Ngày 14 tháng 1 năm 916, bên bờ Bạch Hải.
Kirienko phi ngựa dọc theo con đường cái, lướt qua đoàn xe tiếp tế vừa mới bị đánh chiếm.
"Tướng quân, ở đây có thuốc lá của quân Prossen, ngài có muốn làm một điếu không?" Một người lính đang phân phát nhu yếu phẩm cất tiếng hỏi lớn.
Kirienko cười đáp: "Các cậu chia nhau đi, tôi không hút quen thuốc của bọn chúng, tự cuốn lấy mà hút vẫn là đã nhất!"
Nói đoạn, ông lấy từ trong túi ra điếu thuốc tự cuốn bằng giấy báo, ngậm vào miệng rồi tiếp tục thúc ngựa tiến về phía trước.
Phó quan của ông hét lên với đám binh sĩ: "Đừng chỉ lo lấy thuốc lá với đồ ăn, phải phân chia cả đạn dược nữa, chúng ta còn phải tiếp tục tác chiến trong chiều sâu đội hình địch đấy."
"Rõ rồi ạ!"
Đội kỵ binh của Kirienko đã "Prossen hóa", trong tay toàn là súng tiểu liên và lựu đạn của quân Prossen, mục đích chính là để thuận tiện cho việc bổ sung.
Còn về lương thực, dân làng địa phương đã dốc hết gia sản ra, thậm chí có người còn mang hết cỏ khô dự trữ cho mùa đông ra cho quân đội. Thấy đàn gia súc sắp không qua nổi mùa đông, họ quyết định giết thịt hết để khao quân.
Dưới sự ủng hộ của dân chúng và nguồn "cung cấp" từ kẻ địch, đội quân của Kirienko đã thọc sâu suốt bảy ngày, đánh càng lâu lại càng "béo" ra.
Sau khi vượt qua con đường cái, Kirienko leo lên một ngọn đồi nhỏ ven đường, tầm mắt bỗng chốc trở nên thoáng đãng.
Bạch Hải sóng nước lăn tăn trải dài từ dưới chân đến tận chân trời.
Kirienko thốt lên: "Bạch Hải! Tôi chưa từng nghĩ có ngày mình lại xúc động đến thế khi nhìn thấy Bạch Hải."
Phó quan phụ họa: "Đúng vậy, trước khi chiến tranh nổ ra, tôi từng có cơ hội đi nghỉ mát bên Bạch Hải, nhưng cuối cùng lại chọn đến khu biệt thự trên núi."
Kirienko cười: "Tôi cũng vậy, tôi đã chọn đi câu cá hồi trắng ở hồ Baikal."
Nói xong, cả hai im lặng, cùng nhìn về phía Bạch Hải.
Con ngựa của Kirienko dường như cảm thấy chán nản, cứ dậm chân tại chỗ không ngừng.
Đúng lúc này, một liên lạc viên phi ngựa lao lên đồi, giơ tay chào rồi báo cáo: "Tướng quân, Sư đoàn Kỵ binh Cận vệ số 5 đã bắt được một trung đoàn pháo binh, có cả pháo hạng nặng 21cm, xin hỏi xử lý thế nào ạ?"
Kirienko ra lệnh: "Chúng ta không mang theo được pháo hạng nặng, bảo họ nhét thuốc nổ vào nòng rồi cho nổ tung hết. Đạn dược cũng kích nổ luôn, cố gắng tạo ra một màn pháo hoa lớn nhất có thể, tốt nhất là để đám quân Prossen gần đó nhìn thấy!"
"Rõ!" Liên lạc viên lại giơ tay chào, quay đầu ngựa phi như bay xuống núi.
Kirienko dõi theo liên lạc viên, lại nhìn về phía Bạch Hải: "Một tuần trước, tôi còn thấy cách thọc sâu mà Rokossov yêu cầu là không thỏa đáng, giờ xem ra cái nhìn lúc đó thật sai lầm đến mức khó tin. Sự khác biệt giữa tôi và Rokossov chính là ở chỗ, tôi đã không nghĩ tới việc dân làng địa phương lại ủng hộ chúng ta lớn đến thế."
