Ngày 24 tháng 10, giữa trưa. Tại khu tập kết của Quân đoàn xe tăng 51 bên bờ đông sông Valdai, Quân đoàn trưởng Korodov đang lo lắng đi đi lại lại.
Sĩ quan liên lạc của đơn vị công binh trấn an: "Chúng tôi nhất định sẽ bắc xong cầu phao trước thời gian quy định, ngài hãy bớt nóng nảy."
"Tôi biết các anh làm được. Nhưng tôi muốn qua cầu sớm hơn! Lực lượng chống tăng và xe tăng của người Prossen đều vô cùng tinh nhuệ, chúng ta qua đó tấn công sớm một chút thì có thể đánh cho họ trở tay không kịp! Đợi đến khi họ phản ứng lại, tập trung lực lượng xe tăng phản kích, thì chúng ta... chúng ta sẽ!"
Korodov vung tay mạnh mẽ: "Tóm lại là phải sớm hơn!"
Rốt cuộc ông vẫn không nói hết câu.
Thực ra, các sĩ quan xe tăng có mặt ở đó đều biết câu tiếp theo là gì: Chúng ta sẽ bị lính tăng Prossen tiêu diệt.
Chiến tranh đã bắt đầu hơn một năm, lính tăng Ante đã chấp nhận sự thật rằng hễ gặp phải lực lượng xe tăng Prossen là sẽ bị áp đảo hoàn toàn về tỷ lệ tiêu diệt.
Họ biết rõ điều đó nhưng vẫn chọn cách lái những chiếc xe tăng vốn chẳng còn ưu thế về giáp trụ để tiến ra chiến trường.
Trước khi lực lượng chống tăng và xe tăng của địch kịp phản ứng, việc sát thương tối đa bộ binh Prossen đang thiếu phương tiện chống tăng chính là nhiệm vụ quan trọng nhất của quân đoàn xe tăng Ante lúc này.
Đó là lý do Korodov sốt ruột đến vậy, ông biết qua sông càng sớm thì thời gian trước khi lực lượng bọc thép của địch kịp phản ứng càng dư dả.
Ông tiếp tục đi đi lại lại trước xe chỉ huy, đôi ủng đã lấm lem bùn đất.
Bên cạnh ông là đại đội đang hành quân về hướng Abavahan, chủ yếu là các nhân viên hỗ trợ như người làm thuê, y tá. Mọi năng lực vận tải quý giá đều đã được dùng để chở binh sĩ.
Ngay khi Korodov quay người, bắt đầu bước đi trên đoạn đường ngắn này không biết là lần thứ bao nhiêu, thì một nhóm y tá vừa vặn đi ngang qua.
Tất nhiên, đó không phải là những y tá dày dạn kinh nghiệm, những người từng cõng không biết bao nhiêu chàng trai ra khỏi làn đạn. Những y tá kiểu đó tiền tuyến rất cần, thường được xếp vào các toa xe lửa kín.
Những y tá này trông như vừa mới kết thúc khóa huấn luyện, gương mặt non nớt đầy vẻ mệt mỏi, dường như chỉ cần vứt bỏ chiếc gậy chống là họ sẽ mất khả năng đi lại ngay lập tức.
Korodov liếc nhìn các y tá, đột nhiên cảm thán: "Chẳng phải đều là mấy cô bé sao? Đến cả họ cũng phải ra chiến trường rồi à?"
Những cô gái mệt mỏi nghe thấy tiếng nói liền ngẩng đầu lên, nhưng không ai trả lời Korodov.
Lúc này, từ phía cuối hàng ngũ y tá vang lên một câu chất vấn: "Trung tướng đồng chí, lính tăng của ông cũng chỉ là một đám nhóc con thôi."
Korodov nhìn về phía phát ra âm thanh, thấy một người phụ nữ tóc trắng khoác áo choàng giáo sĩ, có lẽ là một bà sơ đi cùng các cô gái.
Nhưng bà sơ này trông có vẻ quen mắt, kết hợp với ngôi sao vàng trên người bà, Korodov thầm nghĩ chắc mình đã từng thấy ảnh bà nhận huân chương trên báo.
"Chiến sĩ của tôi nhìn thì trẻ," Korodov nói, "nhưng họ đã được tôi luyện qua khói lửa chiến tranh rồi."
Bà sơ tóc trắng đáp: "Các cô gái cũng đã được tôi luyện qua khói lửa rồi. Ngày thứ hai sau khi chúng tôi rời khỏi pháo đài Ye, họ đã mất đi những người bạn, người chị em thân thiết nhất trong một đợt không kích. Họ bị dọa sợ, nhưng vẫn quyết định đến tiền tuyến. Sự dũng cảm của họ không hề kém cạnh đám nhóc của ông đâu, Trung tướng đồng chí."
Korodov xoa xoa má: "Các giáo sĩ các người giỏi ăn nói thật, tôi không cãi lại được. Nhưng quả thực, lời vừa rồi của tôi không thỏa đáng."
