Tiểu Griff đã chứng kiến toàn bộ quá trình chiến đấu cuối cùng của Aleksei.

Cậu trốn trong gác mái, nhìn xuống qua những khe hở trên sàn nhà mục nát. Đợi cho quân Prosen rời đi, cậu mới lặng lẽ mở cửa gác mái, khéo léo nhảy xuống đất.

Cậu nhanh chóng đến bên cạnh Aleksei, nhặt tấm ảnh của Tatyana dưới đất lên. Thi thể của Aleksei đã không còn nguyên vẹn sau khi bị quả lựu đạn vinh quang của chính mình thổi bay. Thế nhưng, tiểu Griff vẫn lấy hết can đảm, dùng tay khép đôi mắt của anh lại.

"Hãy an nghỉ đi, Alyosha. Em sẽ nói cho Tatyana biết dáng vẻ anh dũng cuối cùng của anh."

Tiểu Griff nói, cậu lấy một quả lựu đạn trên người tên lính Prosen đã chết, vặn mở nắp, cắm quả lựu đạn vào giữa hai viên gạch lát nền, rồi buộc dây kéo vào thắt lưng của cái xác. Cậu cứ thế cài những quả mìn tự chế thô sơ dưới thân mỗi tên lính Prosen, sau đó nhét thêm mấy quả lựu đạn vào thắt lưng mình rồi mới đi đến cửa, cẩn thận lắng nghe động tĩnh bên ngoài.

Đợt tấn công đầu tiên của quân Prosen đã đi qua khu phố này, nên bên ngoài khá yên tĩnh.

Tiểu Griff chui ra khỏi phòng, cảnh giác nhìn quanh rồi khom lưng chạy nhanh qua hẻm nhỏ, trông chẳng khác nào một chiến sĩ Ante thực thụ.

Đến đường lớn, cậu thò đầu nhìn ra ngoài, thấy vài tên lính Prosen đang dọn dẹp chiến trường. Dường như chúng cho rằng khu vực này đã được quét sạch và an toàn nên lớn tiếng cười đùa, lục lọi tài sản trên người các chiến sĩ Ante đã tử trận.

Đột nhiên, tiếng súng tiểu liên vang lên.

Tiểu Griff quay đầu tìm kiếm vài giây mới thấy cửa sổ tầng hai đang phun ra khói và lửa. Ba tên lính Prosen trên đường bị bắn hạ ngay lập tức, tên cuối cùng định chạy vào nơi ẩn nấp nhưng cũng bị đạn đuổi kịp.

Vì khu phố bên cạnh vẫn đang trong trận chiến ác liệt, nên tiếng bắn của khẩu PPSh này không hề lạc lõng, thậm chí chẳng thu hút thêm binh lính Prosen nào.

Người xạ thủ bắn hạ bốn tên lính Prosen thò đầu ra quan sát đường phố rồi chạm mắt với tiểu Griff. Xạ thủ ra hiệu bằng khẩu hình miệng rồi vẫy tay liên tục. Tiểu Griff giơ ngón cái lên - thực ra cậu chẳng hiểu chiến sĩ kia đang nói gì, chỉ đơn thuần muốn cổ vũ cho chiến quả tuyệt vời vừa rồi.

Tiếp đó, tiểu Griff nhấc nắp cống lên rồi chui vào trong.

Bố của tiểu Griff là thợ đường ống, thường xuyên đi kiểm tra hệ thống cống ngầm. Lũ trẻ con nhà thợ ống nước như cậu thường xuyên chạy nhảy trong đó. Trước đây khi nhà thờ muốn đưa tất cả trẻ em qua sông, nhóm của tiểu Griff cũng dựa vào đường cống ngầm để trốn thoát.

Lúc này, tiểu Griff thông thạo di chuyển nhanh trong cống ngầm, chạy hơn mười phút mới dừng lại kiểm tra kỹ con số trên chiếc thang dẫn lên trên.

