Ngày 16 tháng 1 năm 1916, làng Zaikin bên bờ sông Sukhaya Veli.

Thượng tướng Bock, Tư lệnh Tập đoàn quân số 10 của Plossen, bước xuống xe Kübelwagen, leo lên sân ga nhà ga, đứng trước biển tên ga Zaikin rồi quay người lại nhìn các phóng viên đi theo quân đội.

"Tướng quân, ngài có thể chống nạnh được không?" Phóng viên cầm máy ảnh hỏi.

Thượng tướng Bock đáp: "Tư thế của ta không quan trọng, quan trọng là địa danh trên tấm biển phía sau kia! Ta đã cắt đứt đại động mạch của Rokossov! Chỉ cần chụp rõ tấm biển này là đủ rồi!"

Các phóng viên vội vàng cầm máy ảnh bắt đầu chụp, ánh đèn flash liên tục chiếu sáng vùng tuyết phủ xung quanh.

Đợi chụp ảnh xong xuôi, Thượng tướng Bock rời khỏi tấm biển, nói với sĩ quan tùy tùng: "Cho nổ tung đường sắt, tháp nước và xưởng sửa chữa của nhà ga, đồng thời đặt mìn. Làm xong hết thảy thì rút lui."

Sĩ quan tùy tùng hỏi: "Rút lui sao ạ?"

"Đúng vậy, chúng ta đã chạy đến tận thượng nguồn để vượt sông, hậu cần không thể nào cung ứng kịp. Nếu thực sự để lại quân đội phòng thủ, thì chỉ có thể để lại đội cảm tử mà thôi."

Thượng tướng Bock thở dài: "Bảo chúng ta chuẩn bị ngăn chặn cuộc tấn công của Rokossov, chúng ta đã chuẩn bị. Bảo chúng ta cắt đứt đại động mạch của Rokossov, chúng ta đã cắt — chỉ là tiếp tế không theo kịp nên bị đánh bật ngược trở lại thôi. Dù là ai, cũng không thể bới móc ra lỗi lầm gì được."

Sĩ quan tùy tùng liếc nhìn các phóng viên: "Ngay cả khi đây là sự thật, cũng không nên nói trước mặt các phóng viên chứ ạ?"

Thượng tướng Bock cười: "Họ đều là những phóng viên thức thời, biết rõ nên viết báo cáo như thế nào. Dù sao thì họ cũng không muốn đắc tội với Cung nội tỉnh, phải không?"

Các phóng viên gật đầu lia lịa: "Vâng, chúng tôi sẽ 'đưa tin đúng sự thật'."

Thượng tướng Bock vỗ vai sĩ quan tùy tùng: "Nhìn xem, những phóng viên này đều là bề tôi trung thành của Đế quốc đấy!"

Tại Bộ tư lệnh Phương diện quân Ante Abavahan.

Vasily nói: "Chúng ta chuẩn bị một bàn tiệc, giờ lại có tới hai bàn khách, chuyện này phải làm sao đây?"

Vương Trung đáp: "Ngươi nói gì thế, Thượng tướng Bock chẳng qua chỉ điều động một nhóm tinh nhuệ, từ thượng nguồn đánh úp chúng ta một trận thôi mà. Tình trạng hậu cần của lão chắc chắn không thể chống đỡ việc cố thủ lâu dài tại Zaikin, cứ để Kashukh tìm cách giải quyết là được."

Pavlov nói: "Khi lập kế hoạch tiếp tế, chúng ta đã cân nhắc đến tình huống này, nên tiếp tế của phương diện quân chúng ta, ngoài tuyến đường sắt dẫn đến Yeburg, còn có hai tuyến đường khác."

Tham mưu trưởng vừa nói vừa cầm gậy chỉ bản đồ, tiến về phía bản đồ tình hình chiến sự mặt trận phía Nam rồi vạch trên đó: "Tuyến thứ nhất là đường tiếp tế trên bộ từ nút giao thông đường sắt ở bờ đông sông Valdai Hill đến phương diện quân chúng ta.

