Ngày 27 tháng 10, 01:00, trận địa bãi đổ bộ số 1.

Nelly đang ngủ trong chiến hào cùng hai nữ y tá chiến trường thì bất ngờ bị tiếng bước chân đánh thức. Phản ứng đầu tiên của cô là kiểm tra tình hình địch, kết quả nghe thấy giọng của lão sĩ quan Malov: "Đừng căng thẳng, đại đội trưởng bảo tôi dẫn mấy tên lính đi bắt "lưỡi" (tù binh để khai thác tin tức). Thời tiết này, giờ này là chuẩn nhất. Zaitsev! Chẳng phải cậu vẫn luôn muốn đi bắt "lưỡi" sao? Cơ hội đến rồi!"

Zaitsev xuất hiện với tinh thần phấn chấn: "Tuyệt quá! Có phải bắt được "lưỡi" là tôi có thể nhận huân chương không?"

"Thời nội chiến thì đúng là vậy. Nhưng giờ, cậu nên cân nhắc làm sao để sống sót mà nhận thưởng đi đã. Đi thôi."

Nói đoạn, Malov trèo ra khỏi chiến hào, khom người bước nhanh, trông không giống một người đã có tuổi chút nào. Zaitsev lập tức đuổi theo, vừa đi vừa hỏi: "Chỉ hai chúng ta thôi có ổn không? Chẳng phải nên mang thêm vài người sao?"

"Đông người dễ bị phát hiện. Hơn nữa lát nữa nếu có động tĩnh, hai người chúng ta cũng dễ rút lui hơn. Ngậm miệng lại, cứ theo tôi là được."

Nelly nằm sát mép chiến hào, đưa mắt nhìn họ biến mất vào màn đêm.

Lúc này có y tá tỉnh giấc, khẽ hỏi: "Sao vậy?"

Nelly đáp: "Không có gì, họ đi bắt "lưỡi" bên kia thôi. Làm cô tỉnh giấc à?"

"Không, tôi chỉ gặp ác mộng." Nữ y tá cúi đầu, dùng tay lau đi dòng nước mắt, "Tôi cứ tưởng những gì thấy trong bệnh viện đã là cơn ác mộng cả đời rồi, nhưng hôm nay..."

Nelly nói: "Hôm nay địch tấn công không mạnh, nếu hôm nay đã thấy ác mộng thì sau này cô sẽ không được yên ổn đâu."

Nữ y tá nhìn Nelly: "Cô biết cách an ủi người khác thật đấy."

"Tôi chỉ nói sự thật thôi. Ngay cả khi có thể sống sót rời khỏi trận địa này, tất cả chúng ta cũng chẳng còn cách nào để ngủ ngon được nữa." Nelly bình thản nói.

"Cô từng trải qua chuyện này rồi sao?"

"Ở Olachi, lần đầu tiên tôi ra chiến trường," Nelly ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đang lất phất mưa, "Ông chú tốt bụng hôm qua còn cho tôi thêm chút thịt, hôm nay đã nằm trong vũng máu, ruột gan phơi ra khắp nơi. Bà cụ hiền hậu nằm trên phố, bên cạnh là đứa cháu nội chưa dứt sữa. Những cảnh tượng như thế, tôi nhìn đủ rồi."

Nữ y tá không ngừng lau nước mắt: "Tại sao con người lại làm những chuyện như thế này? Tại sao chứ?"

"Đợi sau khi đánh bại người Prossen, cô có thể chất vấn kẻ phát động chiến tranh." Nelly nói.

"Tôi nhất định sẽ hỏi," nữ y tá gật đầu, "Tôi nhất định sẽ hỏi!"

Cô đổi chủ đề: "Cô Nelly không gặp ác mộng sao?"

"Có chứ, nên thời gian đó đêm nào tôi cũng mất ngủ, chỉ có thể ép bản thân làm việc không ngừng nghỉ, uống cà phê để giữ tỉnh táo. Tướng quân còn tưởng sở dĩ tôi luôn thức khi ông ấy tỉnh dậy là vì tôi là người hầu được huấn luyện bài bản."

"Tướng quân ngược lại đêm nào cũng ngủ rất ngon, dù ông ấy đã chứng kiến nhiều cảnh tượng máu me tàn khốc hơn. Ông ấy không bao giờ gặp ác mộng, và sẽ chìm vào giấc ngủ ngay lập tức. Hình như cả nhà họ đều như vậy."

Nelly dừng lại, nhìn nữ y tá như đang đợi cô đặt câu hỏi. Nhưng nữ y tá chỉ than thở: "Tướng quân thật lợi hại, thế nên ông ấy mới là tướng quân."

Nelly gật đầu: "Đúng vậy, ông ấy mới là tướng quân."

Nữ y tá: "Tất cả những cái chết này, đối với tướng quân chỉ là những con số thôi nhỉ?"

