Ngày 10 tháng 12 năm 1915, một ngày sau khi các đơn vị hạng nhẹ bắt đầu truy kích quân Prosen, các đơn vị thiết giáp và bộ binh cơ giới hóa của Phương diện quân Abavahan cũng bắt đầu xuất kích. Bộ tư lệnh phương diện quân cũng chuẩn bị lên đường cùng với các đơn vị hạng nặng.

Khi Vương Trung bước ra khỏi hầm ngầm, cửa đường hầm chật kín người Ant, trong đó có rất nhiều phụ nữ và trẻ em. Ba-phu-lốp giải thích: "Hôm qua tôi đã cho phép những người có nhà ở các khu phố chưa bị quân Prosen chiếm đóng được trở về, bao gồm cả rất nhiều phụ nữ và trẻ em."

Vương Trung nhìn họ, biểu cảm dịu lại: "Vẫn còn nhiều phụ nữ và trẻ em sống sót thế này sao. Bạn già à, ngay khoảnh khắc này tôi cảm nhận được giá trị của việc chúng ta chiến đấu, giá trị thật sự!"

Ba-phu-lốp vỗ vai Vương Trung: "Thích nói lời vô nghĩa là dấu hiệu của sự già nua đấy, cậu mới là một thanh niên chưa đầy ba mươi tuổi mà, Đại tướng đồng chí."

Vương Trung ngạc nhiên: "Hả? Đại tướng?"

"Chuyến bay sáng nay vừa mới hạ cánh. Chắc là sắp tới nơi rồi."

Đang nói chuyện thì trong đường hầm phía sau Vương Trung vang lên tiếng còi xe. Anh quay người lại, thấy một chiếc xe Jeep Willys đang bật đèn pha tiến lại gần, đến tận cửa hầm mới tắt đèn. Xe còn chưa dừng hẳn, một thiếu tá với vẻ mặt lém lỉnh đã bước xuống.

Vương Trung mở to mắt: "Va-xi-li?"

"Đúng, là tôi." Va-xi-li đứng nghiêm chào, "Báo cáo Đại tướng đồng chí, Thiếu tá Va-xi-li đã hoàn thành trước thời hạn nửa năm khóa đào tạo sĩ quan tham mưu cấp tốc, nay chính thức xin quay lại đơn vị!"

Vương Trung đáp: "Không được, cậu nên đi chỉ huy một trung đoàn."

Va-xi-li nói: "Không, thưa Đại tướng, tôi nghĩ mình không có cái tài đó đâu, ngài cứ coi như là tôi sợ chết đi."

Vương Trung im lặng vài giây, rồi chỉ vào chiếc khăn quàng cổ trên cổ mình: "Đây là di vật của vị sĩ quan phụ tá trước của tôi, cậu biết chứ?"

"Tôi biết." Biểu cảm của Va-xi-li trở nên nghiêm túc, "Câu chuyện ngài đích thân dẫn đầu xung phong đã nổi tiếng khắp Yê-buô-ga rồi. Rõ ràng là Thượng tướng, Tư lệnh phương diện quân, vậy mà lại như một tiểu đoàn trưởng bộ binh đích thân xông lên, quá liều lĩnh. Thế nên, cái nghề có nguy cơ cao là phụ tá của ngài, cứ để tôi làm đi."

Ba-phu-lốp xen vào: "Cậu có một câu nói không đúng, hiện nay đã có lệnh cấm cấp tiểu đoàn trở lên—bao gồm cả chỉ huy cấp tiểu đoàn—đích thân xung phong rồi, chúng ta không thể chịu nổi tổn thất thêm nhiều sĩ quan cao cấp như vậy nữa. Cậu xem, đến cả khóa tham mưu cũng phải rút ngắn xuống còn nửa năm cấp tốc đấy thôi."

Vương Trung nhìn chằm chằm vào Va-xi-li vài giây rồi thở dài: "Nếu tương lai tôi vẫn cần người làm phụ tá, vậy thì cứ để người có mạng lớn như cậu làm đi."