"517, chính là chỗ này." Cậu thì thầm, phóng lên thang rồi đẩy nắp cống ra.

Con phố bên ngoài im lìm. Có thể thấy cửa sổ các tòa nhà đối diện đã được xây gạch bịt kín. Nhưng tiểu Griff biết, những căn nhà trông có vẻ phòng thủ nghiêm ngặt này thực chất lại không có người, chỉ dùng để tiêu hao đạn dược của địch mà thôi.

Tất cả lực lượng phòng thủ đã phân tán ra từng con phố, tác chiến tự do. Tất nhiên, trong thành vẫn còn một số điểm tựa quan trọng, ví dụ như ngôi trường mà tiểu Griff ghét nhất. Nghe nói tòa nhà chính với những bức tường dày đến đáng sợ đó được xây dựng như một pháo đài, hiện đang là điểm tựa của khu vực đó, nơi bố trí trọng binh. Ngoài ra còn có rạp chiếu phim mà tiểu Griff thích nhất, nghe nói hiện có một trung đoàn đang phòng thủ bên trong.

Tiểu Griff vừa định bò ra khỏi đường hầm thì một bàn tay to lớn bất ngờ túm lấy cậu, kéo ra ngoài: "Sao cháu vẫn chạy lung tung thế này!"

Người hỏi là linh mục giáo xứ nơi tiểu Griff sống. Hiện giờ ông đã cởi bỏ lễ phục, mặc bộ quân phục màu kaki, nhưng khác với quân chính quy, ông không có quân hàm cũng chẳng có quân hiệu. Hầu hết binh lính trong các tiểu đoàn dân quân đều mặc bộ đồ này.

Tiểu Griff đáp: "Phố Rif đã thất thủ, nhưng vẫn còn người của chúng ta đang chiến đấu, Alyosha cũng đã hy sinh rồi, cháu lấy lại di vật của anh ấy."

Vị linh mục thở dài: "Đứa trẻ ngoan đó đã hy sinh rồi sao... Cầu mong Thánh Andrew ở cùng với cậu ấy. Cháu không được chạy lung tung nữa, mau qua sông đi!"

Tiểu Griff nói: "Cháu đã chôn rất nhiều mìn tự chế, biết đâu giết được nhiều quân địch hơn cả ngài đấy, thưa linh mục!"

"Cháu!"

Tiểu Griff gạt tay vị linh mục ra, cắm đầu chạy dọc theo con phố về phía đông.

"Cháu định đi đâu?" Linh mục gọi với theo.

Tiểu Griff không quay đầu lại: "Đi đến Nhà máy 5 tháng 5, đưa di vật của Alyosha cho bố anh ấy!"

"Cẩn thận quân Prosen, không ai biết chúng đã thâm nhập đến đâu rồi!" Linh mục tiếp tục hét lớn.

"Cháu biết rồi ạ."

Tiểu Griff chạy qua góc đường, bất chợt dừng lại vì nghe thấy tiếng gầm rú của động cơ. Không biết là xe tăng của Prosen hay T-34 của Ante.

Tiểu Griff trốn vào bóng râm của tòa nhà, nhìn về hướng phát ra âm thanh. Cậu lấy quả lựu đạn vừa thu được ra, vặn mở nắp. Hơi thở cậu ngày càng dồn dập, tim như muốn nhảy ra khỏi cổ họng. - Một chút dũng cảm này, thật là...

Thế nhưng, dù cậu có hít sâu thế nào, nhịp tim vẫn không thể bình tĩnh lại, lượng adrenaline tiết ra quá mức còn khiến ngón tay cậu run rẩy. Xem ra đối với một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi, việc đối mặt trực diện với xe tăng địch vẫn là bài toán quá khó.

Đúng lúc này, nguồn gốc của tiếng ồn xuất hiện ở phía xa con phố, đó là một chiếc T-34! Chiếc xe tăng hoàn toàn chưa sơn, cũng không có số hiệu chiến thuật, rõ ràng vừa rời khỏi dây chuyền sản xuất. Trưởng xe thò nửa thân trên ra khỏi tháp pháo, vẻ mặt nghiêm nghị.

