Chuyến tàu vận tải số 532 bị mắc kẹt giữa bão tuyết. Trưởng tàu Nikolai đành phải ra lệnh cho các chiến sĩ trên tàu xuống xe, xúc tuyết để mở đường.

Thế nhưng, các chiến sĩ trên tàu chỉ có xẻng công binh, thiếu thiết bị chuyên dụng để dọn tuyết, vì vậy tiến độ vô cùng chậm chạp, đoàn tàu chỉ có thể nhích từng chút một với tốc độ đi bộ của con người.

Nikolai sốt ruột đến mức tự mình xuống xúc tuyết. Tuy nhiên, tuyết rơi quá dày, vừa xúc được một khoảng trống nhỏ thì ngay lập tức lại bị lớp tuyết mới dày vài phân lấp đầy.

Nhìn thấy đoàn tàu sắp bị bão tuyết chôn vùi, một chiến sĩ lội qua lớp tuyết dày chạy đến báo cáo: "Trưởng tàu, phía sau có người tới, rất nhiều người!"

"Cái gì? Người Prossen vượt sông đến tập kích sao?" Nikolai lo lắng hỏi.

"Không phải, ngài nhìn kìa!" Người báo tin quay người lại, dùng ngón tay chỉ về phía sau.

Nikolai nhìn theo, quả nhiên thấy trong cơn bão tuyết, một đám đông lớn đang đi về phía này, tay còn giương cao cờ hiệu.

Đám người nhanh chóng tiến đến gần, lúc này Nikolai mới nhìn rõ thứ họ cầm trên tay không phải vũ khí, mà là đủ loại dụng cụ xúc tuyết.

"Các người là ai?" Nikolai lớn tiếng hỏi.

"Đồng chí trưởng tàu, chúng cháu là học sinh ở ngôi trường gần đây, giáo hội đã tổ chức chúng cháu đến để xúc tuyết!" Người thanh niên dẫn đầu hô lớn.

Nikolai gật đầu, lại nhìn sang lá cờ họ đang cầm: "Tại sao các cháu lại vác cờ đỏ?"

"Bởi vì chúng cháu nghe nói, bây giờ những đơn vị tác chiến dũng cảm nhất sẽ được trao tặng cờ đỏ. Chúng cháu tuổi còn nhỏ, không thể ra chiến trường, nhưng chúng cháu có thể tự làm cờ đỏ để phất trước! Là tự chúng cháu nhuộm đấy ạ!" Người thanh niên cười đầy quả cảm trong cơn bão tuyết.

Nikolai nhìn những gương mặt trẻ trung ấy, lại nhìn lá cờ đỏ, lắc đầu: "Các cháu vẫn nên quay về đi, gió tuyết lớn thế này nguy hiểm lắm!"

"Chẳng lẽ còn nguy hiểm hơn chiến trường sao ạ?"

Chiến sĩ đang xúc tuyết bên cạnh bật cười: "Đây đúng là lời thật lòng đấy. Trưởng tàu, đồng chí, để bọn trẻ làm đi, chúng ta cũng sớm đến được điểm tập kết."

Nikolai hít một hơi thật sâu, khi thở ra ông đã đưa ra quyết định. Ông vung tay: "Tiến lên, các con!"

Cậu bé dẫn đầu quay lại: "Tiến lên! Đào đoàn tàu ra nào!"

Tất cả các cậu bé—không, còn có cả các cô bé nữa, đều vung dụng cụ, xông về phía đoàn tàu.

Nikolai nhìn họ vài giây, rồi cất bước dọc theo đường sắt đi về phía đuôi tàu. Dọc đường, ông nhìn thấy rất nhiều lá cờ đỏ, trên cờ còn viết những dòng chữ:

"Đội xung kích thanh niên trường trung học số 10."

"Đội tiên phong thanh niên thôn Badayev."

"Đội cứu hộ thanh niên Kalinka."

Bất chợt, không biết ai là người khởi xướng, những người trẻ tuổi bắt đầu cất cao tiếng hát: "Nghe gió tuyết gào thét, nhìn sao băng bay lượn..."

"Trái tim ta đang gọi mời, đi tới phương xa đầy sóng gió..."

