Ngày 25 tháng 10, sáng sớm, bờ tây sông Ngõa Nhĩ Đái Khâu, trận địa của Trung đoàn Pháo binh 240 quân Phổ Lạc Sâm.

Đây là một trận địa mới. Hai ngày trước, không hiểu sao trận địa cũ của Trung đoàn 240 lại bị người An Đặc phát hiện, thế là từ phía bên kia bờ sông, họ tung ra một đợt pháo kích dữ dội. Mười hai khẩu pháo hạng nặng 150mm của trung đoàn bị phá hủy mất sáu khẩu, kèm theo đó là hàng đống đạn pháo cũng tiêu tùng.

Tin tốt là lúc đó nhân lực chủ yếu đều đang ở trong hầm trú ẩn chống pháo, nên thương vong không quá lớn.

Xe kéo của trung đoàn pháo binh lúc đó cũng đang đi vận chuyển đạn dược, vừa vặn bị đường sá lầy lội cản bước, nên cũng thoát được một kiếp.

Sau trận pháo kích, các pháo thủ dùng sức người đẩy những khẩu pháo còn lại đến trận địa mới, rồi thức trắng đêm để ngụy trang.

Trung tá Hồ Khắc, trung đoàn trưởng Trung đoàn 240, mãi vẫn không hiểu nổi, trận địa trước kia của mình vốn được ngụy trang rất kỹ, máy bay trinh sát của An Đặc bay qua mấy lần cũng không phát hiện ra, sao đột nhiên lại bị tìm thấy?

Điều quái dị hơn là ngày hôm đó, tất cả trận địa pháo binh và trạm quan sát bố trí ở bờ tây sông Ngõa Nhĩ Đái Khâu đều bị pháo kích từ phía đối diện, khiến quân Phổ Lạc Sâm phải tạm dừng việc kiểm soát con sông này trong hai ngày.

Người An Đặc nhân cơ hội này thiết lập bãi đổ bộ ở bờ tây, nghe nói còn xây cả cầu phao.

Đêm qua, một tiểu đoàn tác chiến tuyến sau đã đến trận địa của Trung đoàn 240, bảo là quân bộ binh được Tập đoàn quân số 6 điều động gấp đến để ngăn chặn quân An Đặc tấn công mặt đất vào trận địa pháo binh.

Sư đoàn tuyến sau - hay còn gọi là sư đoàn cảnh bị quốc gia - được trang bị rất kém. Một tiểu đoàn có khi chỉ gom được mười khẩu tiểu liên, súng máy cũng chẳng phải tiểu đội nào cũng có.

Trung tá Hồ Khắc chỉ liếc mắt một cái là biết đám "bộ binh" này căn bản không phải đối thủ của quân chính quy An Đặc - có lẽ họ chỉ hợp đi đánh du kích.

Nếu gặp phải đám Cận vệ quân An Đặc khoác áo choàng kia, đội quân như thế này tám phần mười là sẽ tan rã ngay khi vừa chạm trán.

Trung tá Hồ Khắc cảm thấy thứ duy nhất có thể cứu vãn đội quân của mình bây giờ chính là lệnh rút lui.

Bãi đổ bộ của An Đặc cách trận địa của ông chưa đầy mười lăm cây số, dù là bộ binh đi bộ cũng đã tới nơi rồi.

Bộ tư lệnh tập đoàn quân đang làm cái quái gì vậy!

Vì lo lắng, trung tá Hồ Khắc đã mất ngủ cả đêm qua. Mãi đến gần sáng nay ông mới chợp mắt được một chút. Khi ánh sáng vừa xuyên qua những tầng mây, ông đã rời khỏi hầm trú ẩn để tuần tra trên trận địa.

Sáu khẩu pháo hạng nặng còn lại xếp hàng trên trận địa, bên trên phủ những tấm lưới ngụy trang dựng vội. Bên cạnh, các pháo thủ vẫn đang đào hố tránh pháo. Đất đào lên chưa kịp xử lý, cứ thế chất thành đống như những ngọn núi nhỏ, sau khi bị mưa thấm ướt trông chẳng khác nào những bãi thải khổng lồ.

