Ngày 22 tháng 11, 01:00 giờ, Hạ Perka, một ngôi làng ở phía tây nam Abavahan.

Tiếng gầm rú của động cơ khiến cư dân trong làng phải đẩy cửa sổ nhìn ra con đường phủ đầy tuyết. Một chiếc T-34 từ phía tây bắc chạy tới, xích xe hất tung tuyết thẳng vào mặt những binh sĩ bộ binh đang bám theo sau. Các binh sĩ trên nắp đuôi xe tăng gần như chiếm trọn phần lưới tản nhiệt, có lẽ vì nơi đó ấm áp hơn. Dù sao thì nhiệt độ lúc này đang là âm 40 độ C, cũng chẳng cần phải lo việc che kín lưới tản nhiệt sẽ khiến động cơ quá nhiệt.

Chiếc xe tăng gầm rú tiến về phía quảng trường trung tâm của ngôi làng—thực ra đó chỉ là khoảng sân trước nhà thờ, nơi diễn ra các buổi họp mặt mỗi khi có sự kiện, lâu dần người ta gọi đó là quảng trường. Khi xe tăng vừa tiến vào quảng trường, một chiếc xe Jeep của bộ binh hải quân từ con đường khác cũng lái vào. Chiếc Jeep nhồi nhét sáu người lính hải quân vạm vỡ, vừa thấy xe tăng, họ liền nhảy xuống, lội tuyết chạy về phía đó.

"Này!" Người lính dẫn đầu giơ cao hai tay, "Có phải đơn vị tiên phong của Tập đoàn quân xe tăng cận vệ số 1 không?"

"Đúng vậy! Các anh là Lữ đoàn bộ binh hải quân số 300 phải không?"

"Phải! Chúng tôi nghe tiếng động cơ là biết ngay là các anh rồi! Quân Prosen làm gì còn chiếc xe tăng nào chạy được nữa!"

Xe tăng bật đèn pha, chiếu sáng rực một mảng tuyết lớn phía trước, chiếc Willys Jeep cũng không chịu thua kém mà bật đèn, hai bộ đèn pha khiến quảng trường trung tâm sáng như ban ngày. Càng lúc càng có nhiều bộ binh hải quân tràn vào quảng trường, trong khi ở phía bên kia, chiếc xe tăng thứ hai cũng nghiền qua những vết bánh xích của chiếc đi trước để tiến vào.

Hai nhóm người ôm chầm lấy nhau, có người còn lấy ra bình rượu vodka giấu trong chiếc bình dẹt để chia sẻ cùng đồng đội. Tất cả đều đang ăn mừng cuộc bao vây lớn nhất kể từ khi chiến tranh bắt đầu.

Tại Bộ tư lệnh Phương diện quân Abavahan.

Khi sĩ quan tham mưu mang báo cáo vào, gương mặt anh ta tràn đầy niềm vui. Pavlov nhận lấy báo cáo, không vội xem mà hỏi: "Cười cái gì?"

Sĩ quan tham mưu hớn hở nói: "Chiến thuật gọng kìm đã khép lại rồi, thưa Tham mưu trưởng, chúng ta đã bao vây hàng trăm nghìn quân địch!"

Vương Trung đáp: "Vẫn chưa giành thắng lợi đâu. Quân đoàn thiết giáp của địch đã đến sát bên ta, hôm qua đơn vị làm nhiệm vụ chặn đánh đã báo cáo phát hiện đội trinh sát thiết giáp của địch. Bây giờ vui mừng vẫn còn quá sớm."

Sĩ quan tham mưu lập tức nghiêm mặt: "Xin lỗi, thưa tướng quân. Tôi chỉ là... tôi chỉ nghĩ đến những đồng đội đã hy sinh, nên không kìm được..."

"Tôi biết, ai mà chẳng vậy chứ?" Vương Trung nói, "Làm tốt công việc của cậu đi, đừng để niềm vui làm ảnh hưởng đến công việc."

Popov chen vào: "Việc nhắc nhở họ lẽ ra là việc của tôi chứ nhỉ? Cậu cướp mất việc của tôi mà không chút khách sáo nào cả."

Vương Trung không đáp, chỉ nhìn về phía khối quân đại diện cho Quân đoàn thiết giáp 15 nằm ngoài vòng vây với vẻ đầy lo âu. Anh nói: "Tôi sẽ lên chiếc Pe-3 đi trinh sát lại một lần nữa, tìm kho đạn hoặc kho nhiên liệu của địch, rồi điều động không quân—hoặc Komanda—đến phá hủy chúng."

"Được." Pavlov trả lời, "Như vậy sẽ có thêm một lớp bảo hiểm, không thể đặt hết hy vọng vào mỗi vòng xoáy được."

Vương Trung gật đầu, xoay người bước ra ngoài, vừa đi vừa gọi Grigory: "Grigory, đi sân bay với tôi một chuyến."

"Rõ!"

Tại Bộ tư lệnh Tập đoàn quân số 6 của Prosen.

