Thấy Zaitsev cùng đồng đội đã chuẩn bị sẵn sàng tác chiến, Nelli quyết định tìm xem có thứ gì đó để cô tiếp tục phát huy sở trường xạ thủ của mình hay không. Cô chưa từng qua huấn luyện ném lựu đạn, không thể đảm bảo ném chính xác bom cháy và lựu đạn chùm vào xe tăng đối phương.

Vừa men theo chiến hào đi được vài bước, cô bỗng nghe thấy tiếng súng máy tại hỏa điểm đột ngột im bặt. Nelli nhìn về hướng đó, vừa vặn thấy đạn nổ mạnh của quân địch hất tung bụi cát cao gần bằng hai người.

Sau một thoáng suy nghĩ, Nelli nhặt đại một khẩu súng trường trong chiến hào, kiểm tra buồng đạn. Khi cô đẩy đạn lên nòng, hàng ngũ bộ binh Prosen vốn bị hỏa lực súng máy áp chế lại xuất hiện lần nữa—mất đi hỏa lực cản đường, đám địch đang bò trườn lại đứng dậy tiến lên.

Lần này địch đã đến gần hơn, Nelli bình tĩnh chọn mục tiêu, nổ súng hạ gục một tên. Nhưng việc bắn hạ sĩ quan không thể ngăn cản bước tiến của người Prosen, chúng thậm chí bắt đầu chạy nước rút, vượt qua cột mốc 100 mét.

Sheriff hét lớn: "Bắn!"

Thế là tiếng súng PPSh vang lên dồn dập, đạn xối xả rơi xuống hàng ngũ bộ binh địch. Nelli tiếp tục khai hỏa, mỗi phát đạn đều khiến một sĩ quan Prosen ôm ngực ngã xuống.

Đột nhiên, một chiếc xe tăng địch chắn ngang tầm mắt Nelli. Tổ lái xe tăng căn bản không nhìn thấy cô trong chiến hào, cứ thế lao thẳng tới. Nelli cúi đầu, chui ra từ dưới dải xích, nhặt một quả bom cháy trên người một chiến sĩ bộ binh hải quân đã hy sinh, bằng những động tác vụng về, cô rút chốt rồi ném về phía sau thân xe tăng.

Ban đầu, chiếc xe tăng như chẳng hề hay biết gì về quả bom cháy, vẫn tiếp tục tiến lên thêm mấy mét, động cơ mới phát ra tiếng lạ, ống xả phun ra một làn khói đen kịt như mực. Dải xích cuối cùng cũng ngừng quay, cả cỗ xe trượt về phía trước một giây rồi mới dừng lại hẳn.

Trưởng xe là người đầu tiên mở nắp tháp pháo chui ra, tay cầm khẩu MP40. Nelli bắn một phát trúng thắt lưng hắn, khiến hắn ngã nhào xuống khỏi xe tăng. Ngay sau đó, bốn tên lính tăng khác chui ra, và điều kỳ lạ là mỗi tên đều cầm một khẩu MP40—tổ lái này mang theo vũ khí nhiều thật đấy!

Zaitsev đột ngột xuất hiện, cầm khẩu PPSh quét một loạt, bắn hạ toàn bộ đám lính tăng đang định bao vây Nelli.

"Không sao chứ? Cô hầu gái của tướng quân?" Zaitsev vừa thay băng đạn vừa lớn tiếng hỏi.

Nelli đứng dậy: "Vẫn ổn."

Zaitsev nói: "Sheriff bảo chúng ta khôi phục hỏa lực súng máy, đồng đội của tôi vừa hy sinh rồi, cô đi cùng tôi đi!"

Nelli đáp rất dứt khoát: "Đi thôi."

Zaitsev lắp xong băng đạn, lại nhặt một khẩu PPSh dưới đất đưa cho Nelli: "Cận chiến thì dùng thứ này tốt hơn, tôi cảm thấy cô cầm được."

