Ngày 30 tháng 10, 09:00 giờ, bãi đổ bộ số 1.

Sau khi đợt pháo kích của quân Prossen kết thúc, Nelia bò từ dưới đất lên, quan sát xung quanh. Cái lợi của việc nhiệt độ giảm xuống chính là mặt đất bị đóng băng cứng ngắc, khiến những công sự phòng pháo vốn không đáng tin cậy trên bãi biển bỗng chốc trở nên vững chãi. Bộ đội thủ bãi còn chủ động tát nước từ sông Valdai đổ lên xung quanh công sự tự đào, chẳng bao lâu sau công sự sẽ đông cứng lại như đá, chỉ cần không bị đạn pháo hạng nặng rơi trúng gần đó thì chắc chắn không thành vấn đề. Còn nếu đạn pháo hạng nặng rơi ngay cạnh, thì áp suất dư thừa cũng đủ khiến người ta bị thương nặng, công sự ra sao thực ra cũng chẳng quan trọng nữa. Đây thuần túy là vấn đề xác suất, không ai có thể can thiệp, thế nên đa số chiến sĩ Ante đều phó mặc cho số phận, không thèm bận tâm nữa.

Nelia bò dậy, chạy thục mạng dọc theo chiến hào đã đông cứng, vừa chạy vừa hét lớn: "Địch sắp lên rồi! Chuẩn bị sẵn sàng!"

Như để hưởng ứng tiếng hét của cô, mặt đất bắt đầu rung chuyển, tiếng gầm rú của xe tăng cũng truyền đến từ xa. Nelia nhìn thấy một tân binh đang run rẩy dữ dội, cô liền tiến lên vỗ vai cậu ta: "Đừng sợ, nhìn chị đây này, từ ngày đầu tiên đã ở trên trận địa rồi, chị vẫn còn sống đây thôi."

Tân binh trợn mắt nhìn miếng băng gạc bẩn thỉu trên mắt phải của Nelia: "Chị... cô... em vẫn luôn muốn hỏi, mắt của cô đã..."

"Chắc là không giữ được nữa rồi, nhưng chị vẫn còn sống, còn kẻ địch tấn công thì chết hết cả."

Tân binh gật đầu, siết chặt khẩu PPSH trong tay.

Nelia tiếp tục đi về phía trước, khích lệ tinh thần binh sĩ như một sĩ quan kỳ cựu. Đúng lúc này, có người hét lên: "Nhìn kìa! Quân phục của bọn Prossen hình như hơi khác!"

Nelia nhíu mày, tìm một chiếc mũ sắt làm điểm tựa, giẫm lên mũ rồi nhón chân nhìn ra ngoài. Sau vài giây, cô rút từ trong bộ đồ hầu gái bẩn thỉu ra chiếc ống ngắm thu được từ tay bắn tỉa địch, áp vào con mắt còn lại để quan sát đằng xa. Qua ống ngắm phóng đại, Nelia nhận ra quân phục của địch quả thực khác với quân phục Prossen thông thường. Nhưng cô không nhận ra loại quân phục này, cô cũng không có sự hiểu biết quá chi tiết về quân đội Prossen - mặc dù cô luôn theo sát bên cạnh Tướng Rokossovsky.

Lúc này, một sĩ quan đi dọc theo chiến hào, vừa đi vừa hét: "Đây là quân phụ thuộc Moravia, là quân đội do những công dân hạng hai của Đế quốc Prossen tạo thành! Các anh nhìn cho kỹ, nếu chúng ta thất bại, cũng sẽ phải mặc loại quân phục này, bị đuổi ra chiến trường để chịu chết."

Nelia suy nghĩ một chút rồi cao giọng nói: "Chúng ta giết sạch quân Prossen rồi! Chúng không còn bộ binh đi kèm nữa, chỉ có thể dùng quân phụ thuộc thôi!"

Viên sĩ quan đang đi tuần khựng lại, sau một thoáng ngập ngừng, anh ta cũng hét theo: "Chúng ta giết sạch bộ binh Prossen rồi! Chúng buộc phải dùng quân phụ thuộc!"

