Thiếu tướng Schneider phải đến hai giờ sáng mới quay trở lại sở chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 9 thuộc Quân đoàn Thiết giáp số 14 của Phổ Lạc Sâm.

Thiếu tướng Hope, sư đoàn trưởng Sư đoàn Bộ binh Cơ giới số 9, đã đợi sẵn ở đó.

Thiếu tướng Hope là đồng môn cùng khóa với Schneider. Thấy ông ta bước vào trong bộ dạng nhếch nhác, bụi bặm, mắt ông trợn ngược: "Anh gặp phải tập kích ban đêm à?"

"Tôi vừa sống sót sau một trận pháo kích. Rokossov có lẽ đã dùng đến một nghìn khẩu đại pháo để nã vào tôi. Tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn thiết giáp của tôi và toàn bộ ban chỉ huy trung đoàn một của sư đoàn anh đều tiêu đời cả rồi, chỉ vì lúc pháo kích tới họ đang họp!" Schneider dừng lại một chút rồi nói tiếp, "Anh mau chóng rời khỏi sở chỉ huy của tôi đi! Không thể để Rokossov xóa sổ sở chỉ huy của cả hai sư đoàn chúng ta cùng lúc được!"

Thiếu tướng Hope nhíu mày: "Ông ta làm sao biết được sở chỉ huy nằm ở đâu, hơn nữa sở chỉ huy của anh cách tiền tuyến tới mười lăm cây số, kẻ địch khó mà bắn trúng trận địa pháo binh của chúng ta."

"Nhớ giáo quan Erwin của chúng ta thời ở trường quân sự không? Ông ấy luôn nhấn mạnh khoảng cách giữa sở chỉ huy sư đoàn và tiền tuyến không được vượt quá mười cây số. Nếu vượt quá, sư đoàn trưởng sẽ không thể nắm bắt được tình hình chiến trường."

"Chúng ta đã vi phạm lời dạy của giáo quan rồi."

Thiếu tướng Schneider lắc đầu liên tục: "Không, không, giáo quan Erwin ở Quân đoàn Phi Châu ngày nào cũng xông pha ngoài tiền tuyến, chắc chắn ông ấy sẽ là người đầu tiên bị treo lên giá chiến lợi phẩm của Rokossov."

Thiếu tướng Hope nhíu mày: "Giá chiến lợi phẩm?"

"Đúng vậy, quý tộc An Tắc thường làm tiêu bản những con gấu hoặc hươu mà họ tự tay săn được để treo trên giá chiến lợi phẩm trên tường nhà. Còn Rokossov là quý tộc An Tắc cấp cao nhất, biết đâu ông ta sẽ nung chảy huân chương và quân hàm của các tướng lĩnh Phổ Lạc Sâm mà ông ta tiêu diệt thành một khối, khắc tên và quân hàm lên đó để trưng bày trên giá chiến lợi phẩm."

Thiếu tướng Schneider nói là "biết đâu", đó chỉ là suy đoán, nhưng vì nội dung quá rùng rợn nên Thiếu tướng Hope kinh hãi, hoàn toàn không nhận ra đó chỉ là phỏng đoán: "Ông ta thực sự làm vậy sao?"

Lúc này Schneider mới nhận ra bạn mình đã hiểu lầm, vội vàng đính chính: "Ý tôi là, có thể thôi! Rokossov này hơi quái đản, ông ta chắc chắn có cách để biết vị trí của các tướng lĩnh cấp cao tiến vào tầm bắn của pháo binh. Còn nhớ vị thiếu tướng sư đoàn trưởng của Kỵ sĩ đoàn Asgard đã chết thế nào không?"

"Ông ta lên xe tăng ra tiền tuyến xem xét tình hình, kết quả là bị hỏa lực pháo hạng nặng của Rokossov bao phủ."

Thiếu tướng Hope lắc đầu, quay sang nói với tùy tùng: "Mang chai rượu Whisky ta cất giữ ra đây, ta nghĩ người bạn già của ta cần một ly."

