16:40 ngày 26 tháng 11, Sư đoàn trưởng Sư đoàn Thiết giáp số 5 thuộc Kỵ binh đoàn Asgard của quân đội Prussia, Heiset, cầm ống nghe điện thoại: "Chỉ dựa vào trạng thái hiện tại, chúng ta không thể chiếm được bãi đổ bộ."

"Chúng ta cần đại bác, cần quân bộ binh với số lượng đầy đủ, và cần thời gian để sửa chữa những chiếc xe tăng đang nằm im vì bùn lầy, nhằm đảm bảo quân số xe tăng."

Đầu dây bên kia, Thượng tướng Frederick của Tập đoàn quân số 6 thở dài: "Vì cái thứ bùn lầy chết tiệt đó, phần lớn pháo binh của chúng ta hiện tại còn chưa có đủ một cơ số đạn. Tin tốt là, tôi chuẩn bị rút toàn bộ Quân đoàn Thiết giáp 41 ra, trước tiên là lấp đầy bãi đổ bộ đang đe dọa hậu phương chúng ta."

"Đơn vị thiết giáp của địch giống như một lũ hải tặc, đang tung hoành trên đường tiếp tế của chúng ta. Chết tiệt thật, chiến tranh phá hoại vốn là phương châm xây dựng quân đội của Hải quân Đế quốc, kết quả là bây giờ Hải quân Đế quốc đang đóng vai một hạm đội tồn tại, còn kẻ thù của chúng ta lại đang dùng 'tuần dương hạm trên bộ' để thực hiện chiến tranh phá hoại!"

Khi Vương quốc Liên hiệp bắt đầu phát triển xe tăng, họ đã phát triển chúng như những chiếc tuần dương hạm trên bộ. Bây giờ, cách sử dụng của người Ante lại hoàn toàn khớp với ý đồ thiết kế ban đầu đó.

Heiset có thể nghe thấy tiếng thở dài của Thượng tướng Frederick, bèn nói: "Chúng ta tuy không chiếm được bãi đổ bộ, nhưng đã chuẩn bị sẵn sàng để đánh chặn đơn vị thiết giáp của địch, chắc chắn sẽ giáng cho chúng một đòn nặng nề!"

"Sẽ không có chiếc xe tăng nào quay trở về đâu." Thượng tướng Frederick trầm giọng nói, "Những đơn vị thiết giáp này sẽ không đối đầu trực diện với cậu, chúng sẽ bắt nạt những đơn vị thiếu phương tiện chống tăng của quân ta, cho đến khi chiến đấu đến chết, hoặc dùng sạch giọt nhiên liệu cuối cùng."

Heiset im lặng.

Ông nhớ đến những người lính Ante mà mình đã gặp trước khi đến bãi đổ bộ.

Heiset buộc phải thừa nhận, những người lính Ante này tuy huấn luyện không đủ, trang bị cũng rất tồi tệ, nhưng ý chí chiến đấu của họ không hề thua kém bất kỳ người lính Prussia nào.

Họ là những kẻ thù đáng sợ.

Những kẻ thù đáng sợ nhất.

Đại úy Ivan leo ra khỏi tháp pháo, đứng cạnh nắp tản nhiệt động cơ hỏi người lái xe: "Còn hy vọng không?"

Người lái xe nhìn động cơ, lắc đầu: "Hết cách rồi, dù có đưa về xưởng cũng không sửa được, phải thay động cơ mới. Vừa kéo, vừa mưa, lại còn đường bùn lầy, nó đã cố gắng hết sức rồi."

Đại úy Ivan vỗ vỗ lên nóc tháp pháo, nhìn ba vòng tròn tiêu diệt trên nòng pháo: "Hôm nay chúng ta phá hủy bao nhiêu chiếc xe tải nhỉ? Mười chiếc xe tải đổi lấy một vòng tròn tiêu diệt, phải thêm bao nhiêu cái nữa đây?"