Hét vài lần, viên sĩ quan lại nói tiếp: "Chúng ta đánh cho bộ binh Prossen khiếp sợ, từ chối tác chiến rồi! Chỉ có thể dùng quân phụ thuộc thôi!"

Chỉ sau vài chục giây, toàn bộ trận địa đều truyền tai nhau: "Chúng ta đánh cho bộ binh Prossen khiếp sợ, buộc phải dùng quân phụ thuộc rồi!"

Sự thật ra sao không quan trọng, quan trọng là bọn Prossen thực sự đã dùng quân phụ thuộc. Toàn bộ trận địa bãi biển sôi sục khí thế.

"Bộ binh chính quy Prossen còn không đánh nổi, dùng quân phụ thuộc mà đòi thắng à?"

"Địch tuy trông đông nhưng toàn là đám ô hợp!"

"Dọn dẹp chúng nó đi!"

Lúc này, những kẻ tấn công mới đã vượt qua mốc 500 mét. Đơn vị pháo chống tăng vừa qua sông hôm qua đã khai hỏa, loạt đạn trong chớp mắt đã bắn trúng vài chiếc xe tăng. Mặc dù trúng đạn là xe tăng, nhưng hàng ngũ tản binh của quân phụ thuộc lại có người nằm rạp xuống! Có vẻ như tinh thần và lòng dũng cảm của quân phụ thuộc này khác biệt một trời một vực so với quân đội Prossen chính quy. Đơn vị xe tăng Prossen phản kích, vẫn chính xác như mọi khi, chẳng mấy chốc các vị trí pháo lộ liễu đã bị bắn tung lên trời.

Nelia không còn khích lệ tinh thần nữa mà nằm rạp tại vị trí xạ kích, dùng khẩu Mosin-Nagant của mình bắn tỉa những tên trưởng xe Prossen dám thò đầu ra tìm vị trí pháo chống tăng. Cô đã nhận ra, mặc dù hệ thống quan sát của xe tăng Prossen tốt hơn nhiều so với T-34, nhưng chỉ cần trưởng xe Prossen không thò đầu ra, việc phát hiện các trận địa pháo chống tăng được ngụy trang kỹ lưỡng vẫn rất khó khăn. Chìa khóa là không được để trưởng xe Prossen thò đầu ra.

Nelia nhắm vào một tên trưởng xe đã thu toàn bộ thân người vào tháp chỉ huy, chỉ để lộ nửa cái đầu và đôi mắt. Sau khi bóp cò, viên đạn găm vào mép tháp chỉ huy rồi bật lên sượt qua đỉnh đầu tên trưởng xe, làm đứt gọng tai nghe. Tên trưởng xe sợ hãi chui tọt vào trong xe, thậm chí không dám thò tay ra để đóng nắp cửa xe lại.

Nelia kéo khóa nòng, xoay nòng súng nhắm vào một chiếc xe tăng khác. Tên trưởng xe này thò cả đầu ra ngoài, còn cầm ống nhòm quan sát. Nelia bóp cò, tên trưởng xe đổ gục về phía sau, một lỗ đạn trên mắt trái, máu trào ra xối xả, bàn tay phải cầm chiếc ống nhòm vỡ làm đôi cứ thế buông thõng bên ngoài tháp chỉ huy.

Nelia kéo khóa nòng, vỏ đạn còn bốc khói bay ra khỏi buồng đạn, vẽ một đường cong trước con mắt duy nhất của cô. Nelia tiếp tục xạ kích.

Lúc này quân địch đã vượt qua mốc 300 mét. Súng máy sắp khai hỏa. Trưởng xe địch lúc này đều đã thu người vào trong tháp pháo - không ai dám thò đầu ở khoảng cách này. Nelia chuyển mục tiêu sang quân phụ thuộc Moravia. Cô lập tức phát hiện ra rằng, chỉ cần một tiểu đội trưởng của quân phụ thuộc bị bắn tỉa ngã xuống, cả tiểu đội đó sẽ nằm rạp xuống đất. Những phát bắn đơn lẻ của Nelia cứ thế đạt được hiệu quả như súng máy! Bắn chết một tiểu đội trưởng, cả tiểu đội sẽ nằm trên mặt đất vài chục giây, thậm chí vài phút không dám cử động. Sau đó, sĩ quan cầm súng lục sẽ chạy đến, kéo từng tên lính đang nằm trên đất dậy, thúc giục chúng tiến lên. Nếu Nelia bắn hạ cả sĩ quan, có lẽ cả hàng quân đó sẽ nằm im bất động.