Cùng thời điểm đó, tại Trung đoàn ô tô số 420 của quân Prossen.

Trung tá Hansen, trung đoàn trưởng, suýt nữa không nghe thấy tiếng gõ cửa xe. Ông mở cửa xe chỉ huy, nhìn thấy bên ngoài là một gã gần như đã biến thành người tuyết. Phải mất một hồi lâu quan sát cấp bậc, ông mới nhận ra đó là tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn một.

"Không thể di chuyển được nữa!" Tiểu đoàn trưởng gào lên, "Hoàn toàn không thể nhúc nhích! Hơn nữa nếu tuyết cứ rơi thế này, chúng ta có nguy cơ bị chôn vùi mất! Cần phải tìm nhà dân gần đây để trú ẩn!"

Trung tá Hansen nhìn trời, thở dài: "Trong thời tiết này, hành quân giữa bão tuyết ngược lại còn nguy hiểm hơn. Hãy cứ đợi trong xe tải cho đến khi bão tan. Dùng vô tuyến hỏi trạm binh, xem có ai đến cứu viện được không."

Lời vừa dứt, nhân viên vận hành vô tuyến trong xe chỉ huy liền lên tiếng: "Không được rồi, vô tuyến hiện tại không gọi được ai cả, có thể là bị đóng băng, hoặc do bão tuyết làm rối loạn tầng điện ly, tóm lại là không liên lạc được với ai."

Trung tá Hansen chửi thề: "Cậu không biết phải làm gì à? Tiếp tục gọi! Cho đến khi gọi được người thì thôi!"

Tại Bộ tư lệnh Tập đoàn quân số 6 của quân Prossen.

Thượng tướng Frederick nhìn ra khung cửa sổ đang rung lên bần bật. Trên cửa sổ đã phủ một lớp sương mù, hoàn toàn không nhìn rõ bên ngoài, nhưng qua tiếng rung đó, vẫn có thể cảm nhận được sự buốt giá của cơn gió bắc ngoài kia.

"Tướng Đông." Thượng tướng cười lạnh, "Lại đến đúng lúc này, thật biết chọn thời điểm quá."

Tham mưu trưởng của ông đang nghe điện thoại, lúc này vừa nói xong, đặt ống nghe xuống rồi nhìn qua: "Thượng tướng, đội vận tải xuất phát sáng nay hiện vẫn chưa đến trạm tiếp theo. Tuyến vận tải của chúng ta đã tê liệt hoàn toàn. Điều này còn chí mạng hơn cả bùn lầy."

"Tuy nhiên, tin tốt là kẻ địch—bên phía người Ante cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, bão tuyết thế này thì đường sắt cũng phải ngừng chạy thôi."

Thượng tướng im lặng, nhìn chằm chằm vào khung cửa sổ trắng xóa, không biết đang suy tính điều gì.

Tham mưu trưởng đợi một lúc rồi hỏi: "Thượng tướng?"

"Hả? Ồ, phải rồi, đó coi như là tin tốt duy nhất. Binh lực của chúng chắc đông hơn chúng ta, nhưng nếu tiếp tế bị cắt đứt thì chúng sẽ còn khổ sở hơn chúng ta."

Tại bờ Đông, thôn Badayev.

Cửa nhà lão Melekhov bị gõ một cách thô bạo. Lão Melekhov vừa mở cửa vừa lầm bầm chửi bới: "Chuyện gì thế? Thời tiết này mà không để người ta yên! Hửm? Ngài mục sư, có chuyện gì vậy?"

Mục sư nghiêm nghị nói: "Tuyến đường sắt bị bão tuyết chặn đứng rồi. Ông Melekhov, ông có kinh nghiệm vận chuyển trong tuyết, chúng tôi muốn tổ chức một đội vận tải, không biết ông có thể..."

Melekhov nhìn trời: "Vận chuyển trong thời tiết này, sẽ có không ít người chết đâu, thưa ngài mục sư."

"Chúng tôi, những giáo sĩ, cũng sẽ tham gia vận chuyển."

Lão Melekhov thở dài: "Vậy thì tôi còn nói được gì nữa? Bà nó! Lấy áo khoác của tôi ra đây!"