Bà sơ tóc trắng gật đầu: "Tôi nghĩ các cô gái sẽ chấp nhận lời xin lỗi của ông, Trung tướng đồng chí."
Bà nhìn về phía đơn vị công binh đang bắc cầu rồi hỏi: "Các ông định vượt sông ở đây sao?"
"Đúng vậy, bộ binh hải quân đã kiểm soát được đầu cầu ở bờ bên kia. Khi công binh bắc xong cầu phao là chúng tôi sẽ qua. Nghe nói công binh dùng loại cầu phao do Liên chúng quốc hỗ trợ, có thể chịu được trọng lượng của xe T34." Korodov giới thiệu.
Bà sơ tóc trắng im lặng vài giây rồi mới quay sang nói với các y tá: "Các cô gái, đứng nghiêm."
Những y tá đang chậm rãi tiến lên dừng lại, nghi hoặc nhìn bà sơ.
"Bà sơ": "Các cô gái, nghỉ ngơi một chút đi, nhân tiện tiễn những chiến sĩ này qua sông."
Có cô gái thắc mắc hỏi: "Tại sao ạ? Chỉ là qua sông thôi mà..."
Bà sơ ngắt lời: "Một phần lớn trong số họ sẽ không trở về được nữa. Một phần rất lớn. Vì vậy ta muốn tiễn họ qua sông, các con cũng nhân tiện nghỉ ngơi một chút. Được không, bà sơ?"
Lúc này, người dẫn đầu thực sự của nhóm y tá, một bà sơ đầy nếp nhăn xuất hiện: "Tất nhiên là được, bà Vasilyevna."
Korodov đột nhiên hít một hơi lạnh: "Bà là phu nhân Lyudmila Vasilyevna Rokossov! Bà là phu nhân của vị tướng quân!"
"Chính xác mà nói là vị hôn thê, chúng tôi chỉ mới đính hôn và có một đứa con, nhưng hôn lễ chính thức vẫn chưa tổ chức. Tuy nhiên, Đức giám mục Belinsky dường như không cho rằng đó là vấn đề." Lyudmila mỉm cười đính chính.
Korodov còn định nói gì đó thì đột nhiên nhìn thấy lính tăng của mình đang dựa người vào tháp pháo một cách lười biếng, còn cầm bình rượu dẹt uống, bèn quay sang quát: "Ra cái thể thống gì nữa! Sắp ra trận đến nơi rồi! Nghiêm túc chút đi!"
Lính tăng giật mình, làm rơi cả bình rượu, nó rơi xuống thân xe rồi nảy lên, rượu vodka văng ra tạo thành một đường cong.
Lyudmila nhanh tay chộp lấy bình rượu rồi giơ lên đưa cho lính tăng: "Cầm lấy đi, uống ít thôi cho tỉnh táo, đừng có lái xe tăng xuống sông đấy."
Lính tăng cười: "Tôi là trưởng xe kiêm pháo thủ, không phải người lái."
Lyudmila ngạc nhiên: "Xe tăng của các anh vẫn dùng tháp pháo hai người sao? Chẳng phải người ta nói hiệu suất tác chiến của loại xe này rất thấp à?"
Korodov ngượng ngùng: "Chúng tôi không có nhiều T34W."
Biểu cảm của Lyudmila càng thêm phức tạp.
Đúng lúc này, sĩ quan liên lạc của đơn vị công binh chạy tới chào Korodov: "Thưa tướng quân, công binh đã sửa xong cầu, sắp tiến hành kiểm tra thông xe. Chỉ cần xe T34 thử nghiệm qua được là chúng ta có thể vượt sông."
"Được, tôi tới ngay." Korodov nói xong liền hỏi Lyudmila: "Bà có muốn đi cùng xem thử không?"
Lyudmila nhẹ nhàng lắc đầu: "Tôi cứ ở đây nhìn các ông xuất phát là được rồi. Đừng bận tâm đến tôi, Trung tướng đồng chí."
Korodov gật đầu, ra hiệu "dẫn đường" cho sĩ quan liên lạc.
Một lát sau, Korodov đến bên bờ sông, đúng lúc chiếc T34 thử nghiệm leo lên cầu phao. Cây cầu do Liên chúng quốc cung cấp lún xuống một đoạn lớn, nhưng cuối cùng vẫn chịu được trọng lượng của xe T34.
Xe tăng chạy không nhanh, dần dần tiến về bờ bên kia.
Các tàu chiến của hải quân đã sớm tiến về phía hạ lưu, các thủy thủ đều tụ tập trên boong tàu quan sát.
Khi xe tăng đến bờ bên kia, một quả pháo hiệu bay lên trời.
Korodov nắm chặt tay hô lớn: "Tốt!"
Ông quay đầu nói với liên lạc viên: "Toàn quân qua sông! Chú ý giảm tốc độ, giữ khoảng cách giữa các xe, đảm bảo mỗi đoạn cầu phao chỉ có một chiếc xe tăng! Ai sơ suất khiến cầu phao xảy ra chuyện, sẽ xử theo quân pháp!"
