Ngày 23 tháng 11, 08:00 giờ, trận địa chặn đánh bên ngoài vòng vây của Phương diện quân A-ba-oa-hãn.
Sư đoàn trưởng Sư đoàn Bộ binh Cận vệ 11 đang dùng ống nhòm quan sát cánh đồng tuyết phía trước trận địa tại trạm quan sát tiền tiêu.
Ngay lúc này, từ trên không trung truyền đến tiếng rít chói tai, đợt pháo kích của quân Prossen đã bắt đầu.
Sư đoàn trưởng hạ ống nhòm xuống, lắng nghe vài giây rồi hỏi tham mưu: "Cậu có nghe thấy tiếng nổ của đạn pháo 210 ly không?"
"Hình như không ạ," tham mưu trả lời, "chỉ có pháo 150 ly thôi."
Sư đoàn trưởng nghe thêm một lát rồi lắc đầu: "Mật độ hỏa lực cũng không cao, cảm giác như chỉ có pháo binh phối thuộc của một sư đoàn đang oanh tạc chúng ta. Họ quá coi thường các hầm trú ẩn tránh pháo mà chúng ta đào trên nền đất đóng băng này rồi, mức độ pháo kích thế này chẳng có tác dụng gì cả."
Lúc này, Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Tiêu diệt Xe tăng Cận vệ 2, đơn vị đang cùng Sư đoàn Cận vệ 11 phòng thủ khu vực này, chui vào hầm trú ẩn: "Pháo kích đến rồi, sao cảm giác mật độ hỏa lực không đủ vậy nhỉ?"
"Đúng thật." Sư đoàn trưởng cười nói, "Địch chắc không còn nhiều đạn pháo trong kho đâu, đợi đấy, chúng ta sẽ cho họ thấy thế nào là chuẩn bị hỏa lực."
Nói xong, ông cầm điện thoại lên: "Nối máy cho trung đoàn pháo binh. Alo, tôi là Sư đoàn trưởng Liêu Khoa Lạc Phu, đạn pháo hạng nặng mà tập đoàn quân nói là sẽ tăng cường cho chúng ta đã đến chưa? Đến rồi à? Tốt lắm, theo tọa độ đã xác định trước đó, tiến hành chuẩn bị phản pháo. Cái gì? Bắn bao nhiêu đạn? Bắn một phần ba số đạn hiện có, phần còn lại để dự phòng."
"Cậu nói một phần ba số đó có thể bắn trong bốn tiếng? Vậy thì bắn bốn tiếng đi, địch muốn tấn công thì hoặc là đợi bốn tiếng nữa, hoặc là xông qua màn đạn, để chúng tự chọn. Cứ thế đi."
Nói xong, Liêu Khoa Lạc Phu gác máy, nhìn sang Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Tiêu diệt Xe tăng: "Tôi muốn xem thử, người Prossen có phải là những chiến binh thép như họ tự tuyên bố hay không."
Lữ đoàn trưởng cười: "Chắc chắn là không rồi. Hồi còn ở Phương diện quân Tây, tôi đã từng trực diện giao tranh với lực lượng xe tăng địch, sau khi xác định không thể đối đầu trực diện với "Vòng xoáy", chúng liền tan rã ngay. Chúng cũng sợ chết, cũng là con người như chúng ta thôi."
Lời vừa dứt, tiếng đạn pháo xé gió truyền đến từ trên đầu, tạo nên sự tương phản rõ rệt với những quả đạn pháo của quân địch đang rơi xuống trận địa.
Tại bộ tư lệnh mới của Cụm quân lâm thời Schipplin, Thượng tướng Schipplin nhìn bữa sáng mà người lính phục vụ bưng lên, lông mày nhíu chặt: "Bữa sáng chỉ có thế này thôi sao?"
Người lính phục vụ: "Chúng tôi đã cố gắng hết sức rồi ạ."
Schipplin im lặng vài giây rồi nói: "Ta phải ăn thứ giống như binh sĩ, mang chỗ này chia cho lính canh đi. Từ hôm nay trở đi, toàn bộ sĩ quan phải ăn uống giống như binh sĩ."
Các sĩ quan cao cấp trong phòng nhìn nhau, vài người vội vàng lau khóe miệng, sợ rằng bữa sáng hôm nay còn dính lại gì đó.
