Ngày 15 tháng 12, tại Yarvik, Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân số 10 của quân đội Prussen.

Thượng tướng Bock, Tư lệnh Tập đoàn quân số 10, nhìn bản tin tình báo đặc biệt mới nhất do Bộ Tổng tư lệnh gửi đến, đôi mày nhíu chặt. Thông thường, Bộ Tổng tư lệnh sẽ phát hành một bản tóm tắt tình báo thứ yếu mỗi 10 ngày, bao gồm những thông tin không liên quan trực tiếp đến tình hình chiến sự hiện tại. Tuy nhiên hôm nay mới là ngày 15, còn năm ngày nữa mới đến kỳ báo cáo tiếp theo, vậy mà tình báo đã được gửi tới. Trên đó chỉ có duy nhất một tin: Rokossov đã được thăng hàm Đại tướng, đồng thời có khả năng đã nắm quyền chỉ huy toàn bộ quân đội Ante dọc theo bờ sông Valdai. Binh lực của Phương diện quân Abavakhan dưới quyền ông ta có thể đã vượt quá một triệu người.

"Chuyện như thế này mà cũng cần thông báo đặc biệt sao?" Thượng tướng Bock ném bức điện tín lên bàn. "Tháng Sáu khi tôi đối đầu với Rokossov, ông ta vẫn còn là Trung tướng, vậy mà giờ đã là Đại tướng rồi."

Bản đồ tác chiến được cập nhật bốn lần mỗi ngày, lần cập nhật gần nhất là vào lúc 5 giờ sáng nay. Trên bản đồ, các đơn vị của Cụm tập đoàn quân B đã rối loạn như một nồi cháo—ít nhất là nhìn từ phía đông Yarvik thì là như vậy. Cụm tập đoàn quân B bao gồm Tập đoàn quân số 10 do Thượng tướng Bock chỉ huy, cùng với Tập đoàn quân số 2 do đích thân Tư lệnh Cụm tập đoàn quân, Nguyên soái Maximilian von Golon kiêm nhiệm, Tập đoàn quân thiết giáp số 4, Tập đoàn quân số 6 vừa bị tiêu diệt, cùng Tập đoàn quân số 1 và số 2 của Moravia.

Một quân đoàn thiết giáp của Tập đoàn quân thiết giáp số 4 đã bị điều đi chi viện cho Tập đoàn quân số 6, Sư đoàn thiết giáp tinh nhuệ số 16 được đặt tại vùng thảo nguyên giữa hai cụm tập đoàn quân A và B để làm nhiệm vụ cảnh giới, chỉ còn lại một quân đoàn thiết giáp không đủ biên chế. Sau đó, quân đoàn này cũng bị điều đi cho tập đoàn quân do Siplin thành lập để phá vòng vây. Bộ tư lệnh Tập đoàn quân thiết giáp số 4 hiện chỉ còn lại một sư đoàn thiết giáp, được triển khai phía sau Tập đoàn quân số 10 của Thượng tướng Bock làm lực lượng dự bị. Tập đoàn quân số 2 của Nguyên soái Golon cũng bị rút đi không ít đơn vị để giải cứu Tập đoàn quân số 6, số còn lại phòng thủ dọc bờ sông nhưng bị quân Ante tấn công vượt sông đánh cho tan tác. Hiện tại, toàn bộ tập đoàn quân đang trong trạng thái đại bại.

Tập đoàn quân số 1 và số 2 của Moravia đã bị đánh tan hoàn toàn, căn bản không thể liên lạc được với cơ quan chỉ huy của họ. Dù là Bộ tư lệnh tập đoàn quân hay các bộ tư lệnh quân đoàn, sư đoàn bên dưới đều như thể bốc hơi khỏi mặt đất. Rokossov đã nuốt chửng 50 vạn quân, và giờ đây, đội quân triệu người của ông ta đang lao thẳng vào 50 vạn quân còn lại đang trong tình trạng hỗn loạn. Trên bản đồ, Phương diện quân Abavakhan của Rokossov đang truy đuổi tàn quân, giống như chó chăn cừu dồn đàn, ép các đơn vị của đối phương về phía sông Sukhaya-Veli. Tin tốt là sông Sukhaya-Veli đã đóng băng, đại quân tàn binh có thể dễ dàng vượt sông. Tin xấu là đội quân triệu người của Rokossov cũng có thể dễ dàng vượt sông như vậy.