Người nạp đạn lắc đầu: "Không biết, giống như người ta sẽ không nhớ mình đã ăn bao nhiêu miếng bánh mì từ lúc sinh ra đến giờ, tôi chẳng hề ghi chép đã phá hủy bao nhiêu chiếc xe tải. Cứ vẽ năm cái trước đi."

Nói rồi, anh ta lấy sơn và cọ từ trong tháp pháo ra, bắt đầu vẽ vòng tròn lên nòng pháo.

Rất nhanh, năm vòng tròn đã được vẽ xong, cộng thêm ba vòng tròn ban đầu, tổng cộng tám vòng tròn trên nòng pháo, trông vô cùng bắt mắt.

Dưới xe, các thành viên tổ lái bắt đầu than vãn: "Lúc xe tăng của chúng ta hỏng, Đại úy cũng đâu có cho chúng ta vẽ vòng tròn, còn hối thúc chúng ta đi nhanh!"

Đại úy Ivan mỉm cười: "Đó là vì khi đó chúng ta vẫn còn xe tăng có thể tác chiến, phải tranh thủ thời gian phá hủy thêm chút cơ sở vật chất của địch."

"Bây giờ chúng ta không còn xe tăng nữa rồi."

Trưởng xe số 2 hỏi: "Vậy bây giờ chúng ta làm gì? Tìm người dân địa phương ẩn náu, đợi Tướng quân phản công? Theo kịch bản năm ngoái, đợi mùa đông đến là Tướng quân sẽ phản công thôi. Sẽ không phải đợi lâu đâu."

Đại úy Ivan ngẩng đầu, nhìn về phía tây: "Không, nhiệm vụ của chúng ta là phá hoại hậu cần của địch, chia sẻ áp lực cho Abavahan. Theo kinh nghiệm năm ngoái, khi bùn lầy vừa kết thúc, địch sẽ có một đợt tấn công liều mạng rất dữ dội, đó mới là lúc nguy hiểm nhất."

Ánh mắt của Đại úy quét qua từng gương mặt chiến sĩ: "Vì vậy chúng ta phải tiếp tục chiến đấu, dù chỉ là đánh hỏng một chiếc xe tải cũng có thể cải thiện tình hình! Tất nhiên, với tư cách là lính tăng, là binh chủng kỹ thuật, việc lựa chọn bảo toàn tính mạng lúc này để chờ đợi nhận trang bị mới trong tương lai cũng là một lựa chọn hợp lý."

"Vì vậy, tôi yêu cầu các anh tự quyết định hướng đi. Người nào quyết định ở lại thì có thể đi tìm người dân địa phương. Người nào quyết định đi cùng tôi thì có thể theo tôi!"

Đúng lúc này, từ bụi cỏ bên cạnh đột nhiên vang lên tiếng động.

"Ai đó!" Các lính tăng đồng loạt giơ tiểu liên, nhắm thẳng vào bụi cỏ.

Một người dân địa phương giơ cao giấy tờ tùy thân chui ra khỏi bụi cỏ: "Tôi là người của đội du kích, chúng tôi sau khi bị đánh tan đã kiên trì chiến đấu sau lưng địch, có người dân giúp đỡ. Tôi khuyên các anh đừng mạo hiểm, hãy ẩn náu trước rồi tính kế lâu dài."

"Nhiệm vụ của chúng tôi..."

"Nhiệm vụ của các anh là phá hoại hậu cần, tôi biết, du kích vẫn luôn làm điều đó. Các anh không có xe tăng thì không thể làm tốt hơn chúng tôi đâu. Các anh là lính tăng, không phải bộ binh. Đồng chí à, nghe tôi đi, các anh biết dùng súng PPSh, tôi cũng vậy, nhưng xe tăng thì tôi không lái được!"

Đại úy Ivan cầm tiểu liên, nhìn các chiến sĩ của mình, nói: "Nếu có tuyên úy ở đây thì tốt biết mấy, đáng tiếc thật, cầu mong Thánh Andrew phù hộ anh ấy, cầu mong Tổ quốc Mẹ phù hộ anh ấy. Chúng ta biểu quyết đi, ai đồng ý chấp nhận sự che chở của các đồng chí du kích để chờ ngày trở về đơn vị tiếp tục lái xe tăng thì giơ tay!"