"Áo khoác? Ông định đi đâu? Thời tiết này mà còn ra ngoài, ông không cần mạng nữa à?" Vợ lão lầm bầm đi ra, vừa thấy mục sư liền thay đổi thái độ: "Ôi, chào ngài mục sư, mời ngài vào ngồi."

Mục sư lắc đầu: "Không cần đâu, những chàng trai ở tiền tuyến còn đang đợi cơm ăn, chúng tôi phải đưa thịt và lương thực lên trên đó. Biết đâu ba đứa con trai của bà cũng đang ở tiền tuyến chờ ăn đấy."

"Ra là vậy! Để lão già nhà tôi đi, ông ấy cực kỳ thông thạo bão tuyết! Lão già kia, ông đang làm cái gì thế hả, còn muốn ngài mục sư phải quỳ xuống cầu xin ông sao?"

"Áo khoác của tôi!" Lão Melekhov nổi cáu, "Tôi vừa mới gọi lấy áo khoác đấy!"

"Được rồi được rồi, áo khoác đây, lấy cho ông ngay đây!"

Chẳng mấy chốc, áo khoác và túi thuốc lá sợi đã được đưa vào tay lão.

Lão vừa mặc áo dưới sự giúp đỡ của vợ, vừa nói với mục sư: "Lão già nhà bên cạnh là người Tatar, lão ta cũng rành bão tuyết lắm, chúng tôi cùng đi, chắc chắn sẽ giảm thiểu được thương vong!"

"Tôi gọi rồi, lão ta đã đến nhà thờ báo danh! Tôi đến đây là để đặc biệt mời ông đấy!"

"Được được, vậy chúng ta xuất phát!"

Thế là ông lão đã trang bị đầy đủ cùng mục sư biến mất trong cơn bão tuyết mù mịt.

Bà cụ đứng trước cửa, nhìn theo hướng họ rời đi rất lâu.

Ngày 6 tháng 11, bão tuyết vẫn tiếp diễn.

Điểm tựa của Trung đoàn bộ binh 581 quân Prossen đã bịt kín mọi cửa sổ, chỉ để lại lỗ châu mai cho súng máy.

Lỗ châu mai này cũng được chặn lại bằng áo khoác của những binh sĩ đã tử trận, nếu không làm vậy, chỉ riêng luồng gió lạnh lùa vào từ lỗ hổng này cũng đủ đóng băng những người bên trong điểm tựa.

Quyền trung đoàn trưởng, thiếu tá Richard, cùng vài chiến sĩ quây quần bên lò sưởi nhỏ đun cà phê, co ro run rẩy.

Có người lấy hết can đảm cầm nhiệt kế đặt dưới chân lên xem, rồi lập tức chửi thề: "Âm hai mươi bảy độ? Đây là khi còn có lửa đấy!"

Thiếu tá Richard thở dài, hơi nước vừa thoát ra khỏi miệng đã biến thành vụn băng, một vài vụn còn vương trên bộ râu vài ngày chưa cạo của ông—cạo râu trong thời tiết này thật kinh khủng, dao cạo lạnh buốt, ngay khoảnh khắc chạm vào da chắc chắn sẽ giật mình, rồi làm rách mặt ngay.

Richard nói: "Biết đủ đi, cậu thử mang nhiệt kế ra xa lò sưởi xem, nó sẽ đóng băng ngay, rồi nổ tung cho xem."

"Sẽ nổ ạ?" Người cầm nhiệt kế ngạc nhiên hỏi.

"Có lẽ vậy, tôi không biết, chưa từng thấy nhiệt kế thủy ngân bị đóng băng." Richard nhún vai, "Cậu có thể thử xem, coi như là thí nghiệm khoa học."

Lúc này, xạ thủ súng máy tìm đến: "Các anh còn thứ gì có thể đốt được không? Lửa dưới súng máy sắp tắt rồi, tôi sợ súng bị đóng băng, nhỡ kẻ địch tấn công thì tiêu đời."

"Kể cả là người Ante, cũng sẽ không tấn công trong thời tiết quỷ quái này chứ?"

Có người lầm bầm một câu.

Và như để đáp lại câu nói đó, bên ngoài vang lên tiếng súng tiểu liên PPSH.

