Ngày 8 tháng 1 năm 916, trái tim của Đế quốc Phổ Lạc Sâm, "Tổ Ưng", thời gian địa phương 08:30.

Hoàng đế ngồi trên ghế của mình, gương mặt âm trầm lắng nghe Nguyên soái Khải Nhĩ Đặc báo cáo tình hình.

Nguyên soái Khải Nhĩ Đặc nói: "Hiện tại, La Khoa Sách Phu không những không tấn công Tập đoàn quân số 10 ở bờ tây sông Tô Cáp Á Vi Lợi, mà ngay cả các chuyến bay trinh sát và oanh tạc thông thường vốn có cũng đã bị hủy bỏ."

"Còn ở hướng Bác Nhĩ Tư Khắc, Tập đoàn quân số 11 đã chạm trán với nhiều đơn vị An Đặc được trang bị tinh nhuệ và giàu kinh nghiệm tác chiến. Tất cả các đơn vị này đều được trang bị hỏa lực pháo binh đầy đủ, pháo hạng nặng cỡ 150mm trở lên hầu như được biên chế đến tận cấp trung đoàn."

Hoàng đế ngắt lời Nguyên soái Khải Nhĩ Đặc: "Không thể nào, toàn bộ đại bác của An Đặc gom lại cũng không thể nào biên chế pháo hạng nặng 150mm cho mỗi trung đoàn được! Họ đâu có loại pháo bộ binh hạng nặng 150mm như chúng ta."

Nguyên soái Khải Nhĩ Đặc đáp: "Tất nhiên, có thể các đơn vị đang bị tấn công dữ dội đã phóng đại tình hình quân sự, trường hợp này rất phổ biến, ngay cả những chỉ huy giàu kinh nghiệm cũng có khả năng làm vậy."

"Hoặc là cố tình phóng đại tình hình để nhận được sự chú ý từ bộ chỉ huy cấp trên." Hoàng đế lạnh lùng nói.

Nguyên soái Khải Nhĩ Đặc ấp úng: "À, cái này..."

Nguyên soái Bố Lai Ân lập tức lên tiếng hòa giải: "Đa số chỉ huy trong tình huống khẩn cấp sẽ không suy nghĩ nhiều như vậy, hơn nữa trường quân sự của chúng ta đều dạy cho sĩ quan các cấp cách phân biệt đâu là sự phóng đại từ cấp dưới."

Hoàng đế cười nhạt: "Phải, ta cũng từng học qua. Báo cáo tiếp đi, Tổng tham mưu trưởng."

Nguyên soái Khải Nhĩ Đặc hắng giọng, tiếp tục: "Tập đoàn quân số 11 đã thẩm vấn một số tù binh bị thương, hiện tại đã xác nhận được phiên hiệu của ít nhất bốn tập đoàn quân."

Hoàng đế: "Tập đoàn quân của An Đặc khá nhỏ, bốn tập đoàn quân cũng chỉ rơi vào khoảng từ một trăm nghìn đến hai trăm nghìn người."

Nguyên soái Khải Nhĩ Đặc: "Nhưng trong số các tập đoàn quân này, chúng ta đã xác nhận có sáu đơn vị mang phiên hiệu Cận vệ, có lẽ còn nhiều hơn nữa. Đây đều là những cựu binh của An Đặc, vũ khí trang bị cũng mạnh hơn nhiều so với lính động viên thông thường."

Hoàng đế ngẩng đầu, nhìn chằm chằm Nguyên soái Khải Nhĩ Đặc: "Ông nói nhiều như vậy, chính là muốn nói với ta rằng Bác Nhĩ Tư Khắc mới là hướng tấn công chính của La Khoa Sách Phu đúng không?"

Nguyên soái Khải Nhĩ Đặc liếc nhìn Nguyên soái Bố Lai Ân.

Vị nguyên soái già thở dài: "Đúng vậy, nhưng chúng tôi không có ý trách cứ Bệ hạ, dù sao chúng tôi cũng bị La Khoa Sách Phu dắt mũi. Sự xảo quyệt của hắn vượt ngoài dự đoán của chúng ta."

Hoàng đế: "Vậy là chúng ta đã bỏ lỡ 24 giờ đầu tiên sau khi hắn bắt đầu tấn công?"