Mọi người nhìn nhau, không ai giơ tay.

Người du kích rất sốt ruột: "Đồng chí! Chúng tôi thực sự không lái được xe tăng, hãy nghĩ đến sự huấn luyện mà các anh đã trải qua! Nếu các anh chết ở đây, sẽ phải huấn luyện lại bao nhiêu lính tăng mới! Các anh vẫn còn kinh nghiệm chiến đấu mà!"

Đại úy Ivan nghiến răng, giơ tay phải lên: "Đồng chí du kích đã thuyết phục được tôi rồi."

Mọi người nhìn nhau, từng người một giơ tay lên.

"Được, toàn bộ thông qua, ẩn nấp đi, đợi lấy được xe tăng mới, chúng ta lại phân cao thấp với lũ giặc Prussia!"

Người du kích: "Nhanh, đi đường này! Người Prussia đang lùng sục các anh, nhưng mệnh lệnh chúng nhận được là tìm xe tăng, chúng ta có thể tránh được!"

Đại úy Ivan nhảy xuống xe tăng, xách theo khẩu tiểu liên MP40 thu được của quân Prussia, sải bước đuổi theo người du kích.

Các lính tăng khác lập tức theo sau.

Đoàn người đi được vài chục bước, từ bên sườn xuất hiện vài người du kích, đều cầm súng.

"Tôi đã thuyết phục được họ!" Người du kích dẫn đường hô lớn, "Đừng nổ súng!"

Người đàn ông vạm vỡ dẫn đầu lúc này mới hạ khẩu MP40 xuống, hất đầu về phía con đường nhỏ bên cạnh: "Đường này, nhanh! Người Prussia đang bao vây tìm kiếm, cách đây rất gần rồi."

Đại úy Ivan gật đầu.

Đoàn người hòa vào nhau, bước nhanh dọc theo con đường nhỏ. Đột nhiên, từ phía xa vang lên tiếng súng.

Đại úy Ivan định cầm súng lên nhưng bị đội trưởng du kích ngăn lại: "Đừng lo, là người của chúng tôi đang thu hút sự chú ý của quân Prussia, họ sẽ dẫn dụ toàn bộ quân địch đang bao vây về phía đó."

Đại úy Ivan gật đầu, một lúc sau mới nhận ra điều đó có nghĩa là gì, bèn chất vấn: "Vậy những người thu hút sự chú ý đó thì sao?"

Đội trưởng du kích mặt lạnh tanh: "Lẽ ra chúng tôi đã phải hy sinh trong cuộc tấn công của quân Prussia mười bốn ngày trước rồi, bây giờ sống thêm được mười bốn ngày nữa là đủ rồi."

Đại úy Ivan muốn nói lại thôi, chỉ vỗ vỗ vai đội trưởng du kích.

Đoàn người tiếp tục đi trong mưa.

Tiếng súng phía xa vẫn vang lên không dứt, tựa như loài chim trong truyện cổ tích chỉ sống được một ngày, đang dùng hết sức lực toàn thân để hót.

Đột nhiên, không hề báo trước, tiếng chim ngừng bặt.

Đại úy Ivan hơi chậm bước chân, nhìn về hướng tiếng súng cuối cùng phát ra.

Lúc này, đội trưởng du kích bắt đầu huýt sáo.

Đó là một giai điệu tràn đầy sức mạnh, nhưng lại phảng phất nỗi bi thương.

Đại úy Ivan tò mò hỏi: "Đây là khúc nhạc gì vậy?"

"Khúc nhạc mà đội đặc nhiệm Đồng minh thả dù xuống mấy ngày trước đã dạy chúng tôi, hình như là khi chiến đấu ở Vương quốc Sardinia, du kích địa phương đã hát như vậy. Trong đội chúng tôi có một nhà thơ chuyên viết cho báo chí đã đặt lời mới."

"'À bạn ơi tạm biệt, à bạn ơi tạm biệt, à bạn ơi tạm biệt nhé, tạm biệt, tạm biệt.'"