William von Frederick cầm lấy hộp đồ hộp trên bàn, nhìn vào bên trong rồi hừ lạnh: "Đậu nành, ta vậy mà lại phải ăn đậu nành đóng hộp."

Người lính cần vụ đáp: "Phía hậu cần nói, ngày mai trung đoàn cảnh vệ sẽ bắt đầu giết ngựa, một số đơn vị thậm chí đã bắt đầu bắt chuột đồng để ăn rồi."

Lời anh ta vừa dứt, Tham mưu trưởng liền xen vào: "Việc chúng ta thiếu hụt nguồn cung không phải mới ngày một ngày hai. Nếu trong vài ngày tới Quân đoàn thiết giáp 15 không thể đánh thủng vòng vây, chúng ta sẽ..."

Sĩ quan thông tin chạy vào: "Điện báo từ Quân đoàn thiết giáp 15."

"Đọc!" Đại tướng Frederick dõng dạc ra lệnh.

"Gửi Đại tướng Frederick, đơn vị chúng tôi đang đợi tân Tư lệnh, Thượng tướng Eric von Schipplin đến. Ông ấy sẽ điều phối các đơn vị phát động tấn công. Ông ấy là người tổ chức Chiến dịch tiêu diệt ven biển tháng 6 và Chiến dịch tiêu diệt Tập đoàn quân phương Bắc tháng 10, tin rằng chắc chắn sẽ dẫn dắt chúng tôi xuyên thủng hàng phòng ngự của Ant, giải cứu quý bộ khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng."

Đại tướng Frederick cười nhạt: "Giải cứu chúng ta khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng? Quân đoàn trưởng Steiner bây giờ có khi đang thầm mừng vì trước đó cứ làm việc cầm chừng, nên mới không cùng rơi vào cái bẫy của Rokossov! Sao hắn không nghĩ xem, nếu có quân đoàn thiết giáp của hắn, có khi chúng ta đã thực sự xuyên thủng 500 mét cuối cùng đó, đánh thẳng vào tử huyệt thực sự của Rokossov rồi! 500 mét! Chính vì những kẻ như hắn cứ chần chừ, chúng ta mới không thể vượt qua 500 mét đó!"

Tham mưu trưởng nói: "Ngài được thăng chức nhờ thu giữ được một lá cờ đỏ, những người khác khó tránh khỏi có ý kiến."

Đại tướng Frederick: "Đó là miếng mồi ngon mà Rokossov đưa ra để giữ chân chúng ta, không cho chúng ta rút lui, bọn họ không nhìn ra sao?"

Không ai trả lời.

Thượng tướng Eric von Schipplin bước vào Bộ tư lệnh Cụm quân mang tên mình vừa mới được thành lập, nhìn một đám sĩ quan đang chờ sẵn ở đó. Trong số đó có Trung tướng Steiner, quân đoàn trưởng Quân đoàn thiết giáp 15, Trung tướng Schmidt, quân đoàn trưởng Quân đoàn bộ binh 25, v.v.

Tham mưu trưởng được phân bổ cho ông thay mặt mọi người chào: "Thưa ngài! Chúng tôi vốn định ra sân bay đón ngài, nhưng sân bay báo cáo đã bị không quân Ant càn quét, vì sự an toàn..."

"Không đi là đúng, các anh có đến sân bay cũng chẳng làm được gì cả." Eric von Schipplin đi đến sau bàn làm việc, cởi găng tay xếp gọn đặt lên bàn, rồi cởi khuy cổ áo.

"Không quân?" Ông hỏi.

"Đã nhận được sự hỗ trợ hết mình."

"Thiết giáp (Panzer)?"

"Quân đoàn thiết giáp 15 hiện có một nửa số xe tăng sẵn sàng chiến đấu, trong đó có cả loại Panzer IV nòng dài mới nhất."

"Bộ binh?"

"Có mười vạn người, toàn bộ đều là cựu binh."

"Hậu cần?"

"Vẫn coi là đầy đủ."

"Sĩ khí?"

Vị tham mưu trưởng vừa nãy còn trả lời trôi chảy bỗng im lặng.

Eric von Schipplin thở dài: "Không có sĩ khí, đúng vậy, dù sao quân đội cũng đã đóng băng trong giá rét lâu như vậy, hậu cần lại kém, địch thì vừa phát động cuộc tấn công quy mô lớn, tôi có thể hiểu."

"Có một đơn vị sĩ khí vẫn khá tốt." Tham mưu trưởng nói, "Sư đoàn thiết giáp lựu đạn số 16 đang cảnh giới trên thảo nguyên mênh mông giữa hai cụm tập đoàn quân A và B có sĩ khí rất cao, chúng ta có thể để họ làm mũi nhọn phản công."

Schipplin nhíu mày: "Sư đoàn thiết giáp lựu đạn số 16? Tôi hình như có ấn tượng, có phải sư đoàn có biểu tượng là một con chó săn không?"

"Đúng vậy, biệt danh của sư đoàn họ là Greyhound (Chó săn xám)." Tham mưu trưởng đáp.