Tham mưu trưởng của Tập đoàn quân số 10 trông đầy lo âu: "Tháng Sáu, Rokossov chỉ có 10 vạn người, sau đó bổ sung thêm các đơn vị khác cũng chỉ khoảng 30 vạn. Giờ đây ông ta mang theo đội quân hơn một triệu người giết tới, trong khi tổn thất của chúng ta từ tháng Sáu, tháng Bảy vẫn chưa được bổ sung xong." Điều này chủ yếu là do thời gian huấn luyện tân binh của Prussen rất dài, ngay cả bộ binh cơ bản cũng phải huấn luyện sáu tháng để đảm bảo họ nắm vững kỹ thuật trước khi được đưa ra tiền tuyến.

Thượng tướng Bock: "Đừng hoảng loạn, lần này chúng ta có công sự. Cho đến nay, thành tích công phá công sự của người Ante không mấy khả quan. Tuyến phòng thủ của Cụm tập đoàn quân Trung tâm đã bị họ tấn công bao nhiêu ngày rồi mà vẫn chưa thể mở ra cục diện." Tham mưu trưởng thở dài: "Chỉ có thể tin vào những công sự mà chúng ta đã xây dựng suốt mấy tháng qua thôi."

Vương Trung: "Tại sao anh lại chuyển xe tăng mới của tôi tới Novorossiysk?"

Pavlov: "Vì đó là trạm trung chuyển gần Yarvik nhất mà chúng ta còn kiểm soát được."

Yarvik có tuyến đường sắt từ Yeburg, hiện tại phần đường sắt gần Yarvik đương nhiên đã bị quân Prussen kiểm soát. Pavlov tiếp lời: "Một khi giành lại quyền kiểm soát đường sắt, đoàn tàu chở xe tăng của cậu có thể xuất phát tiến lên phía trước. Chúng ta càng ép sát Yarvik, đoàn tàu cũng sẽ càng tiến gần hơn. Tiện thể, kiểm soát đường sắt trước sẽ giảm bớt áp lực hậu cần cho chúng ta. Sau đó, phần lớn nhu cầu hậu cần có thể được đáp ứng qua đường sắt, hai triệu dân phu đi theo chúng ta có thể nhận tiền rồi về nhà. Ý tôi là, phần lớn về nhà thôi, chúng ta vẫn cần một số lao động khỏe mạnh trung niên để bốc dỡ hàng hóa."

Vương Trung: "Ừm, kế hoạch của anh rất hợp lý, tôi phê chuẩn!"

"Tôi đã thực hiện theo đó rồi, vì tôi biết cậu sẽ không phản đối đâu."

Vasily: "Nửa năm không gặp, hai người tương tác kiểu này, thật không phải là lời tình tứ của đôi tình nhân đấy chứ?"

Pavlov liếc nhìn Vasily: "Tư lệnh còn trẻ, lại đẹp trai, nhưng cậu nhìn tôi đã có mấy đứa con rồi đây này, cậu thấy nói câu đó có phù hợp không?"

Popov: "Vasily, xem ra cậu muốn tự mình kiểm chứng kỹ thuật hốt phân của mình rồi."

Vasily: "Tôi đang chỉ huy nhiệm vụ nghi binh quan trọng, phải chế tạo xác chết giả, hốt phân sẽ ảnh hưởng đến tiến độ đấy."

Vương Trung: "Anh đã học được những gì ở Học viện Quân sự Suvorov vậy?"

"Tham mưu, chỉ huy một chút. Còn cả tác chiến trên bản đồ nữa, chủ yếu là tác chiến trên bản đồ." Vasily xòe hai tay: "Gần như không giúp ích gì cho nhiệm vụ hiện tại của tôi cả."