Va-xi-li đập đùi, vui mừng hớn hở, nhưng cậu ta lập tức nhận ra làm vậy là không phải phép, liền im bặt. Dù sao Vương Trung vừa mới mất đi một vị phụ tá, di vật của người đó vẫn còn đang quàng trên cổ anh.

Lúc này, Ba-phu-lốp huých vào eo Vương Trung để thu hút sự chú ý, rồi hất hàm về phía người đứng sau Va-xi-li. Vương Trung lúc này mới để ý thấy sau lưng Va-xi-li còn có một đại tá và một thiếu tá, người thiếu tá đang cung kính bưng một chiếc hộp.

Sau khi nhìn thấy ánh mắt của Vương Trung, vị đại tá lên tiếng: "Thượng tướng Aleksei Konstantinovich Rokossov, căn cứ vào việc ngài vừa kết thúc..."

"Chưa kết thúc, chiến dịch Kutuzov vẫn chưa kết thúc. Chúng tôi dự định sẽ đẩy mạnh tiến công cho đến khi gặp phải những chốt chặn khó nhằn của quân Prosen." Vương Trung ngắt lời vị đại tá.

Đại tá nói tiếp: "Được rồi, căn cứ vào biểu hiện xuất sắc của ngài trong trận phòng thủ Abavahan vừa qua cũng như chiến dịch tiêu diệt Tập đoàn quân số 6 của quân Prosen, Bộ Tổng tư lệnh quyết định thăng quân hàm Đại tướng cho ngài."

Người thiếu tá bưng hộp bước lên một bước, mở nắp để lộ quân hàm Đại tướng bên trong: tổng cộng năm ngôi sao, bốn ngôi sao ở các góc và một ngôi sao ở chính giữa.

Ba-phu-lốp cười nói: "Lần tới sẽ là biến thành một ngôi sao lớn, công tâm mà nói, tôi thấy năm ngôi sao trông vẫn đẹp hơn."

Vương Trung đáp: "Tôi thấy thế nào cũng được, bắt đầu đi."

Anh giơ tay định tháo quân hàm cũ, Va-xi-li lập tức bước tới: "Sao có thể để Đại tướng tự tháo quân hàm được? Để tôi giúp ngài."

Chẳng mấy chốc, quân hàm cũ đã được tháo ra, Va-xi-li nhận lấy quân hàm mới, gắn lên cổ áo mùa đông của Vương Trung. Vị đại tá phụ trách trao quân hàm nói: "Quân hàm cho các bộ quân phục khác chúng tôi cũng đã mang đến, còn có văn kiện bổ nhiệm này, cần giao cho văn thư của đơn vị ngài..."

"Đưa cho tôi đi." Ba-phu-lốp vươn tay lấy thẳng văn kiện, "Tư lệnh của chúng tôi có cái bệnh cứ thấy văn kiện là đau đầu, hầu hết giấy tờ đều là tôi xử lý."

Vương Trung cảm kích: "Cảm ơn anh nhiều, Ba-phu-lốp, giúp tôi một việc lớn đấy."

Nói xong, anh quay người lại, nhận thấy mọi ánh mắt đều đổ dồn vào mình, liền nói: "Tôi không có cảm nghĩ gì để phát biểu cả, bây giờ tôi chỉ quan tâm một việc: mất bao lâu để đánh chiếm được thủ đô Prosenia của quân Prosen. Vì vậy, chúng ta xuất phát thôi."

Dứt lời, Đại tướng Vương Trung nhảy lên chiếc xe Jeep của mình. Va-xi-li lập tức leo lên ghế phụ, người lái xe đã sẵn sàng từ trước liền nhả phanh tay, đạp nhẹ chân ga. Đám đông xung quanh tự động nhường ra một con đường, vừa đủ cho một chiếc xe đi qua. Họ dường như không nỡ rời xa vị tướng của mình.