Schipplin suy nghĩ một chút rồi nói: "Gửi điện cho Bộ Tổng tư lệnh, yêu cầu điều động sư đoàn Chó săn xám cho chúng ta. Nhưng có xin được hay không lại là chuyện khác. Bây giờ chúng ta hãy giải quyết vấn đề hậu cần trước, lý do hậu cần tệ là vì sao?"

"Do các đợt ném bom chính xác của không quân địch, các đơn vị kỵ binh lén lút vượt qua sông Valdai đang đóng băng để tập kích, cùng với sự phá hoại liên tục của quân du kích." Tham mưu trưởng trả lời, rõ ràng đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

Thượng tướng Schipplin: "Giải quyết từng cái một. Không phải nói chúng ta nhận được sự hỗ trợ toàn lực từ không quân sao? Hãy để không quân yểm trợ tuyến đường tiếp tế của chúng ta, xuất quân hiến binh, càn quét sạch quân du kích. Còn về đơn vị kỵ binh vượt qua mặt băng..."

Vị Thượng tướng im lặng một lúc, lắc đầu: "Chỉ có thể tăng cường thêm quân bảo vệ. Thật không ngờ, đến nước này rồi mà tôi vẫn phải đau đầu vì quân kỵ binh, chuyện này nếu để người dân trong nước biết được chắc chắn sẽ thấy kinh ngạc. Vì khi tấn công Melania, bộ phận tuyên truyền của chúng ta còn chế giễu kỵ binh Melania dùng mã tấu chém xe tăng cơ mà!"

Tất cả mọi người đều nghiêm mặt. Thực tế, năm ngoái khi người Ant phản công ở Yeburg đã sử dụng số lượng lớn kỵ binh, tận dụng triệt để đặc tính của họ, gây ra không ít rắc rối cho quân Prosen. Và giờ đây, tình trạng chết tiệt của thảo nguyên Nam Ant lại càng tạo thêm không gian cho kỵ binh phát huy.

Thượng tướng Schipplin: "Tóm lại là hãy hành động đi, giải quyết từng vấn đề một. Tướng Steiner, khi nào đơn vị của ông có thể tấn công?"

"Ngày mai là được, nhưng đội trinh sát của chúng tôi phát hiện địch đã thiết lập tuyến chặn đánh, có loại pháo tự hành mới khiến người ta đau đầu, cùng với nhiều pháo chống tăng được ngụy trang rất kỹ. Để đột phá tuyến phòng thủ này, chúng tôi cần pháo hạng nặng hỗ trợ!"

Đúng lúc đó, điện thoại trên bàn đổ chuông, Thượng tướng Schipplin nhấc máy: "Tôi là Schipplin, có chuyện gì?"

"Trạm quan sát phòng không nhìn thấy một chiếc máy bay ném bom Pe-2 màu đỏ (địch nhận diện nhầm) đang bay về phía Bộ tư lệnh, chú ý phòng không!"

Schipplin: "Pe-2 màu đỏ? Là chiếc Pe-3 phiên bản trinh sát thì có. Nghe nói Rokossov sẽ đích thân đi trên chiếc máy bay này để trinh sát."

Nói đoạn, ông rời bàn làm việc, sải bước đến bên cửa sổ, trực tiếp kéo cửa sổ ra, gió lạnh ùa vào rít gào. Đúng lúc đó, một chiếc "máy bay ném bom" hai động cơ màu đỏ lọt vào tầm mắt ông. Chiếc máy bay này nhanh như một tia chớp, dường như nhanh gấp ba lần máy bay ném bom Pe-2 thông thường. Nó lướt qua tầm nhìn của Schipplin trong tích tắc. Tuy nhiên, Schipplin luôn cảm thấy mình và người ngồi ở khoang sau chiếc máy bay đã chạm ánh mắt nhau.

Schipplin: "Bộ tư lệnh lập tức di chuyển."

"Ngay bây giờ sao?" Tham mưu trưởng kinh ngạc, "Việc này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến mọi công tác chuẩn bị! Chỉ vì một chiếc máy bay trinh sát của địch bay qua thôi sao?"

"Chấp hành mệnh lệnh. Nếu đích thân Rokossov đi trinh sát, thì nơi này phần lớn đã bị phát hiện rồi. Tiếp theo hắn sẽ phái máy bay ném bom tới chăm sóc nơi này đặc biệt, khi đó công việc bị trì hoãn sẽ còn nghiêm trọng hơn."

Nói xong, ông quay sang Steiner: "Ông sẽ nhận được hỗ trợ pháo binh, ngày mai bắt buộc phải phát động tấn công thăm dò."

Steiner lộ vẻ khó xử: "Chỉ cần cho tôi thêm một ngày, tôi có thể sửa thêm hàng chục chiếc xe tăng nữa, lực lượng tấn công sẽ đông đảo hơn."

"Chấp hành mệnh lệnh, ngày mai tấn công." Schipplin nói với giọng điệu không thể nghi ngờ.