"Đúng vậy." Nguyên soái Khải Nhĩ Đặc đáp, "Nhưng tình hình không đến mức quá tồi tệ, Đại tướng Thi Thái Nhĩ Mã Khắc và Đại tướng Hi Phổ Lâm đều đã thực hiện các biện pháp ứng phó, nên hiện tại chúng ta vẫn kiểm soát được khu vực xung quanh Bác Nhĩ Tư Khắc. Chỉ là có tình báo cho biết đã nhìn thấy kỵ binh An Đặc ở phía đông bắc Bác Nhĩ Tư Khắc."

Nguyên soái Bố Lai Ân tiếp lời: "La Khoa Sách Phu đã chia nhỏ kỵ binh, để họ tiến sâu vào nội địa của chúng ta, làm xáo trộn hệ thống chỉ huy. Nhưng những toán kỵ binh nhỏ lẻ như vậy không có khả năng công thành chiếm đất, nên vấn đề không lớn."

Hoàng đế: "Kỵ binh của hắn đã đến phía đông bắc Bác Nhĩ Tư Khắc rồi mà ông bảo tôi vấn đề không lớn? Chúng ta có cách nào tiêu diệt đám kỵ binh này không?"

Các nguyên soái nhìn nhau, cuối cùng dồn áp lực lên Đại tướng Mao Kỳ, Tổng giám đốc binh chủng thiết giáp vốn rất được Hoàng đế tin tưởng.

Đại tướng Mao Kỳ: "Chúng ta không có cách nào hay để đối phó với đám kỵ binh này. Mùa đông năm kia chúng ta đã phát hiện ra vấn đề này, Học viện Quân sự Đế quốc đã được lệnh giải quyết, nhưng đến giờ vẫn chưa đưa ra được phương án khả thi."

"Thay vào đó, chúng ta quyết định tái lập các đơn vị kỵ binh, tuy nhiên các đơn vị kỵ binh của chúng ta đều đã biến thành tiểu đoàn trinh sát thiết giáp, sĩ quan cũng đều trở thành chỉ huy đơn vị cơ giới hóa hoặc đơn vị thiết giáp. Đến nay chúng ta mới thành lập được ba trung đoàn kỵ binh mới."

Hoàng đế chất vấn: "Tại sao tốc độ thành lập trung đoàn kỵ binh lại chậm chạp như vậy?"

"Vì ngựa chiến đều bị đưa ra tiền tuyến làm ngựa thồ rồi." Nguyên soái Khải Nhĩ Đặc đáp, "Chúng ta đã đưa tám trăm nghìn con ngựa chiến ra tiền tuyến, nếu không có số ngựa này, chúng ta không thể hỗ trợ Tập đoàn quân số 6 đánh đến tận chân thành A Ba Ngõa Hãn."

Hoàng đế: "Tám trăm nghìn con! Các người không nghĩ đến việc giữ lại dù chỉ một vạn con để tái tổ chức đơn vị kỵ binh sao?"

"Không, vì chúng ta cũng không tìm được nhiều thanh niên biết cưỡi ngựa đến thế. Từ khi xe tải phổ biến, ngay cả thanh niên ở nông thôn biết cưỡi ngựa cũng rất ít."

Hoàng đế không khỏi ôm trán: "Chết tiệt, giờ các người lại bảo tôi đến cả kỵ binh cũng không đối phó nổi? Khi tấn công Mai Lạp Ni Á, câu chuyện cười về việc kỵ binh Mai Lạp Ni Á dùng mã tấu chém xe tăng chính là câu chuyện được ưa thích nhất sau khi chiến tranh nổ ra!"

Cát Nhĩ Ngải Tư không nhịn được lên tiếng: "Việc này liên quan đến địa hình của An Đặc. Mai Lạp Ni Á tuy có bình nguyên nhưng đường xá dày đặc, làng mạc san sát, quan trọng nhất là toàn bộ chiến tuyến rất ngắn, kỵ binh không thể phát huy được."

"Trên thảo nguyên Nam An Đặc, khoảng cách giữa các ngôi làng thường lên tới ba mươi cây số, không gian để kỵ binh phát huy là quá lớn."

Hoàng đế trông có vẻ chán nản: "Vậy ý ông là muốn nói La Khoa Sách Phu sử dụng kỵ binh là một nước cờ hay, tùy cơ ứng biến?"