"Rõ ràng là các tổ chức giáo hội địa phương đã bị hiến binh Prossen và Bộ Cung nội phá hủy gần hết, các vị linh mục giáo xứ còn sót lại phần lớn cũng bị lôi ra treo cổ, có người xác còn treo lủng lẳng trên cái cây già đầu làng."
"Vậy mà họ vẫn không hề hối tiếc mà ủng hộ chúng ta, bất chấp rủi ro bị hiến binh Prossen chém đầu."
"Rokossov đã dự liệu được điều này từ lâu, ông ấy đã đoán trước được! Ông ấy từng nói với tôi và Kashukh rằng, ở Loktov, ông ấy từng rơi vào tình thế hiểm nghèo, chính dân quân địa phương đã hy sinh to lớn để cứu ông ấy ra. Ông ấy nói rằng nơi đó chứa đựng một sức mạnh khổng lồ!"
"Lúc đó tôi không để tâm, giờ tôi mới hiểu, những gì ông ấy nói là đúng!"
Kirienko dừng lại, hít một hơi thật sâu, nhìn Bạch Hải trước mắt, lặp lại lần nữa: "Ông ấy đúng."
Lời vừa dứt, lại có tiếng vó ngựa từ phía sau truyền đến. Kirienko quay đầu lại, nhìn thấy vài kỵ binh mặc quân phục của Quân đội Nhân dân Melania đang phi lên cao điểm.
Vị thiếu tướng dẫn đầu chào Kirienko: "Sư đoàn Kỵ binh số 1 Quân đội Nhân dân Melania, xin báo cáo với ngài."
Kirienko chào đáp lễ: "Trên đường đi không gặp vấn đề gì chứ? Người dân địa phương chưa từng thấy quân phục của các anh, họ không coi các anh là quân đội của nước chư hầu Prossen đấy chứ?"
Thiếu tướng nói bằng tiếng Ante lơ lớ: "Họ chưa từng thấy cờ của chúng tôi, nhưng nhìn thấy cờ đỏ là họ tưởng Rokossov đã đến."
Kirienko ngẩng đầu nhìn lá cờ nền đỏ hình "ngỗng trắng lớn" của người Melania, cười lớn.
Thiếu tướng Melania nhìn về phía Bạch Hải: "Quê hương của ngài là Kessaria sao?"
Kirienko lắc đầu: "Không, tôi là đồng hương của Đại mục thủ Belinsky, thích nhất là món hầm Chanaki."
"Tuy nhiên, tôi từng sống ở Ronyezh một thời gian, nhìn từ cửa sổ ký túc xá ra chính là Bạch Hải. Bên ngoài ký túc xá còn có một cột cờ, mỗi ngày đều kéo cờ hiệu chúc các con tàu ra khơi thuận buồm xuôi gió."
Người Melania cảm thán: "Thật tốt quá, ngài đã trở lại bên bờ Bạch Hải rồi. Quê hương tôi ở Pomerania, tôi lớn lên bằng việc ngắm nhìn sóng biển Baltic."
"Đường đi học của tôi có một đoạn ven biển, tôi thích nhất là cởi giày, đi trong nước nông, tiện thể bắt vài con cua ẩn sĩ."
Kirienko nhìn người Melania: "Anh sẽ trở về quê hương thôi, chắc chắn sẽ! Chúng tôi sẽ chiến đấu cùng anh, chúng ta xuất phát từ sông Sukhaya Vely, từ sông ngòi ra đến đại dương, Melania cuối cùng sẽ tự do!"
"Mượn lời tốt lành của ngài! Hình như Rokossov đồng chí cũng từng nói câu này?"