"Rõ!"
Rất nhanh, mệnh lệnh của Korodov được thực thi. Vốn dĩ Quân đoàn xe tăng 51 đã chuẩn bị sẵn sàng để vượt sông, đội hình cũng đã được sắp xếp chuyên biệt, lính tăng cũng đã phân chia thứ tự qua cầu.
Vài phút sau khi mệnh lệnh được ban ra, chiếc xe tăng đầu tiên đã lăn bánh lên cầu phao.
Korodov đứng bên cạnh cầu, tiễn những chiến sĩ của mình ra chiến trường.
Đợi đến khi trung đoàn T34 đầu tiên qua hết, ông quay người trở lại chiếc xe tăng chỉ huy của mình, chào phu nhân Rokossov: "Tôi cũng phải xuất phát rồi, thưa phu nhân."
Lyudmila đáp lễ: "Ông là trung tướng, lẽ ra tôi phải chào ông mới đúng. Tôi rất muốn chúc ông đi săn vui vẻ, nhưng... thôi thì chúc ông thắng lợi trở về vậy."
"Trở về sao." Korodov cười, "Nhắc mới nhớ, gần đây ở Abavahan có một truyền thống, các tư lệnh sẽ mời sĩ quan chuẩn bị ra tiền tuyến đi ăn. Đáng tiếc, là cấp dưới lâu năm của tướng quân, tôi lại không có phúc lợi đó."
Lyudmila: "Tôi chỉ còn chút lương khô thôi. Nhưng Nelli có mang theo cà phê, hay là ông uống một chút rồi đi?"
Korodov lắc đầu: "Thôi, có lẽ không ăn gì thì vận may sẽ tốt hơn một chút. Dùng xe tăng T34 tháp pháo hai người để đối phó với lực lượng xe tăng Prossen, cần rất nhiều may mắn mới thắng được."
Nói đoạn, ông leo lên xe tăng, chui vào tháp pháo, tháo chiếc mũ đại cán của tướng quân, thay bằng mũ da chuyên dụng cho lính tăng, rồi đeo tai nghe vào.
Ông nhìn Lyudmila lần cuối, khẽ gật đầu.
Sau đó, ông ấn micro đeo trên cổ, hô lớn mệnh lệnh: "Xe tăng, tiến lên!"
Chiếc xe tăng chỉ huy lao mạnh về phía trước, sau đó dần tăng tốc. Tiếng lách cách của hộp số khớp vào nhau hòa cùng tiếng gầm của động cơ đã lấn át cả tiếng mưa rơi rả rích.
Lyudmila đứng tại chỗ, tiễn Korodov đi xa.
Lúc này Nelli ôm bình cà phê đi tới: "Thưa phu nhân? Tôi đã mang cà phê đến rồi."
"Họ không cần nữa rồi." Lyudmila khẽ nói, tiếp tục dõi theo những lính tăng trẻ tuổi đang lái xe tăng tiến về phía cầu phao.
Nelli cũng nhìn theo họ, đột nhiên buột miệng: "Trái tim họ đang vẫy gọi, hướng về phương xa đầy biến động."
Lyudmila: "Đúng vậy."
Nói xong, bà khẽ ngâm nga: "Nghe gió tuyết gào thét, nhìn sao băng bay lượn..."
Lúc này, trong số các y tá có người nói: "Giờ này, chẳng phải nên hát bài Katyusha sao?"
Lyudmila nhìn cô: "Katyusha?"
Cô gái trẻ có gương mặt đầy tàn nhang gật đầu: "Đúng vậy, người xem, chúng ta vừa vặn đang đứng trên bờ sông mà."
Lyudmila mở to mắt nhìn dòng sông Valdai, rồi bật cười lớn: "Đúng vậy, chúng ta vừa vặn đang đứng trên bờ sông. Nào, chúng ta cùng hát đi."
Nói rồi bà bắt nhịp: "Khi hoa lê nở khắp nơi nơi, trên sông sương giăng nhẹ nhàng..."
Các cô gái đồng thanh hát: "Katyusha đứng trên bờ dốc cao, tiếng hát tựa như ánh xuân tươi đẹp."
Tiếng hát khiến các binh sĩ trên xe tăng quay đầu lại, nhìn những cô gái cũng trẻ trung như chính họ.
"Này!" Một chàng trai hét lớn, "Các cô hát về người mình yêu, có phải là chúng tôi không? Nhưng chúng tôi chưa viết thư tình cho các cô mà?"
Một cô gái hét lại: "Tôi là Tania, nhóm y tá bổ sung số 3 của bệnh viện dã chiến! Hãy viết thư cho tôi nhé!"
"Tania! Tôi nhớ rồi!" Chàng trai biết được tên cô gái phấn khích vẫy tay.
Lyudmila chỉ dịu dàng nhìn anh và cô.