Tùy tùng hỏi: "Có phải chai Whisky mang từ Caroling về không ạ?"

"Đúng, chính là chai đó. Lấy thêm cả chiếc cốc chạm khắc ta mang từ Florence về nữa. Thủ công mỹ nghệ Florence đấy, anh thực sự nên xem qua, bọn người Sardinia đó đánh trận thì dở nhưng làm nghệ thuật thì đúng là tuyệt." Thiếu tướng Hope nói nửa câu sau với Schneider, vừa nói vừa định vỗ vai ông.

Nhưng Thiếu tướng Schneider gạt tay bạn mình ra: "Tôi không phát điên, cũng không bị sang chấn tâm lý vì đạn pháo. Chuyện này quá trùng hợp, tôi vừa ra đến tiền tuyến thì pháo kích ập đến."

Thiếu tướng Hope đáp: "Thực tế là ngay lúc này, tất cả các điểm xuất phát tấn công và điểm tập kết của quân ta đều bị pháo kích. Rokossov chỉ là suy đoán vị trí tập kết từ các cuộc tấn công ban ngày, nã thử một loạt, và anh xui xẻo đúng lúc ở đó."

"Lại có thể trùng hợp đến thế sao?" Thiếu tướng Schneider nghi hoặc hỏi ngược lại.

Thiếu tướng Hope trả lời: "Tất nhiên là có, trên chiến trường thiếu gì sự trùng hợp? Tôi chỉ cần đi dạo một vòng trong quân đội là có thể nghe cả rổ chuyện về bùa hộ mệnh, kiểu như ai đó làm mất bùa hộ mệnh rồi bị đạn bắn trúng đầu."

"Chẳng lẽ những chuyện đó đều là thật sao? Không, đó là xác suất, và là sai lệch kẻ sống sót. Chỉ những chuyện ứng nghiệm mới được người ta ghi nhớ, còn vô số người mang bùa hộ mệnh ra chiến trường vẫn bị bắn chết, bùa hộ mệnh chẳng có tác dụng gì cả."

"Chuyện anh gặp cũng vậy thôi. Rokossov vừa pháo kích tiền tuyến, đó là thao tác thường lệ của ông ta. Thực tế có không ít đơn vị sau khi trời tối đã di chuyển rồi mới hạ trại nên không bị ông ta bắn trúng."

"Anh chỉ là sơ suất, để quân đội nghỉ ngơi tại chỗ ngay ở điểm tập kết nên mới gặp nạn thôi."

Thiếu tướng Schneider vuốt râu, nhìn chằm chằm vào bạn mình.

Thiếu tướng Hope nói: "Chính là như vậy đấy, bạn già!"

Lúc này, tùy tùng của Thiếu tướng Hope mang rượu và cốc chạm khắc đến.

"Nào, anh nên uống một chút để trấn tĩnh. Anh chỉ là đang sợ hãi sau khi thoát chết, rồi bắt đầu suy nghĩ lung tung thôi." Thiếu tướng Hope cầm lấy rượu và cốc, rót đầy một ly đưa cho Schneider.

Schneider giật lấy ly rượu rồi uống cạn một hơi.

Sau khi uống xong, ông có vẻ bình tĩnh hơn. Sau vài hơi thở sâu, ông nói: "Nghĩ kỹ lại thì anh nói cũng có lý. Tôi chỉ là tình cờ gặp phải pháo kích, tôi không nên sợ hãi như vậy, quá mất mặt Học viện Quân sự Đế quốc rồi."

Thiếu tướng Hope gật đầu: "Đúng vậy, nếu dáng vẻ vừa rồi của anh bị những kẻ bất mãn với quý tộc Junker chúng ta nhìn thấy, họ sẽ nói chúng ta đến học viện quân sự chỉ học được cách dùng dao nĩa ăn cơm thôi."