"Đúng vậy, tôi học lỏm từ ông ấy đấy." Kirienko cười nói, "Tướng quân ông ấy giả vờ như một kẻ ăn chơi trác táng không học vấn, thực ra văn tài lai láng, thường xuyên thốt ra những câu nói khiến người ta khắc cốt ghi tâm."
"Tướng quân Rokossov có lẽ là nhà quân sự vĩ đại nhất đương đại rồi? Thật may là ông ấy ở phía chúng ta."
Người Melania vừa dứt lời, Kirienko đã xua tay: "Nếu cậu nói câu này trước mặt Rokossov, ông ấy sẽ bảo cậu rằng tình thế hiện tại thực ra không phải công của ông ấy, ông ấy sẽ nói là lịch sử đã chọn ông ấy."
"Lịch sử chọn ông ấy sao, Tướng quân quả là một người khiêm tốn."
Lời vừa dứt, sự im lặng bỗng bao trùm.
Chỉ còn tiếng sóng Bạch Hải vẫn không ngừng vang vọng, như thể nỗi rung động không bao giờ dứt trong lồng ngực mỗi người.
Ngày 15 tháng 1, Đại tướng Syplin nhìn đống tàn tích của khẩu pháo hạng nặng 21cm vừa được xe kéo về.
"Vậy là, kỵ binh của Rokossov đã đến tận bờ Bạch Hải? Chết tiệt, chúng lấy đâu ra khả năng tác chiến liên tục thế?" Syplin chất vấn.
"Có vẻ như dân địa phương đã mang cỏ khô và lương thực dự trữ mùa đông ra đãi chúng. Đội hiến binh đang trừng trị những kẻ ủng hộ chúng, nhưng hiệu quả không cao, hơn nữa chính họ còn bị kỵ binh tập kích gây tổn thất nặng nề."
"Dân địa phương! Anh muốn nói với tôi là dân địa phương mang ra được lượng cỏ khô và lương thực cung cấp cho hơn mười vạn kỵ binh sao? Mà đó là khi chúng ta đã thu thuế lương thực rồi đấy?" Syplin gặng hỏi.
"Đúng vậy, xem ra dân địa phương đã giấu rất nhiều thứ."
"Mẹ kiếp, tôi biết ngay bọn này không lương thiện mà! Đáng lẽ phải để Bộ Cung nội và hiến binh bắt hết chúng lên giá treo cổ!"
Sau một thoáng dừng lại, Syplin thở dài: "Nhưng giờ nói những thứ đó cũng vô ích, chúng sắp 'giải phóng' rồi. Phản công thế nào?"
"Chúng ta không thể chiếm lại Prinka, nhưng phản công ở một vài ngôi làng mất hôm qua đã thành công."
"Chúng ta đã giành lại được 55% vị trí đã mất ngày hôm qua."
"Tốt lắm, rất tốt. Cứ thế đi, không ngừng giằng co với quân của Rokossov, tranh thủ thời gian để rút lui."
Đang nói, một chiếc xe mô tô chạy tới, vị đại úy trên xe chưa đợi xe dừng hẳn đã nhảy xuống, bước nhanh đến bên tham mưu trưởng, thì thầm vài câu.
Syplin hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
"Yakovlevo mất rồi, Akhetka báo cáo phát hiện quân Ante."
Syplin mím môi, sau một hồi im lặng nói: "Xem ra những vị trí giành lại được nhờ phản công hoàn toàn không bù nổi số vị trí mới mất ngày hôm nay. Rokossov rốt cuộc có bao nhiêu quân? Sao đâu đâu cũng là quân của ông ta thế?"
"Chúng ta hình thành một vòng cung trước chính diện Tập đoàn quân số 11." Pavlov cầm gậy chỉ bản đồ vẽ một vòng trên bản đồ, "Đây là phiên bản thu nhỏ của cuộc tấn công mà Đại tướng Gorky phát động tháng 10 năm ngoái. Chúng ta sẽ tấn công trên toàn bộ vòng cung, nơi nào đột phá được thì sẽ đưa các thê đội tiếp theo vào."