Đáng tiếc là người Moravia quá đông, chúng xếp thành đội hình dày đặc đến kinh ngạc, tiểu đội trưởng dường như cũng giết mãi không hết.

Xe tăng vượt qua mốc 200 mét. Súng máy hạng nặng khai hỏa. Đồng thời người Moravia cũng bắt đầu xung phong. Vô số người Moravia bị súng máy quét ngã, nhưng những người khác như thể vừa dùng thuốc kích thích, gào thét lao về phía trận địa. Súng PPSH trên trận địa đồng loạt khai hỏa. Người Moravia dường như trở nên tê liệt, nhìn đồng đội bị PPSH quét ngã từng lớp từng lớp mà vẫn tiếp tục lao lên. Đây hoàn toàn không phải là chiến thuật của quân đội Prossen, người Prossen sẽ nằm rạp, nhảy vọt, đến khoảng cách nhất định mới ném lựu đạn. Còn người Moravia hoàn toàn đang dùng mạng sống để tiêu hao đạn dược của chiến sĩ Ante. Quan trọng là chúng đã thành công, khoảng một phần mười quân Moravia đã xông vào chiến hào, cuộc cận chiến ác liệt bắt đầu.

Nelia bắn hạ một tên Moravia xông đến trước mặt, rồi rút xẻng công binh từ sau lưng ra, một nhát xẻng chém đứt cổ tay tên Moravia vừa xông lên khiến hắn hét thảm thiết, rồi một nhát nữa cắt đứt đầu hắn. Cạnh chiếc xẻng công binh của Nelia từ lâu đã được mài sắc như dao. Cô dùng thứ này chém một nhát kết liễu tên Moravia khác, rồi lách người qua bên cạnh hắn, tặng cho tên Moravia đang vật lộn với đồng đội của cô một nhát vào sau gáy. Sau đó, cô đá văng thi thể tên Moravia, kéo đồng đội dậy - chính là tân binh mà cô vừa khích lệ lúc nãy.

Nelia: "Đừng dùng lưỡi lê, trong chiến hào dùng xẻng công binh tốt hơn. Búa cũng được."

"Búa... búa ạ?" Tân binh vẫn còn đang ngơ ngác.

Nelia: "Lấy bom xăng, theo chị, chúng ta đi nổ xe tăng."

"Ồ, vâng." Tân binh vội vàng tìm vài chai bom xăng trên mặt đất rồi cầm lấy, theo sát Nelia đang di chuyển linh hoạt trong chiến hào. Chỉ mới theo được vài bước, cậu ta đã trúng đạn. Cậu ta quỳ một nửa trong chiến hào, muốn gọi Nelia nhưng không phát ra tiếng, há miệng ra chỉ toàn máu trào từ cổ họng. Cậu ta chỉ có thể nhìn bóng dáng Nelia dần xa theo chiến hào. Cậu ta ngã về phía trước, mặt vùi xuống đất.

Cuộc chiến ở bãi biển kéo dài đến tận trưa.

"Địch rút lui rồi!"

Khi âm thanh đó lọt vào tai Nelia, cô đang giẫm lên ngực tên địch, rút chiếc xẻng công binh ra khỏi cổ họng hắn. Máu phun ra nhuộm đỏ đôi chân cô, bết dính trên chiếc váy hầu gái màu đen. Trên trận địa vang lên tiếng "Ura" không đồng đều, cũng chẳng phân biệt được đây là đang ăn mừng thắng lợi lần nữa, hay là ăn mừng vì mình vẫn còn sống.