Nelli do dự một thoáng rồi bỏ lại khẩu Mosin-Nagant, nhận lấy khẩu PPSh: "Tôi chưa dùng bao giờ."

"Cứ bóp cò là được, bắn hết thì thay khẩu khác, cô nhìn xem trong chiến hào đầy PPSh không chủ kìa." Giọng Zaitsev bỗng trở nên trầm xuống, "Nhiều PPSh không chủ như vậy, chết tiệt thật. Đi thôi!"

Anh giữ chặt mũ sắt, khom lưng chạy dọc chiến hào, Nelli theo sát phía sau.

Chiến hào được đào theo hình chữ W tiêu chuẩn, hai người vượt qua vài khúc cua thì đối mặt với ba tên lính Prosen. Đám người Prosen cầm súng trường, giơ tay bắn một phát nhưng trượt Zaitsev, ngay lập tức tiếng súng PPSh vang lên. Ba tên lính Prosen ngã xuống, Zaitsev phấn khích hét lớn: "Tôi hạ ba tên, cô thấy không?"

Nelli giục: "Tiến lên nhanh đi, không khôi phục hỏa lực súng máy thì sẽ có thêm nhiều tên Prosen tràn vào chiến hào đấy!"

"Được!" Zaitsev lúc này mới tiếp tục tiến lên, rẽ qua khúc cua tiếp theo thì thấy ba chiến sĩ bộ binh hải quân đang tác chiến, trong chiến hào đã nằm sẵn bốn cái xác lính Prosen.

Hạ sĩ chỉ huy quay đầu lại nhìn: "Zaitsev? Mau giúp chúng tôi chặn địch lại!"

"Tôi phải đi khôi phục súng máy!" Zaitsev đáp.

"Sao lại phái một binh nhì như cậu? Malov đâu?"

"Hy sinh rồi." Zaitsev vừa nói vừa đi tiếp.

Người hạ sĩ kia chửi thề: "Suka blyat!"

Anh ta nhoài nửa thân trên ra ngoài, quét súng ra phía ngoài chiến hào như thể đang trút bỏ cơn giận dữ vô tận trong lòng.

Lại rẽ qua một góc cua nữa, hầm súng máy đã ở ngay trước mắt. Có thể thấy rõ góc hầm đắp bằng bao cát đã bị nổ tung, khẩu súng máy vẫn ở vị trí cũ nhưng không còn xạ thủ.

Zaitsev bảo: "Đến đây, cô bắn đi, tôi làm phó xạ thủ tiếp đạn cho cô!"

Đúng lúc này, một lưới hỏa lực đạn vạch đường màu xanh lục quét qua, tiếng đạn găm vào mép chiến hào nghe vút vút. Zaitsev kịp thời nằm xuống, né được loạt đạn này. Còn Nelli vì vóc dáng quá nhỏ nên không hề hấn gì.

"Chết tiệt." Zaitsev chửi thề, "Xe tăng địch nhắm vào chúng ta rồi, súng máy không khai hỏa thì bộ binh địch tràn lên, chúng ta không thể tập trung đối phó xe tăng được!"

Vừa nói anh vừa định chạy về phía hầm súng máy gần ngay trước mắt thì một quả lựu đạn bị ném vào chiến hào. Quả lựu đạn rõ ràng đã được rút chốt từ trước, vừa rơi xuống liền phát nổ.

Cơ thể Nelli phần lớn được Zaitsev che chắn, chỉ lộ ra một chút phần mặt bên, một mảnh đạn găm trúng phía trên mắt phải của cô, máu tươi lập tức che lấp nửa tầm nhìn. Còn Zaitsev ngã sang trái, vai tựa vào thành chiến hào.

Một tên lính Prosen xuất hiện ở bên phải chiến hào, giơ súng trường lên. Vừa nhìn thấy Nelli, tên lính khựng lại. Nelli bóp cò, tên Prosen ngã ngửa ra sau.