"Con đường này vì cơ sở hạ tầng quá kém nên khả năng thông hành bị hạn chế, nhưng dù sao vẫn có thể đi lại, gánh vác được ba mươi phần trăm tiêu hao của chúng ta.

"Tuyến thứ hai xuất phát từ núi Raul, vòng qua khu vực quân địch chiếm đóng, chạy thẳng lên phía Bắc kết nối trực tiếp với chủ lực quân đội ta đang tấn công Borsk. Con đường này khó đi hơn, nên chỉ có thể gánh vác hai mươi phần trăm tiêu hao.

"Cộng lại, chúng ta thực ra vẫn còn một nửa nguồn tiếp tế, cộng thêm lượng dự trữ trước khi bắt đầu tấn công, dù Zaikin có bị địch chiếm một hai tuần, thế công của chúng ta cũng sẽ không dừng lại."

Vương Trung nói: "Chúng không chiếm được hai tuần đâu, vài ngày nữa là lấy lại được thôi. Tính cả thời gian sửa chữa thiết bị và đường ray chúng phá hoại, một tuần là cùng."

Lúc này, Emilia dẫn theo Thiếu tá Wooster, đội trưởng phi công của Hải quân Liên chúng quốc, bước vào phòng, đi thẳng đến chỗ Vương Trung: "Tướng quân Rokossov, rốt cuộc khi nào mới có thể để các phi công của Liên chúng quốc phát động tấn công vào Hạm đội Biển Trắng của Plossen đây?"

Vương Trung trả lời: "Chúng ta thực ra đã chiếm được sân bay, xuất phát từ đó có thể bao phủ vùng nước cách bờ biển 200 km. Nhưng vấn đề là quân địch xung quanh sân bay vẫn chưa được thanh lọc hết, nên không dám để tinh nhuệ hải quân Liên chúng quốc chuyển quân đến đó."

Emilia dịch xong, Thiếu tá Wooster liền kích động nói một tràng dài.

Emilia nói: "Họ bày tỏ không bận tâm đến những điều đó, chỉ hy vọng sớm được tham gia tấn công hải quân Plossen. Hơn nữa, họ không hiểu thái độ thong dong của ngài, kẻ địch đã bắt đầu rút lui từ trên biển rồi, ngài không lo thắng lợi trong tầm tay sẽ tuột mất sao?"

Vương Trung đáp: "Quả thật, tôi hy vọng có thể tiêu diệt tối đa sinh lực của Plossen, đặc biệt là những cựu binh của chúng. Đánh tan đám cựu binh Plossen rồi, lợi thế về chất lượng binh lính của chúng sẽ không còn, chúng sẽ bị chúng ta nhấn chìm bằng số lượng.

"Thế nhưng, nóng vội không ăn được bánh bao ngon. Xung quanh Borsk có rất nhiều công sự kiên cố do Công tước Meshin chủ trì xây dựng. Mặc dù chúng ta có bản vẽ của các công sự này và biết vị trí của chúng, nhưng muốn đánh sập chúng cần có thời gian."

Popov nói: "Còn một nguyên nhân thực tế nữa, chúng ta chưa chuẩn bị sẵn sàng để tiếp nhận thêm hàng trăm nghìn tù binh. Số lượng tù binh của Tập đoàn quân số 6 đã khiến hậu phương đau đầu lắm rồi, dù sao thì sản xuất nông nghiệp năm ngoái của chúng ta phục hồi cũng không tốt lắm, hoàn toàn dựa vào lúa mì, ngô và đậu nành do Liên chúng quốc vận chuyển đến."

Emilia nhíu mày: "Chưa chuẩn bị sẵn sàng tiếp nhận tù binh nên cứ mặc kệ kẻ địch chạy thoát sao?"