"Quỷ tha ma bắt chúng nó!" Schneider như tìm lại được sự tự tin và lòng can đảm nhờ cồn: "Hãy lập kế hoạch cho cuộc tấn công ngày mai. Tiểu đoàn một của tôi bị pháo kích như vậy, ngày mai không bảo dưỡng xe tăng thì không thể tấn công được. Lúc ở đó tôi thấy rất nhiều xích xe tăng bị nổ đứt. Còn radio các thứ cũng bị hỏng rất nhiều."

Thực ra Schneider còn một thứ quan trọng chưa nói: Hệ thống quan sát và ngắm bắn của xe tăng.

Bị oanh tạc như vậy, gần như tất cả hệ thống quan sát ngắm bắn đều phải điều chỉnh lại. Tuy nhiên, việc này đợi đến khi trời sáng, chính các lính tăng sẽ tự giải quyết, hầu hết các hệ thống không cần sửa chữa mà chỉ cần hiệu chuẩn lại.

Schneider là một sĩ quan thiết giáp chuyên nghiệp nên theo bản năng, ông cho rằng chuyện này không đáng lo và bỏ qua.

Đó là vì thiết giáp binh Phổ Lạc Sâm thực sự tinh nhuệ, không cần lo lắng những chuyện như vậy. Đợi đến khi trình độ huấn luyện của thiết giáp binh bị kéo xuống bởi quân bổ sung, Schneider có lẽ sẽ phải trả giá vì sự bất cẩn này.

Hiện tại, Schneider tự mình ra lệnh: "Ngày mai tiểu đoàn hai sẽ thay thế tiểu đoàn một phát động tấn công. Xe tăng của tiểu đoàn một đều kéo về tiểu đoàn bảo dưỡng để kiểm tra sơ bộ, chiếc nào cần đại tu thì chuyển giao cho xưởng sửa chữa của quân đoàn."

"Rõ." Tham mưu trưởng sư đoàn nhanh chóng ghi lại mệnh lệnh của Schneider.

"Hope, bạn già của tôi." Schneider quay sang bạn mình: "Trung đoàn bộ binh cơ giới số một của anh cũng nên thay người đi, sĩ quan từ cấp tiểu đoàn trở lên chỉ còn lại vài gã may mắn thôi."

"Yên tâm đi, đơn vị của tôi có thể làm tốt. Ngay cả đội hình dự bị trong chuỗi chỉ huy cũng đều là những sĩ quan giàu kinh nghiệm, không vấn đề gì đâu." Thiếu tướng Hope tự tin nói.

Schneider gật đầu: "Vậy thì tốt. Lần trinh sát tiền tuyến này của tôi vẫn có hiệu quả. Tôi đã nhìn thấu quỷ kế của Rokossov, ngày mai tôi sẽ dùng hết số đạn khói pháo được phân bổ để che khuất toàn bộ cao điểm vô danh, sau đó tiến hành tác chiến cự ly gần."

Hope hỏi: "Vậy chẳng phải là toàn bộ dựa vào bộ binh cơ giới của tôi sao?"

Schneider xua tay: "Đừng lo, hôm nay chúng ta tấn công cả ngày, trên trận địa toàn là quân động viên, đơn vị nào có chữ 'tạm thời' trước phiên hiệu đều rất rác rưởi."

"Các anh bị đơn vị tạm thời chặn đứng cả ngày ư?" Thiếu tướng Hope trợn tròn mắt: "Sao có thể chứ? Lúc đến đây tôi cứ tưởng cao điểm này là Cận vệ quân của An Tắc! Ví dụ như quân tinh nhuệ của Rokossov, Sư đoàn Bộ binh Cận vệ Hồng Kỳ số 1."

Schneider lắc đầu: "Trưa nay khi cuộc tấn công bị chặn lại, tôi đã hỏi kỹ, đơn vị kháng cự chúng ta không treo cờ đỏ, xe tăng đến tiếp viện cũng không có cờ đỏ. Chúng ta bị đơn vị bộ binh thông thường của An Tắc - không đúng, là đơn vị bộ binh tạm thời của An Tắc chặn đứng cả ngày."

Hope mím môi, im lặng vài giây rồi nói: "Xem ra sau hơn một năm chiến đấu, khoảng cách về tố chất giữa quân ta và quân An Tắc đã không còn lớn như vậy nữa rồi."