Tiếp đó, Nelli nhón chân đưa nòng súng ra khỏi chiến hào, quét một loạt ra bên ngoài.

Zaitsev thều thào: "Y tá... tôi thấy hơi lạnh."

Anh dường như đã coi Nelli là y tá. Nelli liếc nhìn vết thương của Zaitsev, lập tức quyết định không lãng phí thời gian sơ cứu, mà móc lá thư đầy máu trong túi áo anh ra nhét vào túi mình, rồi kéo anh dậy, để anh nằm sấp lên thành chiến hào bên phải, đầu ló ra ngoài.

Sau đó Nelli nhặt một khẩu PPSh nhét vào tay Zaitsev: "Yểm hộ tôi!"

Zaitsev không thể gượng dậy nổi, anh gần như nằm đè lên khẩu súng, chỉ có thể dùng chút sức lực cuối cùng để giữ chặt súng và bóp cò. Khẩu PPSh khai hỏa, mặc dù không nhắm bắn nhưng vẫn đủ sức uy hiếp đám địch đang ở gần chiến hào.

Nelli vỗ vai Zaitsev rồi lao về phía hầm súng máy. Zaitsev nằm trên súng, tiếp tục bắn, anh thậm chí còn nhớ phải bắn điểm xạ để duy trì hỏa lực lâu hơn. Máu từ mũi và miệng anh chảy ra, nhỏ xuống khẩu súng rồi trượt dọc theo lớp thép lạnh lẽo.

Băng đạn cuối cùng cũng cạn, Zaitsev vẫn máy móc bóp cò.

Nelli đến hầm súng máy, nhanh chóng kiểm tra khẩu Maxim, phát hiện món đồ cổ được thiết kế từ mấy chục năm trước này vẫn hoạt động tốt. Cô kéo tấm đè đạn, rút dây đạn đã bắn hết, rồi đá văng nắp hòm đạn, lấy dây đạn mới nhét vào buồng súng. Sau khi nạp đạn xong, Nelli một tay đỡ dây đạn, một tay nắm chặt tay cầm súng máy bắt đầu càn quét.

Kẻ địch ngay trước mắt, căn bản không cần quan tâm đến thước ngắm hay mục tiêu gì cả, chỉ cần vãi đạn ra là sẽ có địch ngã xuống. Trong khi địch bị áp chế, các chiến sĩ bộ binh hải quân lao ra khỏi chiến hào, ném đủ loại vũ khí chống tăng vào xe tăng địch.

Lúc này, đám địch tấn công vào trận địa đã ở thế cùng đường, khắp nơi trên chiến trường đều là những chiếc xe tăng Prosen đang bốc cháy. Ngay lúc đó, từ trên không trung vang lên tiếng rít.

Hỏa lực pháo binh chi viện từ bờ bên kia đã tới. Những quả tên lửa Katyusha liên tiếp rơi xuống đội hình tấn công của địch, thổi bay đám bộ binh đi kèm xe tăng. Chỉ trong chớp mắt, mũi tấn công của địch đã bị hỏa lực pháo binh bao phủ hoàn toàn.

Cuối cùng, Nelli nhìn thấy bộ binh Prosen đứng dậy quay đầu bỏ chạy. Đồng thời, những chiếc xe tăng địch còn sống sót cũng bắt đầu lùi lại. Nelli tiếp tục bắn, thỏa sức gặt hái sinh mạng của đám địch đang rút lui.

Đột nhiên, có người nắm lấy vai Nelli: "Đủ rồi! Cô bé! Cô nên đi băng bó, rồi theo chuyến phà tiếp theo qua sông đi!"

Nelli cuối cùng cũng buông nút khai hỏa của súng máy, nhìn người vừa khuyên mình. Đó là một thiếu tá hải quân, ông mắng: "Thánh Andrew ở trên cao, trông cô còn trẻ bằng con gái tôi vậy. Mau qua sông đi, cô bé, cô đã thể hiện đủ tốt rồi."