"Rõ." Người lính phục vụ ngập ngừng, "Số thức ăn này cũng không đủ chia cho binh sĩ đâu, ngài cứ ăn đi ạ. Từ bữa sau tôi sẽ chuẩn bị giống như khẩu phần của binh sĩ."
Schipplin gật đầu, cầm miếng bánh mì bỏ vào miệng, vừa nhai vừa hỏi: "Cuộc tấn công của Quân đoàn 15 thế nào rồi?"
"Hiện tại họ đang tiến hành chuẩn bị hỏa lực, nhưng địch đáp trả bằng mật độ hỏa lực gấp đôi, may là Quân đoàn Thiết giáp 15 đã có kinh nghiệm, không triển khai ở nơi xuất phát tấn công thông thường của quân ta." Tham mưu trưởng báo cáo, "Hiện họ báo về rằng phía trước khu vực triển khai quân có một lưới lửa rất dày đặc."
Schipplin: "Lưới lửa sẽ không tồn tại mãi, bảo họ cứ bình tâm chờ đợi là được. Còn Tập đoàn quân 6 thì sao? Chỉ mình chúng ta tấn công là không đủ, họ cũng phải phát động tấn công ở phía bên kia!"
Tham mưu trưởng lộ vẻ khó xử: "Tập đoàn quân 6... nói rằng không có đủ đạn dược và xe tăng, không thể tấn công."
Schipplin ngẩng đầu: "Cái gì?"
"Họ không có đạn dược và xe tăng, không thể tấn công ạ."
Schipplin thở dài: "Gửi điện cho Bộ Tổng tư lệnh, yêu cầu tìm cách giải quyết vấn đề hậu cần cho Tập đoàn quân 6."
Tại trung tâm trái tim của Prossen, "Tổ Ưng".
"Tại sao hôm qua không tiến hành thả dù?" Hoàng đế Prossen chất vấn Nguyên soái Không quân Đại công tước Meyer, "Hôm qua ngươi đã nói là có thể thả dù, sao lại chậm trễ mất một ngày?"
Đại công tước Meyer: "Chúng tôi phải điều động máy bay vận tải từ khắp nơi về, hơn nữa không quân Ant gần đây thường xuyên không kích sân bay, các sân bay tiền tuyến đều đã hoạt động hết công suất rồi."
"Ngươi lúc nào cũng có lý do! Hôm qua nói cái gì mà dầu bôi trơn hàng không không dùng được trong thời tiết âm 40 độ. Năm ngoái các ngươi đã bị nhiệt độ âm 40 độ ảnh hưởng rồi! Năm nay vẫn thế!"
Đại công tước Meyer: "Viện Khoa học đã nghiên cứu ra dầu bôi trơn chống đông, nhưng... loại dầu đó vẫn bị đông cứng, năm nay nhiệt độ thấp kỷ lục đã vượt qua cả mức thấp nhất từng ghi nhận của năm ngoái. Ngay cả tại Prossenia mấy ngày nay cũng có ghi nhận người bị chết cóng..."
Hoàng đế kinh ngạc: "Prossenia có người chết cóng sao?"
Ông quay đầu nhìn người duy nhất không mặc quân phục trong phòng.
Bộ trưởng Nội vụ Đế quốc vội vàng lắc đầu: "Không phải, những người chết cóng là do uống say rồi gục bên đường vào ban đêm mới bị chết cóng thôi ạ. Năm nào mùa đông cũng có những trường hợp như vậy. Năm nay nhiều hơn một chút, chúng tôi cho rằng là vì năm nay đãi ngộ quốc dân được nâng cao, mọi người vui mừng khôn xiết nên mới uống rượu chúc tụng..."
Hoàng đế Prossen chằm chằm nhìn Bộ trưởng Nội vụ: "Đây là sự thật sao?"
Bộ trưởng há miệng, cuối cùng vẫn chọn cách im lặng.
Hoàng đế: "Khó khăn hiện tại chỉ là tạm thời, đợi đánh bại Ant thì sẽ giảm bớt! Thực tế năm nay lượng lương thực, thịt và các sản phẩm từ sữa thu được từ Cossalia đã cải thiện đáng kể đời sống trong nước, giảm bớt ảnh hưởng từ sự phong tỏa của địch."