Popov nhìn về phía Vương Trung: "Cậu thấy sao, Viện trưởng Học viện Quân sự Suvorov?"

Vương Trung: "Vẫn cứ phạt hốt phân đi, nhưng có thể đợi hoàn thành nhiệm vụ nghi binh rồi làm cũng chưa muộn."

Cùng lúc đó, binh nhì Hans thuộc Tiểu đoàn 2, Trung đoàn 411, Sư đoàn bộ binh 51, Quân đoàn bộ binh 11 của Prussen cảm thấy mình sắp không bước nổi nữa. Ngay khoảnh khắc cảm giác đó ập đến, đôi chân anh mềm nhũn, suýt chút nữa thì ngã xuống, may mà người trung sĩ bên cạnh kịp thời kéo lại.

"Cố lên, nhóc." Người trung sĩ với giọng vùng Baden đặc sệt nói: "Ở đây mà ngã xuống là không bao giờ đứng dậy được nữa đâu! Hãy nghĩ về vợ con cậu đi!"

"Cháu mới mười tám tuổi thôi." Binh nhì nói.

Trung sĩ: "Mười tám tuổi thì sao? Mười tám tuổi là kết hôn được rồi, trước khi ra trận cậu lại không cưới vợ trước sao? Không ổn, thế này không ổn chút nào."

Binh nhì: "Cháu mệt đến mức không muốn nói chuyện nữa..."

"Chính những lúc thế này mới phải nói, nó mới giúp cậu quên đi sự mệt mỏi." Trung sĩ nói: "Cậu có cô gái nào mình thích không? Lỡ như cô ấy cũng thích cậu, mà cậu lại chết ở nơi đất khách quê người thế này, đối với cô ấy mà nói..."

Binh nhì: "Chính vì cháu có khả năng sẽ chết ở nơi đất khách quê người, nên mới không thể nói với cô ấy."

"Ra là vậy, cũng đúng." Trung sĩ nhìn về phía trước, ánh mắt vô định, không biết đang nhìn cái gì. Đột nhiên, ông nói: "Cậu biết không? Sau này có lẽ chúng ta sẽ phải rút lui như thế này thường xuyên thôi. Rút mãi, rút mãi rồi cũng về tới lãnh thổ Đế quốc. Đến lúc đó, phụ nữ vì để sống sót sẽ liên tục bán rẻ thân xác mình, giống như những người phụ nữ ở các quốc gia mà chúng ta đã chiếm đóng vậy. Cậu biết không, ở các nước vùng trũng, chỉ cần một hộp trứng là có thể ngủ với một người đàn bà. Chuyện như vậy sớm muộn gì cũng xảy ra trên lãnh thổ Đế quốc, xảy ra với những người phụ nữ của Đế quốc, xảy ra với cô gái của cậu."

Binh nhì im lặng, nghiến chặt răng.

Đúng lúc này, phía sau có người hét lớn: "Kẻ địch tới rồi, kỵ binh địch tới rồi!"

Trung sĩ lập tức vỗ lưng binh nhì: "Nhanh, tìm chỗ ẩn nấp đi! Mã tấu của kỵ binh khó mà chém trúng người đang núp sát vào vật che chắn lắm!"

Binh nhì ngơ ngác nhìn cánh đồng tuyết xung quanh: "Làm gì có chỗ nào để ẩn nấp đâu ạ!"

Trung sĩ cũng bị hỏi khó. Vài ngày trước họ còn có xe tải, có thể dùng xe tải làm vật che chắn. Nhưng những ngày qua, xe tải hoặc là bị đánh hỏng, hoặc là hết xăng rồi bị vứt bỏ. Toàn bộ sư đoàn bộ binh không còn lấy một chiếc xe cơ giới nào, mà nơi này lại là vùng đồng không mông quạnh. Tầm mắt nhìn thấy chỉ toàn là cánh đồng tuyết, và đám bụi tuyết trắng cuồn cuộn phía xa kia, ngay cả một binh nhì lần đầu ra trận cũng nhận ra. Đó là tuyết bị tung lên bởi kỵ binh địch đang phi nước đại trên đồng tuyết.