Tiểu Griff nhảy ra từ chỗ ẩn nấp, vung vẩy quả lựu đạn: "Hãy bắn hạ thêm nhiều tên quân Prosen nữa đi!"

Trưởng xe tăng giơ cao tay phải: "Yên tâm đi nhóc!"

Dường như được tiểu Griff cổ vũ, chiếc xe tăng chạy nhanh hơn. Khi đi ngang qua tiểu Griff, nó còn làm bắn cả bùn đất lên mặt cậu. Tiểu Griff cũng không hiểu tại sao, đôi chân cậu tự động chạy theo chiếc xe tăng, nhưng chiếc T-34 đang chạy hết tốc lực làm sao một đứa trẻ chín tuổi có thể đuổi kịp. Sau khi bị bỏ lại mười mấy mét, tiểu Griff mới dừng lại, hét lên với chiếc xe tăng: "Tiêu diệt bọn chúng đi!"

Lúc này, cửa hàng ven đường đột nhiên mở ra, một bà cụ vẫy tay gọi tiểu Griff: "Cháu ơi! Mau vào đây đi!"

Tiểu Griff nhìn bà cụ: "Bà ơi, xin hãy đưa các bạn nhỏ qua sông, ở bên kia có thể lên xe của nhà thờ ạ!"

Bà cụ ngẩn người: "Hả?"

Tiểu Griff nói: "Linh mục nói, những phụ nữ còn ở lại trong nhà lúc này chắc chắn phải chăm sóc trẻ nhỏ, bảo chúng cháu hễ thấy ai thì hãy nói với họ - nói với bà ạ."

Bà cụ trông rất cảm động: "Bà không có đứa trẻ nào cần chăm sóc cả. Bà còn ở lại nhà là vì trại lao động không nhận bà già ở độ tuổi này, họ chỉ cần những người khỏe mạnh thôi."

"Vậy bà cũng nên qua sông ạ."

"Không," bà cụ cười, "qua sông lại phải ăn lương thực của các chiến sĩ, bà có thể tự chăm sóc bản thân, nhà bà còn rất nhiều dưa muối đấy!"

Tiểu Griff chào bà cụ: "Vậy cháu còn nhiệm vụ, cháu đi trước đây."

Nói xong, cậu cắm đầu chạy về hướng chiếc T-34 vừa đi qua. Bà cụ dựa vào khung cửa, dõi theo bóng lưng cậu dần xa.

Tiểu Griff vừa đến Nhà máy 5 tháng 5, đã đụng mặt một lính xe tăng đầu quấn băng gạc đang nói với quản đốc phân xưởng: "Chiếc xe tăng tiếp theo khi nào mới xuất xưởng?"

"Tự anh xem đi, đồng chí lính xe tăng. Chúng tôi không phải phù thủy, không thể biến ra xe tăng được. Nếu anh vội, có thể nói cho chúng tôi biết xe của anh hỏng ở đâu, chúng tôi phái máy kéo đi kéo về, sửa chữa còn nhanh hơn là chế tạo xe mới."

Lính xe tăng thở dài: "Không được đâu, khu phố đã bị quân Prosen chiếm đóng rồi, máy kéo đi qua chắc chắn không quay về được. Chúng tôi cần một chiếc xe tăng mới."

"Các anh có đủ lính xe tăng không?"

Lính xe tăng đáp: "Tổ xe của tôi còn ba người, chỉ thiếu nạp đạn viên, xạ thủ súng máy có thể thay thế."

"Vậy thì trong thời gian chúng tôi chế tạo chiếc xe tiếp theo, anh nên tìm một xạ thủ súng máy đi. Tôi hy vọng mỗi chiếc xe tăng ra tiền tuyến đều có thể dùng toàn bộ hỏa lực để tiêu diệt quân địch."