Trung tá Hồ Khắc dừng lại, hỏi cấp dưới đang đào hố: "Sáng nay đổi ca lúc mấy giờ?"

"Báo cáo trung đoàn trưởng, chưa đổi ca ạ." Người thượng sĩ cầm đầu dừng tay, chống xẻng xuống đất, "Mọi người đều đang làm, dù sao thì hầm tránh pháo cũng là để bảo vệ mạng sống của chính mình. Quỷ mới biết khi nào người An Đặc lại pháo kích. Tư lệnh phía đối phương là La Khoa Sách Phu đó, hắn rất thích pháo kích bất ngờ."

Trung tá Hồ Khắc định trả lời, nhưng đột nhiên khựng lại, nghi hoặc nhìn về phía xa.

"Trung đoàn trưởng?" Người thượng sĩ hỏi với vẻ thắc mắc.

Trung tá Hồ Khắc: "Suỵt, các anh có nghe thấy gì không? Giống như tiếng động cơ xe tăng vậy."

Người thượng sĩ dừng lại, lắng nghe vài giây, rồi quay đầu hét lên với đám lính đang đào hố: "Đừng đào nữa, im lặng!"

Tiếng xẻng sắt đào đất và tiếng trò chuyện biến mất ngay lập tức, và thế là tiếng động cơ xe tăng lộ diện rõ ràng.

Hơn nữa, âm thanh ngày càng lớn.

Trung tá Hồ Khắc lập tức hô lớn: "Xe tăng địch đang đến gần! Báo động chiến đấu! Xe tăng địch đang đến gần!"

Người thượng sĩ và các pháo thủ bên cạnh cũng hò hét theo. Chẳng mấy chốc, cả trận địa vang dội tiếng kêu "A Lao".

Vì người An Đặc đã ở ngay trước mắt, trung tá Hồ Khắc và các sĩ quan Phổ Lạc Sâm cứ đinh ninh rằng sẽ không còn pháo kích nữa, nên đã lệnh cho tất cả quân đội vào vị trí chiến đấu.

Bản thân trung tá Hồ Khắc cũng chạy đến trạm quan sát tiền tiêu, muốn là người đầu tiên nhìn rõ lai lịch của kẻ địch.

Ông đẩy người quan sát ra khỏi ống kính pháo đội, áp mắt vào thị kính.

Ông nhìn thấy đội hình xe tăng địch dàn hàng ngang, trên mỗi chiếc xe tăng còn chở bốn năm lính bộ binh, khiến bóng dáng chiếc xe tăng trông to lớn hơn hẳn.

Là một sĩ quan pháo binh, Hồ Khắc lập tức phán đoán khoảng cách của xe tăng thông qua số đo trên ống kính: Còn ba cây số nữa!

Hồ Khắc nhìn chằm chằm vào đội quân xe tăng đang không ngừng tiến lại gần.

Đến khi cách hai cây số, bộ binh An Đặc lần lượt nhảy xuống xe, tiến lên phía sau xe tăng.

Rõ ràng kẻ địch đã sớm biết trận địa mới của Trung đoàn Pháo binh 240 ở đây. Điều này khiến Hồ Khắc vô cùng nghi hoặc - sao chúng biết được? Rõ ràng chúng tôi đã ngụy trang suốt đêm rồi mà?

Không đúng, dù có phát hiện từ hôm qua thì cũng không kịp sắp xếp quân đội tấn công.

Thật kỳ lạ.

Khi ông đang thắc mắc, trên bầu trời truyền đến tiếng rít.

Chết tiệt, vẫn còn pháo kích!

Trung tá Hồ Khắc hét lớn: "Ẩn nấp!"

Lời còn chưa dứt, đạn pháo đã rơi xuống, mặt đất bắt đầu rung chuyển.

Đợt pháo kích này rất ngắn ngủi. Dựa trên kinh nghiệm của một sĩ quan pháo binh, Hồ Khắc phán đoán chỉ có khoảng 20 quả đạn pháo hạng nặng và một số đạn nổ mạnh 76mm rơi xuống.

Ông bò dậy, vừa phủi bùn đất trên người vừa hét: "Giữ vững! Báo cáo thương vong!"