Nguyên soái Khải Nhĩ Đặc: "Đúng vậy, hiện tại xem ra là như thế."

"Được rồi, không nói những chuyện vô ích này nữa. Vấn đề bây giờ là chúng ta phải đối mặt với tình trạng này như thế nào. Tập đoàn quân số 11 có giữ được Bác Nhĩ Tư Khắc không?"

Nguyên soái Bố Lai Ân: "Hôm qua họ báo cáo chỉ còn 60% quân số, ngoài ra số xe tăng của quân đoàn thiết giáp thuộc tập đoàn quân cũng thiếu hụt nghiêm trọng, quá nửa xe tăng đang phải sửa chữa lớn, một bộ phận đã trả về xưởng."

"Đại tướng Thi Thái Nhĩ Mã Khắc đã tăng cường hai sư đoàn thiết giáp cuối cùng trong tay cho Tập đoàn quân số 11, nhưng hai sư đoàn này cộng lại cũng chỉ có một trăm chiếc xe tăng sẵn sàng chiến đấu."

Hoàng đế: "Ừm, nghe có vẻ tình hình khá hơn chút so với lúc Tập đoàn quân số 6 bị vây, ít nhất không đến mức cả sư đoàn thiết giáp chỉ còn bảy chiếc xe tăng sẵn sàng chiến đấu."

Nói xong, Hoàng đế đứng dậy: "Sai lầm tương tự, ta sẽ không phạm lần thứ hai. Vì hiện tại việc giữ Bác Nhĩ Tư Khắc đầy rẫy sự bất định, vậy chúng ta hãy bảo thủ một chút. Cụm Tập đoàn quân B đã bị đánh tan, chúng ta không thể chịu đựng thêm tổn thất của một cụm tập đoàn quân nào nữa."

"Bộ Tổng tư lệnh hãy hành động, soạn thảo một kế hoạch triển khai đồng thời trên cả hai tuyến thủy lục để rút Cụm Tập đoàn quân A ra ngoài."

Nguyên soái Khải Nhĩ Đặc như không tin vào tai mình: "Ngài nói rút lui sao? Bệ hạ?"

"Đúng vậy, rút lui! Hay là ông nghĩ ta là kẻ không biết rút kinh nghiệm? Không, ta có thể đi đến bước đường này là nhờ không ngừng rút kinh nghiệm."

"Hãy rút Cụm Tập đoàn quân A ra, Bác Nhĩ Tư Khắc giữ được thì giữ, không giữ được thì lùi về tuyến xuất phát mùa hè năm ngoái của chúng ta. Ở đó có hậu cần đảm bảo hoàn thiện và những công sự kiên cố có sẵn."

Nguyên soái Khải Nhĩ Đặc lập tức quay người truyền lệnh cho các tham mưu, cả phòng tác chiến bỗng chốc trở nên bận rộn.

Hoàng đế ngồi tại chỗ, thở dài một hơi thật dài, rồi nghiến răng nghiến lợi đọc cái tên đó: "La Khoa Sách Phu!"

Những ngày sau lễ Giáng sinh năm 916, việc đầu tiên Ôn Nhĩ Gia làm mỗi khi thức dậy là chạy đến Bộ Tổng tư lệnh để xem bản đồ tác chiến cập nhật.

Sáng ngày 9 tháng 1, vì quá nóng lòng, cô thậm chí đã trốn thoát khỏi sự vây hãm của các hầu gái, kết quả là bị Nữ quan Quốc vụ giáo huấn gần nửa giờ.

"Ngài là Sa hoàng Bệ hạ, sao có thể xuất hiện trước mặt các tham mưu mà không trang điểm chứ? Đối với những tham mưu và sĩ quan làm việc vất vả suốt đêm, ngài phải giữ vẻ xinh đẹp rồi mỉm cười với họ!"

Nữ quan Quốc vụ đã quở trách như vậy.

Vì thế sáng ngày 10, Ôn Nhĩ Gia ăn mặc thật lộng lẫy rồi mới vội vã chạy đến phòng tác chiến xem bản đồ.

Kết quả vì tốn thời gian trang điểm, các tham mưu trực đêm đã tan tầm, trong phòng tác chiến toàn là những tham mưu vừa mới bắt đầu ca làm việc.