Vương Trung: "Đáng tiếc là chiến tuyến vẫn chưa đủ dài, mật độ quân địch vẫn còn quá cao."
Pavlov: "Cuộc tấn công vào Prinka đã chứng minh sức chiến đấu của Tập đoàn quân số 11 không phục hồi được. Nhìn vào thành phần tù binh, họ có rất nhiều lính mới, những nòng cốt chiến đấu bị tổn thất trong nửa năm qua cũng chưa được bổ sung."
"Nếu chúng ta tấn công muộn hơn, đợi những nòng cốt bị thương quay lại thì tình hình có lẽ sẽ trở nên phức tạp."
"Ngoài ra, chúng ta phát động tấn công toàn tuyến như thế này có thể nhắm thẳng vào các hoạt động phản công của địch. Hôm qua chúng phản công giành lại được không ít vị trí, nhưng hôm nay... hôm nay chúng ta tấn công trên toàn bộ vòng cung, bất kể địch phản công ở hướng nào cũng chỉ giành lại được vị trí đã mất ở một hướng mà thôi."
Vương Trung rất hài lòng: "Tốt lắm, vậy cậu ước tính bao lâu có thể chiếm được Borsk?"
Pavlov nhẩm tính rồi đáp: "Ban đầu tôi nghĩ có lẽ cần 10 đến 15 ngày, nhưng nhìn vào sức chiến đấu mà Tập đoàn quân số 11 thể hiện, 7 ngày là gần đủ rồi."
"Họ thiếu binh lực và trang bị, kinh nghiệm tác chiến từng là ưu thế nay cũng không còn ưu thế áp đảo nữa, hơn nữa... công sự của họ cũng không tốt như chúng ta tưởng. Có lẽ họ căn bản không nghĩ chúng ta sẽ phản công nhanh đến thế."
Vasily lập tức tán đồng: "Đúng vậy, tôi đã đến Prinka xem qua, tất cả các công sự bê tông cốt thép kiên cố đều do Công tước Meshkin xây dựng khi trấn thủ ở đây. Các đơn vị tấn công của chúng ta đều đã có bản vẽ thiết kế chi tiết, biết chính xác vị trí của chúng."
"Công sự kiên cố mới hầu như không có, công sự bán kiên cố cũng khá tạm bợ, đại đa số công sự đều là bao cát đắp lên, căn bản không chịu nổi phát bắn trực diện của pháo B4."
Popov: "Công sự đắp bằng bao cát mà chịu được phát bắn trực diện của B4 thì vô lý quá nhỉ?"
Vasily nhún vai.
Lúc này Lyudmila đẩy xe nhỏ vào sở chỉ huy: "Mọi người, ăn đêm thôi!"
Vương Trung nhìn cô: "Chẳng phải ban ngày cô đã trực cả ngày bên cạnh Thần Tiễn rồi sao?"
"Trực ban nhàn lắm." Lyudmila cười, "Hơn nữa đồ ăn đêm cũng không phải do tôi chuẩn bị, là do đầu bếp Seres của anh làm đấy. Anh ta thật lợi hại, dùng những nguyên liệu đơn giản như vậy mà vẫn làm ra được bữa ăn đêm thịnh soạn!"
Vương Trung: "Là món ăn đêm gì vậy?"
"Một loại canh hạt sen, rất ngọt, tôi nghĩ có thể giúp mọi người bổ sung lượng đường đã tiêu hao do lao động trí óc." Lyudmila vừa nói vừa mở nắp nồi.
Vương Trung nhìn qua liền cười, canh hạt sen gì chứ, đây là món chè Thanh bổ lương thường thấy ở miền Nam Seres:
"Cho tôi một bát, tôi nếm thử xem món canh hạt sen kỳ lạ này vị thế nào!" Anh nói.