Tất cả du kích đều cùng hát: "Sáng hôm đó, thức dậy từ cơn mộng, kẻ xâm lược xông vào quê hương tôi. Du kích ơi, hãy đưa tôi đi, tôi không thể chịu đựng thêm được nữa..."

Mưa bỗng đổ xuống lớn hơn, như thể cố ý muốn át đi tiếng bước chân của mọi người.

Thế là lời ca nhẹ nhàng mà kiên định ấy cũng bị che lấp hoàn toàn.

20:30 ngày 26 tháng 10, Bộ tư lệnh Phương diện quân Abavahan của quân đội Ante.

"Đây là Tư lệnh Tập đoàn quân 16, Panfilov." Pavlov giới thiệu với Vương Trung.

Panfilov chào Vương Trung: "Đồng chí Tư lệnh, tập đoàn quân chúng tôi quân số đầy đủ, chúng tôi có tám vạn thanh niên đến từ vùng thảo nguyên gần Seres, toàn bộ đều là cốt cán phái thế tục ở khu chăn nuôi. Các chàng trai của tôi huấn luyện bài bản, trang bị tinh nhuệ! Không giống như các sư đoàn bộ binh tạm thời, ông có thể sử dụng chúng tôi ở những nơi nguy hiểm nhất!"

Vương Trung gật đầu: "Các anh cuối cùng cũng dỡ hàng xong rồi, để các anh qua được, chúng tôi đã tháo cầu phao, bỏ mặc bộ binh hải quân ở bờ bên kia."

Vương Trung vẫn chưa biết Neri cũng đang ở điểm đổ bộ số 1 bên bờ tây.

"Thực tế là hôm kia chúng tôi vừa mất một điểm tựa vô cùng quan trọng, ông xem này." Anh đi tới trước bản đồ, trực tiếp dùng ngón tay chỉ vào khu điều độ xe lửa, "Nơi này là cụm kiến trúc bê tông cốt thép lớn nhất trên tuyến phòng thủ thứ nhất. Địch trước đó vì thiếu đạn dược nên ngừng tấn công, bây giờ chưa rõ tình trạng bổ sung thế nào, nhưng kiểu gì cũng sẽ tấn công một trận."

Vương Trung nói xong, Pavlov lập tức tiếp lời: "Nếu có thể chiếm được điểm tựa này cùng các khu phố xung quanh, các anh phải cố gắng giữ vững ở đó. Tôi không thể nói cho ông biết phải giữ đến ngày nào, hơn nữa chúng tôi dự đoán rằng khi mặt đất đóng băng mà nhiệt độ chưa quá thấp, quân Prussia sẽ phát động cuộc phản công quyết liệt. Đơn vị của ông sẽ cùng với cao điểm vô danh ở phía bắc chịu đựng sự tấn công này."

Vương Trung lại cầm lấy lời: "Cao điểm vô danh đang được đơn vị tinh nhuệ của tôi là Tập đoàn quân cơ động số 1 phòng thủ, hẳn là có thể tạo thành thế ỷ dốc với các anh."

Panfilov chào: "Rõ, chiếm lại khu điều độ xe lửa, sau đó giữ vững, giữ được bao lâu thì giữ!"

Vương Trung: "Các anh sẽ nhận được sự yểm trợ hỏa lực của toàn bộ phương diện quân, quân tiếp viện chỉ cần lên đến nơi sẽ gửi đến cho các anh. Tất nhiên, nếu không đánh chiếm được khu điều độ xe lửa, cũng có thể cùng với đơn vị phòng thủ tuyến phòng thủ thứ hai củng cố tuyến phòng thủ thứ hai."

"Ông cứ yên tâm, chúng tôi nhất định sẽ chiếm được." Panfilov chào Vương Trung, "Tôi đi đây."

"Ăn cơm xong rồi đi. Chiến trường ở ngay đó, nó không chạy được đâu." Vương Trung khẽ nói, nhưng tỏa ra uy áp không thể từ chối.