, chúng ta còn chẳng biết có sống sót nổi hay không đây. Quân Phổ Lạc Sâm đã tấn công ba lần rồi, trên trận địa chỉ còn lại đám già yếu bệnh tật như chúng ta, thêm một đợt nữa thì..."

Đúng lúc này, từ xa có người hét lớn: "Có mấy kẻ ăn mặc kỳ dị đến kìa! Quân phục không giống người Phổ Lạc Sâm, cũng chẳng giống quân ta!"

Ilyich vội vàng dựa vào thành chiến hào, vươn cổ nhìn ra ngoài.

Anh thấy một toán người đội mũ nồi, mặc quân phục ngụy trang đang bò lên từ con đường giao thông ở phía bên sườn trận địa. Người dẫn đầu trông như một thường dân An Đặc, còn đội chiếc mũ dạ rất phổ biến ở các nhà máy, trang phục cũng giống như quân du kích.

Hầu hết công nhân đều đã trở thành du kích, ngay cả những người làm thuê dưới trướng quân Phổ Lạc Sâm cũng phần lớn là những chiến sĩ kháng chiến ngầm, vừa kiếm bánh mì cho gia đình, vừa chuẩn bị gây ra những vụ phá hoại để giúp quân chính quy giải phóng quê hương.

Ilyich giơ tay lên: "Đừng khai hỏa, hình như là người phe mình. Để tôi hỏi họ xem."

Nói đoạn, anh lao ra khỏi chiến hào, hét lớn về phía những người trong đường giao thông: "Người nào đó? Không xưng danh là chúng tôi khai hỏa đấy!"

Người du kích dẫn đầu hét lại: "Là biệt kích của quân Đồng Minh! Họ vừa dẫn đường cho không quân đánh bom, thổi bay sạch hệ thống tiếp tế của địch rồi! Tôi dẫn họ xuyên qua tiền tuyến, nhưng đơn vị tiếp ứng chúng tôi lại đụng phải xe tăng của quân Phổ Lạc Sâm nên đã bị tiêu diệt, tôi đành phải dẫn họ tiếp tục đi về phía trước!"

Ilyich nhìn nhóm biệt kích, từ vóc dáng đã thấy họ là những chiến binh thiện chiến. Quan trọng nhất là hơn hai mươi người này, sau khi dẫn đường cho không quân oanh tạc ngay trong lòng địch rồi chạy thoát, xuyên qua hơn nửa vùng chiến sự mà không một ai bị thương!

Đây đúng là lực lượng sung sức!

Ilyich mừng rỡ hỏi: "Các anh đến để gia nhập với chúng tôi sao? Trận địa này sắp không giữ nổi rồi, anh nhìn đám già yếu bệnh tật chúng tôi xem. Nếu có thêm một trung đội sung sức như các anh, đợt tấn công tới của địch chắc chắn sẽ giữ vững được!"

Người du kích dẫn đầu cười, những biệt kích quân Đồng Minh phía sau cũng cười theo.

Ilyich hỏi: "Các anh cười cái gì?"

Người du kích đáp: "Trên đường đến đây, chúng tôi tiện tay nổ tung kho đạn của pháo binh và kho nhiên liệu xe tăng phụ trách hỗ trợ các anh rồi. Nhìn về phía đó đi, vẫn còn khói đấy! Chỉ là vừa rồi các anh đang giao chiến nên không nghe thấy tiếng nổ thôi."

Ilyich nghi hoặc ngoái đầu nhìn lại, quả nhiên thấy ở phía chân trời có những cột khói đen kịt nối liền đất trời.

"Suka blyat." Anh chửi thề một tiếng, "Các anh cứ thế mà nổ tung những thứ đó một cách nhẹ nhàng vậy sao? Rồi còn toàn thây trở về?"

Lời vừa dứt, vị sĩ quan dẫn đầu lắc đầu, lấy ra hai tấm thẻ bài quân nhân. Người du kích giải thích: "Hy sinh mất hai người rồi."

Đôi lông mày rậm của Ilyich nhíu chặt lại: "Hy sinh hai người mà thổi bay được những mục tiêu quan trọng như vậy?"