Nelli lắc đầu: "Không, tôi phải ở lại đây. Tôi đại diện cho tướng quân Aleksei Konstantinovich Rokossov cùng phu nhân Lyudmila Vasilievna Rokossovna ở đây, tôi sẽ sát cánh cùng các người."

Thiếu tá hải quân do dự một chút rồi cuối cùng đành thỏa hiệp: "Được thôi, không có lý do gì để từ chối một nữ binh dũng cảm đại diện cho tướng quân chiến đấu bên cạnh chúng tôi. Nhưng cô phải băng bó đi, vết thương trên mắt dễ bị mưng mủ lắm, không xử lý kịp là mất mắt đấy."

Lúc này Nelli mới nhận ra tầm nhìn của mình đã bị nhòe đi một nửa, cô đưa tay lên, sờ thấy một bàn tay máu nhầy nhụa.

"Đi băng bó đi." Thiếu tá nói.

Nelli hỏi: "Đợi đã, hỏa lực chống tăng đều hỏng cả rồi, phải chặn đợt tấn công tiếp theo của địch thế nào đây?"

Thiếu tá chỉ ra mặt sông Valdai: "Chiến hạm đến rồi, tuy chỉ là pháo hạm nội địa được cải tạo từ tháp pháo xe tăng, nhưng bắn xe tăng thì không thành vấn đề. Đêm nay chắc sẽ vận chuyển thêm bộ đội pháo chống tăng mới qua đây."

Nelli liếc nhìn chiến hạm trên mặt sông, lúc này mới rời khỏi khẩu súng máy.

Thiếu tá hỏi: "Có biết trạm cứu thương dã chiến ở đâu không?"

"Dạ." Nelli gật đầu, đeo khẩu Mosin-Nagant lên lưng rồi men theo chiến hào rời đi.

Thiếu tá hải quân lớn tiếng gọi: "Tìm hai người biết sử dụng súng máy tới đây. Cũng đến lúc phải thay đổi vị trí súng máy rồi, hành động nhanh lên, địch có thể tấn công lại bất cứ lúc nào."

Đúng lúc này, trên bầu trời lại vang lên tiếng rít.

"Nấp đi!" Thiếu tá hét lớn.

Hỏa lực pháo binh của địch lại rơi xuống lần nữa, như thể đang trút bỏ sự bất mãn vì cuộc tấn công bị đánh bại.

Chiều tối ngày 28 tháng 10, bờ đông sông Valdai.

Đại úy Aleksandr Nikolayev chỉ huy binh sĩ đẩy khẩu pháo chống tăng ZIS-3 của mình lên một chiếc thuyền nhỏ. Tại bến phà bên cạnh, vô số con thuyền nhỏ chở theo pháo đang xếp hàng, chỉ chờ trời tối là khởi hành.

Hoàng hôn đã gần chạm đường chân trời, đêm tối sắp ập đến. Đại úy Aleksandr Nikolayev hít sâu một hơi, lúc này người nạp đạn bên cạnh huých cùi chỏ vào eo anh: "Nhìn kìa!"

Đại úy Aleksandr Nikolayev quay đầu nhìn, thấy bên cạnh thiết bị phóng tên lửa, mái tóc bạc đang bay múa dưới ánh hoàng hôn.

"Tôi đang nhìn thấy thiên thần sao?" Anh lẩm bẩm.

"Nghe nói đó là phu nhân của tướng quân Rokossov." Người nạp đạn nói nhỏ.

"Thật sao? Phu nhân tướng quân lại ở nơi nguy hiểm thế này để làm người cầu nguyện à." Aleksandr Nikolayev cảm thán, "Xem ra lần này chúng ta thắng chắc rồi."

"Tất nhiên rồi, tướng quân chính là vì sao của thắng lợi mà."