Ngay sau đó, ông nghe thấy có người kêu lớn: "Trung đoàn trưởng! Người của sư đoàn cảnh bị chạy hết rồi!"

"Cái gì?"

Hồ Khắc lao ra khỏi trạm quan sát, quả nhiên nhìn thấy một đám đông binh sĩ sư đoàn cảnh bị lao ra khỏi chiến hào, cắm đầu chạy về phía sau.

Ông thậm chí còn thấy vài pháo thủ lẫn trong đám cảnh bị cùng nhau bỏ chạy.

Trung tá lao ra khỏi chiến hào, túm lấy một tên lính cảnh bị, quật hắn trở lại chiến hào: "Điên rồi à! Các người chạy như thế này chỉ càng dễ bị đạn bắn trúng thôi! Trốn trong chiến hào cơ hội sống sót mới cao!"

Lúc này xe tăng An Đặc khai hỏa, đạn vạch đường lướt qua chiến hào, còn những viên đạn bắn thấp hơn găm vào đống đất chưa kịp xử lý, kêu vèo vèo.

Trung tá Hồ Khắc đột nhiên dừng lại, máu từ trong mũ chảy xuống, che khuất nửa con mắt và mũi, rồi đến miệng, cuối cùng nhỏ xuống từ cằm, rơi trúng mặt tên lính đào ngũ.

Tên lính hét lên một tiếng, đẩy trung tá Hồ Khắc ra, lao ra khỏi chiến hào, chạy thục mạng về phía sau, kết quả bị đạn vạch đường đuổi kịp, trên lưng lập tức nở ra bảy tám đóa hoa máu, cả người chúi về phía trước rồi ngã xuống đất, còn trượt thêm một đoạn ngắn.

Trung tá Hồ Khắc thì dựa vào vách chiến hào, cơ thể trượt dần xuống, cuối cùng nằm nghiêng trong chiến hào.

Tiếng động cơ xe tăng ngày càng lớn. Cuối cùng, dải xích rộng của chiếc T34 vượt qua chiến hào, bùn đất không ngừng rơi xuống, trét đầy mặt trung tá Hồ Khắc.

Chiếc xe tăng vượt qua chiến hào lao về phía những khẩu pháo hạng nặng trên trận địa, húc đổ bức tường chắn đắp vội, đâm sầm vào thân pháo, chậm rãi nhưng kiên quyết làm biến dạng bệ pháo, nòng pháo dài chĩa thẳng lên trời.

Sau khi xác định khẩu pháo đã bị phá hủy, xe tăng lùi lại hai mét rồi vòng qua bên cạnh.

Lúc này, binh lính An Đặc trượt xuống chiến hào, nói bằng tiếng An Đặc: "Chết tiệt, sao chiến hào này nông thế, người Phổ Lạc Sâm cũng làm việc cẩu thả thế sao?"

Viên sĩ quan trượt xuống sau đó một bước lớn tiếng quát: "Người Phổ Lạc Sâm cũng là người thôi. Dựa vào những dấu vết chúng ta thấy, chúng mới chuyển từ trận địa cũ tới đây hôm qua, không có thời gian đào sâu đâu. Xem có tài liệu nào không, hoặc tên nào trông giống quan lớn ấy, biết đâu tìm được bản đồ bố trí quân địch! Chúng ta cần bản đồ bố trí của địch!"

Hóa ra người An Đặc đã lần theo dấu vết mà quân Phổ Lạc Sâm để lại khi chuyển trận địa để đuổi tới đây.

Mặc dù trung tá Hồ Khắc đang nằm ngay bên cạnh, nhưng ông đã không còn nghe được câu trả lời này nữa.

Bộ tư lệnh Tập đoàn quân số 6 quân Phổ Lạc Sâm.

Tư lệnh, Thượng tướng William von Frederick, nhíu mày nhìn những mũi tên đỏ mới xuất hiện trên bản đồ.

Tham mưu trưởng bên cạnh nói: "Đây chính là cách đối phó của La Khoa Sách Phu, hắn quyết tâm cắt đứt hậu cần của chúng ta."