"Đợi chiếm được mỏ dầu ở Cuba, sự phụ thuộc của chúng ta vào dầu tổng hợp sẽ giảm bớt, nguyên liệu được giải phóng có thể nâng cao hơn nữa mức sống của nhân dân."
Tất cả các tướng lĩnh đều không dám lên tiếng.
Hoàng đế nhìn họ: "Tại sao các ngươi lại im lặng? Chẳng lẽ các ngươi cảm thấy bây giờ không còn cách nào chiếm được mỏ dầu ở Cuba nữa sao?"
Các tướng lĩnh nhìn nhau.
Meyer, người béo nhất, lấy khăn tay ra liên tục lau mồ hôi.
Hoàng đế quét mắt nhìn các tướng lĩnh hết lần này đến lần khác, cuối cùng ngồi phịch xuống đầy chán nản: "Được rồi, cứu được Tập đoàn quân 6 là được. Dù thế nào cũng không được để người Ant bắt làm tù binh nhiều quân ta như vậy! Không được!"
Nguyên soái Kelt và Nguyên soái Brian nhìn nhau.
"Sao?" Hoàng đế nhạy bén nhìn qua lại giữa hai người họ, "Các ngươi cảm thấy ngay cả việc cứu Tập đoàn quân 6 cũng không làm được sao?"
Nguyên soái Kelt vẻ mặt lúng túng: "Tuyến tiếp tế của chúng ta quá dài, lại còn bị du kích quân quấy phá."
"Ta không hiểu, tháng Mười chúng ta chẳng phải đã như chẻ tre sao? Bây giờ lại "như chẻ tre" một lần nữa không phải là được sao?"
Nguyên soái Kelt: "Tháng Mười chúng ta đối mặt với quân bổ sung của Ant, lúc đó các cựu binh Ant hoặc là đang chỉnh đốn sau chiến dịch mùa hè, hoặc là đang nằm trong bệnh viện."
"Bây giờ kẻ địch trước mặt Cụm quân Schipplin, họ đã chỉnh đốn xong và bắt đầu quay lại tiền tuyến với số lượng lớn, những đội quân này không dễ lay chuyển như vậy đâu."
Khóe miệng Hoàng đế giật giật.
"Trừ Gierth, những người khác ra ngoài."
Các tướng lĩnh như trút được gánh nặng, rời khỏi phòng tác chiến.
Vị hoàng đế trẻ tuổi nhìn người bạn thân: "Nếu giao cho ngươi chỉ huy, ngươi có thể cứu được Tập đoàn quân 6 không?"
Gierth: "Nếu rút toàn bộ lực lượng thiết giáp của Bộ tư lệnh Tây tuyến giao cho tôi, thì vẫn có hy vọng nhất định."
Hoàng đế lắc đầu: "Trước khi chúng ta hoàn thiện tuyến phòng thủ tên lửa chống hạm, ta không thể làm vậy, ngươi biết mà."
Gierth mặt mày u ám: "Vậy thì tôi cũng chịu thôi."
Hoàng đế im lặng.
Gierth đợi rất lâu mới cất lời: "Tôi đã xem qua cuốn sách nhỏ do Rokossov biên soạn mà cơ quan tình báo gửi đến, trên đó toàn là những âm mưu bày ra ngoài sáng. Chúng ta phải tổng động viên mới có khả năng phá vỡ "lời tiên tri" của hắn."
Hoàng đế: "Ngươi không thấy biểu cảm của Bộ trưởng Nội vụ lúc nãy sao? Nếu bây giờ chúng ta tổng động viên, niềm tin của nhân dân vốn khó khăn lắm mới xây dựng được sẽ tan tành hết."
"Thế thì vẫn còn hơn là thua cuộc chiến." Gierth nói, "Đúng lúc thất bại lớn lần này là một cơ hội, nhân cơ hội công bố tình hình thực tế ở tiền tuyến cho nhân dân biết, bắt đầu tổng động viên, sang năm chúng ta vẫn còn hy vọng giành lấy một cuộc đình chiến trong danh dự."
Hoàng đế nhìn chằm chằm vào quả địa cầu, khẽ nói: "Ta phải suy nghĩ thêm."