"Đừng quá lo lắng, chúng ta vừa tiến sâu được một khoảng cách dài như vậy trong vòng ba tháng, dài như thế này này!"

Ông chỉ vào tấm bản đồ khổng lồ trên tường sở chỉ huy, rồi lặp lại lần nữa: "Nhìn đi! Dài như vậy, xa như vậy!"

Thiếu tướng Hope nhìn vào bản đồ, khẽ gật đầu: "Phải rồi, xa hơn cả khoảng cách tiến quân năm ngoái, chiếm được nhiều đất đai hơn. Ngoại trừ số lượng đơn vị bị tiêu diệt không nhiều bằng năm ngoái, có thể nói chúng ta đã đạt được thắng lợi huy hoàng trong cuộc tấn công mùa hè."

Nhắc đến việc tiêu diệt quân địch không nhiều bằng năm ngoái, mọi người đều im lặng.

Schneider tự mình lấy chai rượu từ tùy tùng của Hope, rót đầy cho mình rồi uống cạn.

Uống xong, ông đặt mạnh cốc xuống bàn, lớn tiếng nói: "Mặc kệ đi, dù sao cuộc tấn công lần này cũng sẽ kết thúc chiến tranh, đến lúc đó chúng ta có thể khải hoàn về nước, tập trung chuẩn bị tấn công Liên hiệp Vương quốc."

Thiếu tướng Hope gật đầu: "Đúng vậy! Ngày mai một hơi chiếm lấy cao điểm vô danh trước mắt này, sau đó bình định một đường đến dưới chân thành Abavakhan."

Nhiệm vụ của Quân đoàn Thiết giáp số 14 là đẩy chiến tuyến từ khu vực trống trải hai bên thành phố đến khu vực dày đặc công trình kiến trúc.

Sau khi chiếm được cao điểm vô danh, Quân đoàn Thiết giáp số 14 sẽ tiến vào khu vực giống như vùng ven đô, tuy nhà cửa gạch đá nhiều hơn nhưng vẫn thuộc địa hình trống trải.

Theo kế hoạch tấn công, Quân đoàn Thiết giáp số 14 sẽ đến khu vực thành phố Abavakhan vào ngày 23.

Mà kế hoạch tấn công này, hiện tại đã xuất hiện một vấn đề nhỏ.

Thiếu tướng Schneider quyết tâm ngày mai sẽ sửa chữa vấn đề nhỏ này.

Ông như tự an ủi mình, khẽ lẩm bẩm: "Chỉ là một vài đơn vị bộ binh tạm thời, chắc chắn không thành vấn đề!"

"Kẻ địch chắc chắn không ngờ rằng chúng ta đã thay thế đơn vị anh em." Chuẩn tướng Aromyev của Lữ đoàn Bộ binh Hải quân 393 nói: "Dựa theo thông tin thu thập được từ việc bắt tù binh, có một sư đoàn bộ binh cơ giới vừa mới lên, chúng ta vừa hay chạm trán với những đơn vị tinh nhuệ này. Chúng luôn tự xưng là bộ binh nhẹ mạnh nhất! Để xem chúng mạnh đến mức nào!"

Nói rồi, Chuẩn tướng Aromyev vỗ vỗ ngực, những khối cơ bắp rắn chắc dưới chiếc áo hải hồn phát ra tiếng bồm bộp.

Các chỉ huy và chiến sĩ Lữ đoàn 393 tập trung trong hầm trú ẩn nhỏ cùng nở nụ cười đầy ẩn ý: "Hãy để chúng thấy đi!"

Chuẩn tướng Aromyev: "Tướng quân Rokossov luôn coi trọng chúng ta! Điểm này mọi người đều có thể cảm nhận được! Chúng ta cũng từng sát cánh chiến đấu với Tiểu đoàn diệt tăng tinh nhuệ 225! Ngày mai nhất định sẽ khiến kẻ địch một đi không trở lại!"