Nelia không hét, cô quay đầu lại, suy nghĩ xem mình hình như đã quên mất điều gì. Tuy nhiên cuối cùng cô cũng không nhớ ra mình đã quên mất cái gì. Cô ngẩng đầu nhìn ánh nắng ấm áp của mùa đông, thầm nghĩ chính cái mặt trời chết tiệt này đã khiến nhiệt độ không đủ thấp để đóng băng kẻ địch. Sắp sang tháng 11 rồi, vậy mà chim di cư lại bắt đầu di cư vào lúc này sao?

Chiến sĩ bên cạnh Nelia vốn định lại gần chào cô, thấy cô ngẩng đầu liền cũng ngẩng đầu theo, chẳng mấy chốc, tất cả mọi người tại hiện trường đều ngẩng đầu lên.

"Là ngỗng trời à?" Có người nói.

"Không, khéo là hạc đấy, tôi từng thấy rồi, là một loài chim rất đẹp, thịt rất thơm."

Nelia nhìn đàn hạc, không hiểu sao lại có cảm giác muốn khóc.

Vương Trung đứng ngoài sở chỉ huy, ngẩng đầu nhìn bầu trời: "Sao vẫn chưa có bão tuyết nhỉ, Tướng Đông hãy cố lên chút đi chứ."

Đúng lúc này, anh nhìn thấy chim di cư xếp thành hàng xuất hiện trong bầu trời xanh thẳm. "Tình không một hạc xếp mây lên?" Nhưng bây giờ có phải là lúc để dẫn dắt ý thơ đến tận trời xanh đâu?

Lúc này, Vương Trung chợt nhớ ra, trong một không gian khác có một bài hát Liên Xô nổi tiếng, tên là "Đàn Hạc". Vì rất thích ca từ, anh đã từng học thuộc lòng.

Đôi khi tôi cứ ngỡ những người lính ấy, không trở về từ chiến trường đẫm máu. Họ không được chôn cất trên mảnh đất của chúng ta, mà đã hóa thành những cánh hạc bay xa. Họ bay đến từ những năm tháng chiến tranh xa xôi, mang theo tiếng gọi tha thiết bên tai. Bởi vậy, chúng ta mới thường ngước nhìn, lặng lẽ nhớ thương, dõi mắt phương xa. Đàn hạc mệt mỏi bay mãi trên bầu trời, bay trong hoàng hôn, mờ mịt sương chiều. Trong hàng ngũ ấy có một chỗ trống nhỏ, có lẽ là nơi dành riêng cho tôi.

Anh nhẩm xong, giọng của Yakov lọt vào tai: "Bài thơ hay quá! Tướng quân, họ nói ngài là kẻ ăn chơi trác táng không học vấn, tôi biết ngay chắc chắn là họ bôi nhọ ngài!"

Vương Trung quay đầu nhìn Yakov, phát hiện phó quan đang cắm cúi viết lia lịa.

"Tôi ghi lại rồi!" Yakov phấn khích nói, "Tôi nhất định phải cho đăng bài thơ này!"

Vương Trung: "Tùy cậu, tôi chỉ là cảm xúc nhất thời thôi."

Anh lại ngẩng đầu nhìn đàn hạc. Đôi khi tôi cứ ngỡ những người lính ấy, không trở về từ chiến trường đẫm máu. Họ không được chôn cất trên mảnh đất của chúng ta, mà đã hóa thành những cánh hạc bay xa.

Lúc này, Pavlov từ sở chỉ huy đi ra: "Được rồi, đừng đứng đây nữa, mau di chuyển đến sở chỉ huy mới đi, pháo kích của bọn Prossen có thể rơi xuống bất cứ lúc nào."

Vương Trung: "Biết rồi, đi thôi, Vasily... không, Yakov."

"Ngài cứ hễ suy nghĩ chuyện gì là lại gọi nhầm tên!" Yakov phàn nàn, "Tôi làm phó quan cho ngài nửa năm rồi, sau này có lẽ còn làm tiếp mãi đấy!"

Vương Trung mỉm cười, vỗ vai Yakov.

Yakov: "Đúng rồi, nếu sau này tôi có con, ngài có thể làm cha đỡ đầu cho cháu không?"