Đại tướng Đồ Cách Niếp Phu cũng ở trong phòng tác chiến, nhìn thấy Ôn Nhĩ Gia liền thở dài: "Bệ hạ, quan tâm đến tình hình tiền tuyến là tốt, nhưng ngài cứ chạy đến phòng tác chiến thường xuyên như vậy sẽ ảnh hưởng rất lớn đến hiệu suất làm việc của chúng tôi."

Ôn Nhĩ Gia: "Tại sao? Ta đã mỉm cười với mọi người rồi, chẳng lẽ mọi người không nên tràn đầy năng lượng sao?"

"Không, ngược lại là đằng khác. Ngài ở đây khiến mọi người vì sợ thất lễ mà trở nên gò bó. Xin ngài hãy đến văn phòng chờ xem bản tổng hợp chiến sự hàng ngày, hơn nữa ngài còn rất nhiều văn kiện cần phê duyệt."

Ôn Nhĩ Gia bĩu môi, nhìn bản đồ, xác nhận rằng khu vực kiểm soát của Phương diện quân A Ba Ngõa Hãn do La Khoa Sách Phu chỉ huy đã lớn hơn, lúc này mới mãn nguyện quay người: "Được rồi, được rồi, xử lý văn kiện mới là công việc chính của ta. Ai, đa số văn kiện đều có phê chú của Giáo hội, thậm chí là của Biệt Lâm Tư Cơ, ta chỉ là một cái bình hoa chỉ biết đóng dấu thôi."

Những người nghe thấy lời này đều giữ vẻ mặt nghiêm túc, cố hết sức giả vờ như không nghe thấy gì.

Đại tướng Đồ Cách Niếp Phu: "Bệ hạ, ngài nói vậy sẽ khiến người ta hiểu lầm rằng quan hệ giữa Giáo hội, Hoàng gia và cả Bộ quân sự không tốt. Những lời như vậy sau này đừng nói nữa. Chúng ta có thể chống cự đến giờ, ngoài việc dựa vào viện trợ của Liên chúng quốc, còn phụ thuộc nghiêm trọng vào khả năng động viên và tổ chức mạnh mẽ của Giáo hội."

"Nếu là An Đặc cũ, giờ này binh lính đã làm phản, ngồi tàu hỏa quay về thủ đô để làm một chuyện gì đó lớn lao rồi."

Ôn Nhĩ Gia: "À, ta biết, cái này ông đã kể trong lịch sử nội chiến rồi!"

"Học lịch sử có thể giúp chúng ta nhìn thấu tương lai, Bệ hạ." Đồ Cách Niếp Phu nói.

Đúng lúc này, thư ký cơ mật cầm điện báo đi vào: "Điện báo của Phương diện quân A Ba Ngõa Hãn."

Đồ Cách Niếp Phu nhìn Ôn Nhĩ Gia, thở dài rồi nói với thư ký: "Cậu cứ đọc trực tiếp đi, Bệ hạ cũng muốn nghe."

Thư ký lấy điện báo từ trong cặp tài liệu ra, bắt đầu đọc: "Đơn vị chúng tôi sáng nay đã chiếm được một phần trận địa ngoại vi Bác Nhĩ Tư Khắc, kỵ binh của quân ta đã vòng ra phía sau Bác Nhĩ Tư Khắc và gài mìn trên các con đường chính. Dự kiến trong vòng hai ngày tới quân ta sẽ hoàn thành việc bao vây Bác Nhĩ Tư Khắc — Tư lệnh Phương diện quân A Ba Ngõa Hãn, Đại tướng La Khoa Sách Phu."

Ôn Nhĩ Gia: "Tốt! Tuyệt quá! Hãy viết một bức điện khen thưởng nhân danh ta!"

"Không được!" Đồ Cách Niếp Phu hét lên, "Giờ chưa phải lúc, ít nhất hãy đợi chiếm được Bác Nhĩ Tư Khắc đã. Đến lúc đó có thể thông báo toàn quốc, thị trấn quan trọng Bác Nhĩ Tư Khắc được giải phóng sau nửa năm rơi vào tay giặc. Nhưng lúc này, ngài không được làm gì cả!"

Ôn Nhĩ Gia: "Được, rồi."

Đồ Cách Niếp Phu: "Đi xử lý văn kiện đi, Bệ hạ! Công việc đó cũng rất quan trọng!"

"Được thôi." Ôn Nhĩ Gia thất thểu bỏ đi.