Tại bộ tư lệnh mới của Cụm quân Schipplin.
"Tại sao vẫn chưa tấn công?" Thượng tướng Schipplin nhìn đồng hồ treo tường, "Đã gần 12 giờ rồi!"
Tham mưu trưởng: "Màn đạn của địch vẫn chưa dừng lại, Quân đoàn Thiết giáp 15 nhận định rằng việc cưỡng ép vượt qua khu vực phong tỏa hỏa lực sẽ chịu thương vong nặng nề."
Thượng tướng Schipplin: "Vẫn chưa dừng lại? Chết tiệt, chúng có bao nhiêu đạn pháo vậy?"
"Không rõ ạ." Tham mưu trưởng đáp ngay, "Trinh sát đường không của chúng ta phát hiện ra vài nơi nghi là kho đạn, nhưng vì đối thủ là Tướng Rokossov, chúng ta không biết những kho bãi này là kho đạn thật hay là mục tiêu giả."
Thượng tướng Schipplin: "Đợi thêm một chút cũng không sao, chúng lãng phí đạn dược như vậy, đợi đến khi chúng ta thực sự tấn công thì chúng sẽ không còn đủ đạn để dùng nữa."
Lời vừa dứt, sĩ quan thông tin bước vào báo cáo lớn tiếng: "Bộ tư lệnh cũ bị không quân Ant không kích, lực lượng pháo cao xạ ở lại vị trí cũ đã bắn rơi năm máy bay ném bom bổ nhào của Ant."
"Thấy chưa!" Thượng tướng Schipplin cao giọng, "Rokossov này không hề tính toán không sót một nước như lời đồn của các anh, hắn vẫn có thể bị tính kế, đừng thần thánh hóa hắn, đừng tự dọa mình."
Tham mưu trưởng: "Nhưng thuộc hạ của hắn hiện đang dùng lượng đạn pháo dư thừa để cưỡng ép ngăn cản chúng ta tấn công. Chúng ta hình như không có cách nào hay để đối phó."
Thượng tướng Schipplin: "Ta đã nói rồi, cứ để chúng lãng phí đạn pháo đi, ta không tin nguồn cung của hắn tốt đến mức có thể duy trì sự xa hoa lãng phí như vậy."
Tại Bộ tư lệnh Phương diện quân A-ba-oa-hãn.
Pavlov: "Sau khi cường độ không kích của máy bay địch giảm xuống, số lượng tàu hỏa chở vũ khí đến mỗi ngày đã tăng 20% so với tháng Mười. Ngoài ra, nguồn tiếp tế từ hướng Baras cũng nhiều hơn, hình như là do Đế quốc Fusang ở Nam Thái Bình Dương thua trận, khả năng quấy nhiễu các tuyến vận tải Nam Thái Bình Dương đã giảm xuống."
Vương Trung cầm lấy báo cáo mà Pavlov vừa đặt trước mặt mình, nhìn thẳng vào phần tổng kết cuối cùng: "Chà, chưa bao giờ đánh trận nào mà giàu có thế này. Xem ra việc pháo kích ban đêm vào địch mỗi ngày cũng phải khôi phục thôi, nhiều đạn pháo thế này mà không bắn hết, nhỡ bị không quân địch ném bom phá hủy thì tiếc lắm."
Popov: "Đúng vậy, có thể lập một kế hoạch hỏa lực, đảm bảo mỗi ngày dự trữ 30% số đạn để ứng phó, còn lại bắn sạch."
Vương Trung: "Cuối tháng Mười mà chúng ta có nhiều đại bác thế này thì hy sinh đã không đến mức lớn như vậy."
Pavlov: "Thời điểm khó khăn nhất đã qua rồi, tiếp theo chỉ còn xem vị Thượng tướng - à không, Đại tướng Frederick của Tập đoàn quân 6 này cầm cự được bao lâu nữa thôi."
Vương Trung: "Tăng cường tấn công tâm lý, những chiếc loa phóng thanh mà tôi yêu cầu đã lắp đặt xong chưa?"
"Hoàn thành 60% rồi." Tấn công tâm lý là "lĩnh vực chuyên môn" của Popov, nên việc này cũng do ông phụ trách, "Hôm nay sẽ bắt đầu phát thanh."