Người du kích gật đầu: "Họ giỏi lắm, trước khi bom nổ, quân Phổ Lạc Sâm còn chẳng hay biết họ đã thâm nhập vào từ lúc nào. Tôi đứng cạnh mà chỉ biết nhìn, chẳng hiểu họ làm cách nào nữa."

Lúc này, một người trong nhóm biệt kích dùng tiếng An Đặc giọng rất nặng nói: "Không cần đề cao chúng tôi quá mức, chúng tôi thành công chủ yếu là vì quân Phổ Lạc Sâm đang mải tấn công nên lơ là phòng thủ phía sau mà thôi."

Ilyich ngoái đầu nhìn về phía chân trời, lại nhìn đám già yếu bệnh tật trong chiến hào, cuối cùng nhìn vào nhóm biệt kích, rồi dùng bàn tay đầy máu khô gãi gãi má: "Chết tiệt thật, quân Phổ Lạc Sâm đè đầu cưỡi cổ chúng ta, vậy mà các anh lại có thể... chết tiệt thật."

Người biệt kích vừa lên tiếng lúc nãy dịch lại lời của Ilyich, cả nhóm biệt kích đều cười lớn.

Đúng lúc này, người du kích nói: "Thấy chưa, giáo sĩ đồng chí, họ trở về hậu phương nhận lệnh của tướng quân sẽ phát huy tác dụng lớn hơn, tôi phải đưa họ về. Đến trận địa của ông chỉ là để mượn xe thôi, ở đây... có xe chứ?"

Ilyich lắc đầu: "Không có, bị nổ tung hết rồi. Các anh cứ đi theo hướng tay tôi chỉ, có lẽ sẽ gặp xe vận chuyển thương binh, các anh có thể thương lượng với tài xế. Còn nữa, hãy cẩn thận với máy bay Stuka, hôm nay không quân Phổ Lạc Sâm xuất kích rất tích cực."

Dù sao thì đạn pháo trên mặt đất cũng không còn nhiều, Stuka đã trở thành phương tiện oanh tạc vô cùng quan trọng.

Người du kích vẫy tay, dẫn theo nhóm biệt kích đi về phía Ilyich chỉ.

Ilyich đứng tại chỗ, đưa mắt nhìn theo họ xa dần. Ánh hoàng hôn chiếu từ phía sau, phủ lên mỗi người một tầng sắc máu.

Stepan cũng bước ra khỏi chiến hào, chống chiếc súng Mosin-Nagant nhặt được đâu đó, nhìn theo đội biệt kích đang đi xa dần: "Được sát cánh chiến đấu với những người này, chắc chắn sẽ rất đã."

Ilyich đáp: "Họ sẽ đi thực hiện những nhiệm vụ đặc biệt nguy hiểm đấy, Stepan."

"Thì có sao đâu, tôi thấy ở trên trận địa này cũng nguy hiểm chẳng kém." Stepan nhún vai, rồi lại nhăn mặt vì cánh tay vừa băng bó đau nhói.

Ilyich thấy vậy cũng nhớ đến dải băng trên vai mình. Lạ thật, lúc nãy khi đối thoại với nhóm biệt kích, anh không còn thấy con bọ cánh cứng nào đang bò dưới lớp băng nữa. Giờ đây, con bọ đó lại bắt đầu hoạt động, khiến Ilyich ngứa đến méo cả mặt.

Khi Ilyich đang cố gắng gãi lớp băng, có người hét lên: "Mau nhìn kìa! Khói bụi lớn quá! Biết đâu là người của chúng ta đến!"

Stepan nhìn chằm chằm về phía xa vài giây, mới cầm ống nhòm trên cổ lên quan sát.

Ilyich cũng làm theo.

Trong ống nhòm, giữa làn khói bụi cuồn cuộn, những chiếc xe trông giống pháo tự hành đang lao như bay về phía này, phía sau chở đầy bộ binh.

Ilyich phấn khích, hô lớn: "Tiếp viện đến rồi! Tiếp viện đến rồi! Còn có cả thiết giáp! Cuối cùng chúng ta cũng có lực lượng thiết giáp rồi!"

Stepan không hét lớn, chỉ chống chiếc Mosin-Nagant, thở phào một hơi dài.

Đám "già yếu bệnh tật" trên trận địa lúc này đồng loạt reo hò: "Ura!"

"Tướng quân Rokossov đã không quên chúng ta!"