Vương Trung đáp: "Không, không, lý do anh ta nói chỉ là lý do bổ sung. Lý do thực sự đúng là chúng ta không thể tiến quân nhanh như vậy. Khoảng hai ngày nữa, chúng ta có thể làm sạch quân địch xung quanh sân bay, đến lúc đó các vị của Liên chúng quốc có thể chuyển quân tới, sau đó làm công việc mà các người quen thuộc nhất: Ném bom tàu chiến!"

Emilia dịch xong, Thiếu tá Wooster lắc đầu liên tục, rồi nói với Emilia một tràng dài với vẻ tâm huyết.

"Anh ta nói," Emilia nhìn Vương Trung, "Họ gần đây đã chứng kiến rất nhiều tấm gương anh dũng của quân dân Ante, rất cảm động. Anh ta không chấp nhận việc vì vấn đề an toàn mà không cho họ xuất kích, chiến tranh là phải chấp nhận rủi ro, là phải đổ máu hy sinh."

Emilia vừa dứt lời, Wooster lại lên tiếng, hoàn toàn không cho Vương Trung cơ hội ngắt lời.

Cô nàng phù thủy hết cách, đành phải dịch đuổi: "Tại Midway, đội máy bay phóng lôi của chúng tôi đã bị tách rời khỏi các máy bay tiêm kích hộ tống và máy bay ném bom bổ nhào. Theo điều lệnh, đáng lẽ họ nên phối hợp tấn công cùng với các máy bay ném bom bổ nhào.

"Tình thế lúc đó, dù họ có quay về cũng sẽ không bị trách móc. Nhưng họ chọn cách tiếp tục tấn công, và rồi bị máy bay của Đế quốc Phù Tang bắn hạ toàn bộ, không ai phóng được ngư lôi thành công.

"Nhưng tôi nghĩ, nếu cho họ thêm một cơ hội nữa, họ vẫn sẽ chọn cách tấn công. Chỉ huy đội máy bay phóng lôi là Thiếu tá Lynch, bạn của tôi, anh ấy là một người cực kỳ thông minh, hiểu rõ sự nguy hiểm phía trước, nhưng anh ấy tuyệt đối không lùi bước."

Vương Trung suy nghĩ một chút rồi nói: "Cho tôi một ngày, tôi sẽ để đơn vị thiết giáp của mình tiêu diệt sạch tàn quân quanh sân bay trong hôm nay, đồng thời để đơn vị công binh sửa chữa đường băng, được chứ?"

Thiếu tá Wooster đứng nghiêm, chào Vương Trung, dùng tiếng Ante lơ lớ nói: "Không vấn đề gì."

Cách Borsk 30 km về phía Tây Bắc, sân bay dã chiến Borsk.

Chú Kamala bước xuống từ chiếc máy ủi đang hỏng, đá một cú vào động cơ: "Khốn kiếp! Sao lại hỏng đúng lúc này chứ!"

Tiểu đoàn trưởng công binh cưỡi ngựa từ xa chạy tới, hỏi lớn: "Chú! Có chuyện gì thế?"

"Hỏng rồi! Công sức tôi bảo dưỡng mỗi ngày ba tiếng đổ sông đổ bể! Ba tiếng đấy!" Chú Kamala lấy hộp dụng cụ từ trong thùng chứa đồ phía sau máy ủi ra, "Tiểu đoàn trưởng đừng lo, tôi sửa được ngay! Lão già này giống như con ngựa già nhà tôi vậy, tuy lớn tuổi rồi nhưng vẫn còn dùng tốt!"

Tiểu đoàn trưởng lo lắng nhìn đồng hồ: "Sắp không kịp rồi, vài tiếng nữa máy bay sẽ hạ cánh, đây là quân đồng minh từ Liên chúng quốc tới, họ còn phải đi ném bom tàu chiến của Plossen đấy!"

Chú Kamala đáp: "Chú cứ yên tâm! Thời gian lãng phí vì sửa máy, lát nữa tôi bù lại cho chú hết! Chú của chú đây lái máy ủi nhiều năm rồi! Từ lúc tốt nghiệp lớp mười gia nhập đơn vị này đã bắt đầu lái! Lái đến tận bây giờ!