Mệnh lệnh truyền xuống: "Tại chỗ ngồi xuống, tổ chức bắn trả!"

Trung sĩ lập tức chạy đến bên cạnh xạ thủ súng máy: "Tôi làm giá súng cho cậu, đừng đặt súng xuống tuyết, như thế sẽ chẳng nhìn thấy gì đâu, đặt lên lưng tôi này!" Nói đoạn, ông ngồi xổm xuống, xạ thủ lập tức đặt súng lên lưng ông. Ông còn dùng hai tay vòng qua vai giữ chặt chân súng để đảm bảo súng ổn định.

Xạ thủ: "Trung sĩ, ông đừng có ngẩng đầu lên đấy, ngẩng lên là vỡ sọ ngay!"

"Cậu lo bắn súng của cậu đi! Tôi cùng lắm là bị lửa đầu nòng đốt cháy tóc thôi!"

Dứt lời, một toán kỵ binh xuất hiện trong tầm mắt. Người dẫn đầu phía sau có một người cầm cờ, giương cao một lá cờ tam giác mang phong cách cổ điển—đây là trang bị tiêu chuẩn của kỵ binh thời súng hỏa mai, thậm chí trên mỗi ngọn giáo của kỵ binh đều có lá cờ tam giác như vậy. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, từng hàng kỵ binh xuất hiện. Tất cả kỵ binh đều khoác áo choàng đen, trông như những con sóng lớn màu đen cuộn qua cánh đồng tuyết trắng xóa. Nhìn thấy cảnh tượng này, tay binh nhì bắt đầu run rẩy, hơi thở trở nên dồn dập.

Kỵ binh rút mã tấu ra, lưỡi dao sáng loáng phản chiếu ánh mặt trời, trông như những thanh kiếm ánh sáng. Họ bắt đầu gào thét: "Ura!"

Phía Prussen đáp trả bằng súng máy. Sư đoàn bộ binh 51 vừa được trang bị loại súng máy kiểu mới nhất, tốc độ bắn cực nhanh, khi bắn tiếng kêu như đang xé vải, nên còn có biệt danh là "máy xé vải". Kỵ binh lao lên phía trước bị bắn hạ, ngã ngựa, lăn lộn trên nền tuyết vì quán tính. Binh nhì bắn trả điên cuồng, kết quả từ lần thứ ba trở đi, cậu quên mất việc bóp cò, mỗi lần kéo bệ khóa nòng xong lại tiếp tục kéo tiếp, khiến những viên đạn chưa kịp bắn đã bay ra khỏi buồng đạn. Cậu cứ thế "bắn" hết một băng đạn.

Kẻ địch cũng đã lao tới trước mặt. Đối diện với ánh sáng của mã tấu, binh nhì theo bản năng né tránh, kết quả đâm sầm vào ngực ngựa chiến, cả người bay ra ngoài. Khi rơi xuống, nhờ có tuyết đệm nên cậu không cảm thấy đau đớn, nhưng ngay sau đó, con chiến mã dẫm thẳng móng lên bụng cậu. Binh nhì phun ra một ngụm máu, theo bản năng biết rằng thời khắc cuối cùng của mình đã tới. Trong giây phút cuối cùng của cuộc đời, chỉ có tiếng súng máy vẫn còn vang lên bên cạnh mới mang lại cho cậu chút an ủi ít ỏi.

Khoảnh khắc tiếp theo, lựu đạn nổ tung, tiếng súng máy đột ngột im bặt. Tiếng súng tan đi, những âm thanh vốn bị che lấp giờ ùa vào tai: tiếng mã tấu chém bay hộp sọ, tiếng cầu xin, tiếng khóc lóc. Đột nhiên, binh nhì nghe thấy có người đang hét: "Mẹ ơi!" Cậu cũng dùng chút sức lực cuối cùng hét theo: "Mẹ ơi!"