Thiếu tá Richard hét lớn: "Báo động chiến đấu! Mau vào vị trí! Mở lỗ châu mai ra!"

Xạ thủ súng máy vừa đến mượn nhiên liệu chạy điên cuồng về vị trí, xạ thủ phụ của anh ta đã rút chiếc áo khoác chặn ở lỗ châu mai ra.

Cơn gió lạnh buốt lập tức tràn vào phòng, khiến ngọn lửa trên lò sưởi nhảy múa điên cuồng, như thể sắp tắt ngấm đến nơi.

Richard cũng lao đến lỗ quan sát của mình, muốn rút vật chặn ra, kết quả kéo mấy cái không ra, rõ ràng là đã bị đóng băng, có lẽ do lúc uống nước ông vô tình làm đổ một ít lên đó.

Ông đành chen lấn đẩy người lính bên cạnh ra, nhìn ra ngoài từ lỗ châu mai.

Trong bão tuyết mịt mù, chẳng thấy bóng dáng người Ante nào cả.

Thế nhưng tiếng súng PPSH vẫn vang lên, còn có vài khẩu súng khác tham gia vào "bản hòa tấu".

"Có lẽ kẻ địch chỉ đang bắn chỉ thiên, mục đích duy nhất là làm chúng ta hoảng loạn." Vị tham mưu trưởng cuối cùng còn lại trong trung đoàn đưa ra nhận định chuyên môn.

"Tôi không biết." Richard lắc đầu, "Được rồi, bịt lỗ lại hết đi, nếu không chúng ta sẽ chết cóng trước khi kẻ địch tấn công. Mau bịt lại!"

Khi mọi người đang trổ tài bịt lỗ hổng, xạ thủ súng máy hét lên một tiếng, làm cả đám sợ hãi dừng lại nhìn về phía đó.

Xạ thủ súng máy: "Cơ bệ súng đóng băng rồi! Chết tiệt, chỉ mới thổi gió lạnh một lúc thôi đấy! Người Ante làm sao giữ cho vũ khí của họ hoạt động bình thường được vậy?"

"Họ có dầu bôi trơn chống đông thật sự." Richard nói, "Nếu giao chiến với địch, có thể thử chiếm lấy một ít dầu bôi trơn, chúng ta tự dùng."

"Mẹ kiếp, viện khoa học của chúng ta làm cái quái gì không biết, đến người Ante mà cũng không bằng!"

Richard: "Đừng cằn nhằn nữa. Mùa đông khắc nghiệt thế này, chẳng ai dễ chịu cả, người Ante chắc cũng sắp không cử động nổi rồi."

Nói rồi, thiếu tá lấy giấy viết thư, nương theo ánh sáng lờ mờ của lò sưởi, dùng bút chì viết thư cho vợ:

"Mùa đông Ante chết tiệt này đến đột ngột quá, thật vô lý. Em yêu, nếu em biết chúng ta đang ở trong tình cảnh tồi tệ đến thế nào, chắc chắn em sẽ đau lòng đến bật khóc."

"Trong cái lạnh giá tàn khốc này, không ai có thể tiếp tục chiến đấu..."

Bên ngoài lại truyền đến tiếng xả đạn của PPSH.

Những người trong phòng lại lao về phía lỗ châu mai vừa bịt lại.

Richard: "Đủ rồi! Đây chắc chắn là quỷ kế của người Ante, cứ mặc kệ chúng làm ồn đi! Chúng ta đợi khi bom nổ ngoài tường rồi hành động cũng chưa muộn! Ở yên đó!"

Binh sĩ trong hầm do dự một chút, rồi vẫn chấp hành mệnh lệnh.

Thiếu tá viết tiếp: "Trung đoàn chúng ta hiện chỉ còn chưa đầy năm trăm người, phân tán trong ba pháo đài khác nhau. Gọi là pháo đài chứ thực ra chỉ là mấy ngôi nhà xây bằng gạch đá thô sơ của người Ante, ở chỗ họ thì đây là những ngôi nhà tốt nhất rồi, nhưng ở Prossenia, nhà ở ngoại ô còn tốt hơn thế này..."