Thượng tướng Frederick lắc đầu: "Cũng chưa chắc, có lẽ hắn chỉ muốn loại bỏ mối đe dọa ở bờ tây, khôi phục vận tải đường thủy. Sông Ngõa Nhĩ Đái Khâu còn một tháng thông thương nữa, chưa đầy một tháng đâu."

"Hắn muốn dùng tàu thủy vận chuyển viện quân đến A Ba Oa Hãn nhiều nhất có thể."

Ánh mắt thượng tướng Frederick chuyển sang vùng thành phố màu xám rộng lớn ở phía cực phải bản đồ.

"Chúng ta cách đường bờ biển chỉ còn chưa đầy năm mươi cây số, sắp tới có thể饮马 (uống ngựa) bên bờ nội hải như năm kia đã từng饮马 Đại Tây Dương rồi. Mặc dù nước biển không uống được."

Các tham mưu xung quanh rất biết ý mà bật cười.

"Tôi không nói đùa!" Thượng tướng Frederick quát, "Đây là thử thách cuối cùng của chúng ta, cũng là thử thách cuối cùng của Đế quốc! Một khi vượt qua, toàn bộ Ưu La Ba sẽ không ai có thể ngăn cản Đế quốc nữa. Chúng ta sẽ hoàn thành nghiệp lớn mà những kẻ chinh phục năm xưa chưa làm được."

Frederick quay đầu nhìn mọi người: "Thử thách cuối cùng! Hiểu không? Thử thách đấy!"

Lúc này, một binh sĩ thông tin vẻ mặt nghiêm trọng chạy vào bộ tư lệnh, đưa một chiếc bảng viết cho tham mưu trưởng tập đoàn quân.

Tham mưu trưởng vừa cúi đầu định xem, Frederick đã sải bước tới, cầm lấy chiếc bảng viết, đọc nội dung trên đó: "Cụm tập đoàn quân trung tâm bị địch pháo kích dữ dội, kẻ địch đã phát động tấn công trên toàn tuyến."

Frederick nhíu mày: "Tấn công lúc này? Rất khó không nghi ngờ đây là đòn nghi binh của phương diện quân phía Tây của địch nhằm giảm bớt áp lực cho hướng A Ba Oa Hãn."

Tham mưu trưởng: "Việc này... liệu có làm giảm số quân tiếp viện gửi cho chúng ta sau này không?"

"Không thể nào! Hoàng đế bệ hạ phân biệt được nặng nhẹ. Vì vậy chúng ta chỉ cần tin tưởng bệ hạ là được. Bây giờ chúng ta cần giải quyết là đòn phản công của La Khoa Sách Phu!"

Frederick cầm gậy chỉ bản đồ, vỗ vỗ vào những mũi tên đỏ mới.

"Vì người An Đặc dùng lực lượng thiết giáp phản công, chúng ta sẽ dùng lực lượng thiết giáp đối phó! Quân đoàn thiết giáp số 41 chắc vẫn còn một sư đoàn thiết giáp chưa động đến chứ?"

"Đúng vậy, Sư đoàn thiết giáp Kỵ sĩ đoàn Asgard số 5 thuộc quyền chỉ huy của Quân đoàn thiết giáp 41 hiện đang làm dự bị cho tập đoàn quân, chưa có hành động tác chiến." Tham mưu trưởng lập tức báo cáo.

Frederick: "Để họ tham gia phản công! Ngay bây giờ, lập tức."

Tham mưu trưởng lộ vẻ khó xử: "Tướng quân, bùn lầy có lợi cho dải xích rộng của quân An Đặc, xe tăng số 3 và số 4 của chúng ta khó hoạt động trong bùn lầy thế này. Tôi đề nghị tung lực lượng pháo phòng không ra, thiết lập tuyến chặn đánh ở đây."

Frederick: "Lực lượng xe tăng không thể động, chẳng lẽ xe tải của trung đoàn pháo phòng không có thể động sao? Làm sao có thể! Xe tải chắc chắn càng không thể di chuyển. Để lực lượng xe tăng phản công! Tiêu diệt mũi nhọn thiết giáp của người An Đặc!"