Tiểu Griff: "Cháu biết bắn súng máy!"

Mọi người đều quay đầu nhìn cậu. Bị nhiều người lớn nhìn như vậy, tiểu Griff hơi chột dạ, nhưng vẫn cố cứng miệng hét lên: "Cháu biết bắn súng máy!"

"Thôi đi nhóc," một lính xe tăng cười nói, "cháu ngồi vào vị trí còn chẳng nhìn thấy kính tiềm vọng của xạ thủ súng máy, bắn cái gì chứ, chỉ bắn bừa thôi."

Tiểu Griff: "Cháu có thể đứng bắn!"

Đám lính xe tăng đều bật cười. Đúng lúc này, cánh cửa nhỏ mà Griff vừa vào lại có người bước tới.

"Đây có phải Nhà máy 5 tháng 5 không?" Người mới đến hét lớn, "Tôi nghe nói ở đây đang tập hợp lính xe tăng!"

Vị trưởng xe vừa hỏi xin xe tăng lập tức hỏi: "Anh có biết bắn súng máy không?"

"Biết, vị trí nào tôi cũng làm được!"

"Tốt!" Trưởng xe quay sang nói với quản đốc phân xưởng, "Tổ xe chúng tôi đủ người rồi, xe tăng bao giờ xong?"

Vừa nói xong, cửa nhà máy mở ra, một chiếc T-34 mới tinh chạy ra, dừng lại trước mặt đám lính xe tăng. Công nhân lái xe nhảy ra khỏi xe: "Chế tạo hơi gấp, các anh tạm dùng đi, chúng tôi đã cố gắng làm cho giáp trước đáng tin cậy nhất có thể rồi."

"Chỉ cần là xe tăng là được." Trưởng xe phất tay, "Nhanh, nạp đạn và nhiên liệu! Chuẩn bị xong trong vòng hai mươi phút!"

Quản đốc phân xưởng trút được gánh nặng trong lòng, nhìn sang tiểu Griff: "Cháu đến đây làm gì?"

"Alyosha hy sinh rồi, cháu đến báo cho bố anh ấy."

"Alyosha nào?" Quản đốc hỏi.

"Con nhà ông Panjeryevich ạ."

Quản đốc chỉ vào cửa phân xưởng số 2: "Tìm trên dây chuyền sản xuất đi, tiện thể bảo ông ấy, ông ấy có một giờ nghỉ ngơi."

Tiểu Griff gật đầu, chạy về phía phân xưởng.

"Đợi chút!" Quản đốc gọi, "Cất lựu đạn đi, đừng để nổ nhầm đấy!"

Tiểu Griff vội vàng cất lựu đạn rồi mới vào phân xưởng. Cậu nhanh chóng tìm thấy bố của Alyosha: "Chú ơi, Alyosha hy sinh rồi ạ!"

Người công nhân vạm vỡ khựng lại rõ rệt. Tổ trưởng dây chuyền hét lên: "Anh nghỉ ngơi trước đi, đừng làm sai quy trình."

"Không, cứ yên tâm giao cho tôi." Người công nhân tiếp tục công việc trong tay, vừa bận rộn vừa nói, "Tủ đồ của tôi là số 301, cứ để di vật vào trong đó là được."

Tiểu Griff gật đầu, xoay người định đi thì người công nhân bất chợt hỏi lại: "Thằng bé có dũng cảm không?"

"Dũng cảm ạ, anh ấy đã bắn chết ít nhất năm tên quân Prosen."

"Ra là vậy." Người công nhân siết chặt con ốc rồi mới nói thêm câu nữa, "Tốt lắm, tốt lắm."

Ông lùi lại một bước, dây chuyền sản xuất cũng di chuyển theo, linh kiện đã hoàn thành quy trình của ông được chuyển về phía trước. Ông bước lên bắt đầu xử lý linh kiện mới.

Trong nhà máy, tiếng búa hơi và máy dập vang lên theo nhịp điệu, tựa như sấm sét, như trống trận.