Vương Trung chợt nhớ ra một chuyện, anh không thấy tiểu Grif trong đám đông. Anh cứ ngỡ đứa trẻ này chắc chắn sẽ đến tiễn biệt. Anh chuyển sang góc nhìn từ trên cao để tìm kiếm tiểu Grif, kết quả phát hiện thằng bé đang ngồi xổm trên nóc một tòa nhà bên đường, tay giơ một lá cờ đỏ nhỏ xíu. Xung quanh thằng bé còn có một đám trẻ con, nó nghiễm nhiên trở thành thủ lĩnh của lũ trẻ.

"Tiến lên, đồng chí!" Tiểu Grif hét lớn.

Tất cả lũ trẻ cùng hét theo: "Tiến lên, đồng chí!" Như đống lá khô bị tia lửa bén vào, đám đông vốn đang im lặng bỗng chốc hò reo hỗn loạn:

"Đừng tha cho bọn chúng!"

"Đẩy mạnh tiến công đến tận biên giới!"

"Chúc ngài sớm ngày trở về quê hương, thưa tướng quân!"

Đám đông tiễn biệt hai bên đường dường như không có điểm kết thúc, xe đã chạy được một cây số mà hai bên đường vẫn chật kín người. Đám đông ném đủ loại quà cáp lên xe, hô vang với Vương Trung:

"Hãy trả thù cho cha tôi!"

"Chồng tôi mất tích rồi, xin hãy tìm xem ông ấy bị chôn ở đâu!"

"Tướng quân, tôi muốn về nhà! Về ngôi nhà của chính mình!"

Vương Trung muốn tìm xem ai là người đã nói câu đó, nhưng anh đã bị nhấn chìm trong đám đông. Vì vậy, Vương Trung nghĩ thầm, chỉ cần khôi phục toàn bộ vùng lãnh thổ bị chiếm đóng là được, như vậy người lạ này có thể về nhà rồi.

Cho đến khi đoàn xe ra khỏi thành phố, hai bên đường vẫn chật kín người. Vương Trung hô lớn: "Đừng tiễn nữa! Bên ngoài có thể vẫn còn mìn đấy! Đừng tiễn nữa! Quay về đi!"

Va-xi-li nói: "Phen này bắt buộc phải đánh đến tận Prosenia rồi."

"Đây chẳng phải là nói nhảm sao? Bắt đầu nói nhảm chính là bằng chứng của việc già đi đấy."

"Khoan đã, sao tôi lại có cảm giác mình vừa nghe câu này ở đâu rồi nhỉ?" Va-xi-li nghi hoặc hỏi.

Vương Trung đáp: "Cậu ảo giác thôi."

Cùng lúc đó, tại Saint Ekaterina, sân thử nghiệm của Tổng cục Chế tạo Vũ khí, Sa hoàng bệ hạ đang ghé thăm và nhìn vào mấy chiếc xe nguyên mẫu hoàn toàn mới: "Đây là xe tăng kiểu mới sao? Nhìn to hơn cả T34 và KV nhỉ."

Nhà thiết kế Ko-jing đáp: "Đúng vậy, vì Thượng tướng Rokossov..."

"Đại tướng." Olga đính chính, "Bây giờ ngài ấy là Đại tướng rồi."

Ko-jing vội vàng sửa lại: "Vâng, các chỉ số về xe tăng hạng nặng do Đại tướng đề xuất đã tăng trọng lượng của xe lên, ngài ấy hy vọng chúng tôi nghiên cứu một chiếc xe tăng cùng hạng với xe tăng hạng nặng kiểu mới của kẻ địch. Vì vậy tôi đã thiết kế chiếc xe này. Trước đó, loại pháo tự hành rất được Đại tướng yêu thích cũng là tác phẩm của tôi."

Olga nói: "Giới thiệu về chiếc xe này đi, những thứ khác không quan trọng."

"Vâng." Ko-jing vội lấy bản vẽ ra, "Đặc điểm quan trọng nhất của chiếc xe này chính là khả năng phòng thủ bất khả xâm phạm. Đại tướng hy vọng có một chiếc xe tăng đột phá dùng để công kiên, vì vậy mọi hướng đều phải có khả năng phòng thủ tương xứng. Để đáp ứng yêu cầu này mà không làm tăng trọng lượng xe quá mức, ngài thấy đấy, chúng tôi đã sử dụng giáp nghiêng ở cả hai bên hông và phía sau xe."