"Người Plossen nghe lời lũ phản bội, còn muốn trưng dụng tôi, tôi đã phải trốn dưới cống ngầm hơn nửa năm, cuối cùng cũng đợi được các cậu quay về! Nhìn cho kỹ đây! Ngày mai trời sáng, đường băng chắc chắn sẵn sàng!"

Tiểu đoàn trưởng còn muốn nói gì đó, thì Linh mục Bổn đường cưỡi ngựa tới: "Tiểu đoàn trưởng đồng chí, ngài cứ yên tâm đi, ai hỏng việc chứ chú Kamala thì không bao giờ!"

Dứt lời, từ xa vang lên tiếng súng tiểu liên, tiểu đoàn trưởng ngoái đầu lại, nhìn thấy ánh lửa bắn ra trong đêm tối ở phía xa.

"Đi, qua xem sao!" Tiểu đoàn trưởng quất roi ngựa, con ngựa lao vút đi, chạy như bay trong màn đêm rồi biến mất nhanh chóng.

Chú Kamala vừa chửi thề vừa tiếp tục sửa động cơ, không thèm quan tâm đến tiếng súng ngày một gần.

Mười mấy phút sau, tiếng súng im bặt, chú Kamala đã hoàn thành việc kiểm tra sơ bộ: "Mẹ kiếp, sao nhìn chẳng thấy vấn đề gì lớn nhỉ? Lão già này, không muốn nhúc nhích phải không?"

Chú đổi sang chiếc cờ-lê lớn nhất, vung tay đập mạnh lên động cơ, tiếng động phát ra khiến người ta cứ ngỡ động cơ bị nổ tung.

Đập xong một cái, chú leo vào cabin, cố gắng khởi động xe.

Thế nhưng động cơ vẫn đứng im.

Chú lại nhảy từ cabin xuống, vung cờ-lê – đột nhiên, chú dừng lại, đặt cờ-lê xuống, cầm linh kiện vừa tháo ra quên lắp vào, nhét lại vào động cơ, dùng sức vặn chặt.

Sau đó, chú Kamala leo vào cabin lần thứ ba, vặn chìa khóa.

Động cơ gầm lên ầm ầm.

"Suka blyat!" Chú đập mạnh vào đầu mình một cái, lái máy ủi lao vào màn đêm.

Sáng sớm ngày 17 tháng 1, sân bay quân sự Borsk (đang do Ante kiểm soát).

Một chiếc máy bay ném bom bổ nhào SBD Dauntless của Hải quân Liên chúng quốc hạ cánh êm thấm, trượt một đoạn rồi giảm tốc, trượt về phía khu vực đỗ máy bay bên cạnh.

Máy bay vừa dừng hẳn, nhân viên mặt đất đã tới trước liền vây quanh, bắc thang lên cạnh buồng lái, rồi giúp phi công mở nắp cabin.

Phi công nói một tràng, phiên dịch ở bên cạnh vội vã nói: "Đường băng hơi gồ ghề, anh ấy lo lát nữa mang theo bom cất cánh sẽ làm rơi bom mất."

Nhân viên mặt đất: "Cái gì? Cũng có chuyện đó sao?"

Phi công lại nói một tràng.

Phiên dịch: "Lúc ở Midway, đội trưởng đội bay của họ đã làm rơi bom vì xóc, cuối cùng đội trưởng phải lao xuống trước chỉ để thu hút hỏa lực phòng không của địch. Vì vậy, nhất định phải làm cho đường băng bằng phẳng!"

Đội trưởng mặt đất: "Được, tôi đi nói với tiểu đoàn trưởng công binh."

Lúc này, chiếc máy bay ném bom bổ nhào thứ hai, thứ ba đang hạ cánh, mà trên trời vẫn còn máy bay phóng lôi và máy bay tiêm kích thuộc cùng một liên đội bay đang lượn vòng.

Cơn gió từ Thái Bình Dương thổi tới trên vùng đất tuyết này.