Olga hỏi: "Ta thấy rồi, tại sao các ngươi cứ phải thiết kế thứ này thành hình con rùa thế? Còn nữa, tại sao phía sau tháp pháo lại tròn trịa như vậy?"

Ko-jing giải thích: "Bởi vì sau khi so sánh tất cả các phương án, chúng tôi cho rằng cấu trúc hình quả trứng sẽ đạt được mục tiêu phòng thủ toàn diện tốt hơn. Cái phần 'gáy' tròn trịa mà ngài nói thực tế có độ dày tương đương ít nhất 150mm đối với các loại đạn bắn ngang từ mọi góc độ, một số góc có thể đạt tới độ dày tương đương 220mm. Nếu sử dụng tháp pháo đúc thông thường trên xe tăng, để đạt được mục tiêu này, trọng lượng sẽ tăng lên rất nhiều. Thậm chí nặng đến mức không thể chạy nổi, thưa bệ hạ."

Olga hỏi: "Thế còn thân xe thì sao?"

Ko-jing trực tiếp vỗ tay vào giáp trước của thân xe: "Thân xe cũng tương tự, giáp trên phía trước có khả năng bảo vệ tốt nhất, dày 110mm với góc nghiêng lớn 61 độ. Pháo 88mm tốt nhất của kẻ địch về cơ bản không thể bắn xuyên phần trước thân xe. Ngoài ra, có lẽ ngài đã để ý, phần trước thân xe có hình nêm, đây là thiết kế mới của tôi, như vậy đạn bắn trúng thân xe sẽ có khả năng bị văng ra ngoài cao hơn. Bệ hạ, xin hãy tin rằng chiếc xe này sở hữu lớp giáp trước không gì lay chuyển được, cùng với hai bên hông và phía sau vô cùng đáng tin cậy. Nó là một cỗ máy chiến tranh bất khả xâm phạm, hỏa lực của kẻ địch đều không làm gì được nó!"

Olga hỏi: "Còn hỏa lực thì sao?"

"Vì hỏa lực của pháo 100mm đã đủ dùng, cộng thêm chiếc xe tăng này đã gần quá tải trọng, nên chúng tôi vẫn sử dụng loại pháo 100mm giống như trên xe Vortex. Điều này đủ để đối phó với hầu hết các loại xe tăng của quân Prosen."

Olga gật đầu liên tục: "Ta không bắt bẻ được gì, cứ vậy đi. Phải rồi, động cơ sử dụng loại mới được Liên chúng quốc cấp phép cho chúng ta sản xuất đúng không?"

"Đúng vậy, vì nhà máy sản xuất vừa mới cải tạo xong nên sản lượng động cơ rất thấp, nhưng cân nhắc đến hình thức sử dụng xe tăng hạng nặng của quân ta hiện nay, sản lượng này cũng có thể chấp nhận được."

Olga lại gật đầu: "Tốt. Đã kiểm tra độ tin cậy chưa?"

"Đã kiểm tra rồi, nhưng mấy chiếc xe nguyên mẫu này đều sử dụng động cơ nhập khẩu từ Liên chúng quốc, nên... không thể đại diện cho độ tin cậy của các phiên bản sử dụng động cơ được cấp phép sản xuất." Ko-jing trông có vẻ hơi lúng túng, dù sao nếu phiên bản sản xuất hàng loạt sau này xảy ra vấn đề thì có thể sẽ gây ra thương vong vô cớ cho bộ đội.

Olga quyết định: "Đã kiểm tra độ tin cậy rồi thì những thứ khác không cần thử nữa, cứ mang ra chiến trường thử xem sao. Đại tướng Rokossov đang tổ chức tiến công, vì chỉ số này là do ngài ấy đề xuất, hãy để chính ngài ấy kiểm tra. Mang tất cả các xe nguyên mẫu đến Phương diện quân Abavahan!"