Nelly: "Tôi không biết, tôi chưa bao giờ hỏi suy nghĩ của ông ấy, có lẽ phu nhân biết— không, phu nhân chắc chắn biết, nhưng phu nhân không ở đây."

Vương Trung ngáp một cái, đứng dậy: "Tôi đi nghỉ đây."

Pavlov: "Chúc cậu ngủ ngon."

Vương Trung: "Tôi chắc chắn sẽ ngủ ngon. Tôi cũng không biết mình còn lương tâm hay không nữa, đưa bao nhiêu người ra chiến trường mà vẫn có thể ngủ không chút gánh nặng, thậm chí chẳng nằm mơ lấy một giấc."

"Chắc là do di truyền, có người sinh ra đã có thể an giấc không chút gánh nặng như vậy." Popov đứng dậy nói, "Tối nay tôi trực, Pavlov cậu cũng đi nghỉ đi. Nếu cả hai người cùng đổ xuống thì chỉ còn lại mỗi mình tôi - một giáo chủ - chỉ huy bộ đội thôi, chắc chắn sẽ tiêu đời."

Pavlov suy nghĩ một chút rồi gật đầu: "Được, tôi cũng đi nghỉ. Thực ra gần đây tôi ngủ không được, cứ nhắm mắt lại là kế hoạch hành quân, bố trí bộ đội, phân bổ hậu cần... Tôi đã đi gặp bác sĩ rồi, là người tình của Yegorov kê thuốc cho tôi, cậu biết không? Nữ bác sĩ mà Yegorov tìm đến ấy..."

Người nhà của Yegorov đều đã qua đời, nên anh và một nữ bác sĩ nương tựa vào nhau, chuyện này đám người chạy ra từ Thượng Penye đều biết.

Vương Trung: "Nữ bác sĩ đó thế nào? Ý tôi là y thuật ấy."

Pavlov: "Tôi còn chưa uống, tối nay thử xem sao. Hy vọng lần này xem báo cáo thấy định dạng đúng, để tôi không phải nổi cáu. Đi thôi."

Popov: "Đi thong thả nhé. Được rồi các quý ông trực đêm, giờ là sân nhà của chúng ta rồi, hy vọng người Prossen không đột nhiên có được khả năng tấn công ban đêm."

Vương Trung và Pavlov sánh vai đi về phía cửa, Yakov và sĩ quan tùy tùng của Pavlov tiến lên đưa áo khoác và mũ quân đội cho hai người.

Bên ngoài vẫn lất phất mưa, vì người Prossen không có thói quen không kích ban đêm, bệnh viện đối diện đèn đuốc sáng trưng, thấp thoáng có thể nghe thấy tiếng gào thét của những người đang làm phẫu thuật.

Vương Trung: "Sao kêu thảm thiết thế? Chúng ta thiếu thuốc mê à?"

"Nói sao nhỉ, bên chúng ta morphine nhiều không dùng hết, các nước đồng minh cho như không mất tiền, nhưng thuốc mê dùng cho phẫu thuật thực thụ... chủ yếu là vì số ca phẫu thuật chúng ta phải làm quá nhiều. Cậu nên đi xem các bác sĩ đi, họ đều mệt đến mức trông như những xác sống biết đi vậy."

Do trình độ giáo dục phổ cập của Ante không cao nên bác sĩ cực kỳ thiếu hụt, đến mức muốn tất cả bác sĩ đều chuyển sang làm bác sĩ ngoại khoa chấn thương. Nghe nói ngay cả bác sĩ nhi khoa giờ cũng đang ở tiền tuyến xem vết thương do súng đạn, khiến tỷ lệ tử vong của trẻ em ở vùng sâu vùng xa tăng cao sau khi mắc bệnh.

Vương Trung: "Đợi đến tầm này năm sau, tình hình sẽ được xoay chuyển đáng kể."

"Tôi cứ tưởng cậu sẽ nói, tầm này năm sau chúng ta đã quang phục Agsukov rồi."

Vương Trung mỉm cười, khẽ nói: "Cơm phải ăn từng miếng, Pavlov đồng chí của tôi ạ."

Đúng lúc này, một mảnh tinh thể băng nhỏ dính vào trán Vương Trung. Anh nghi hoặc giơ tay sờ thử, chỉ thấy nước từ tinh thể băng tan chảy ra. Ngay khi anh tưởng mình nhầm lẫn, hạt thứ hai rơi xuống trán anh.

Pavlov cũng cảm nhận được. Lúc này cách "ký túc xá" của hai người còn chưa đầy năm mét, nhưng họ cùng dừng lại ngước nhìn trời.

Trong cơn mưa phùn lẫn lộn những tinh thể băng, gió lạnh rít gào dọc theo sông đồi Valdai.

Vương Trung: "Cái gì thế này? Không khí lạnh đến nhanh vậy sao? Dự báo thời tiết chẳng phải nói còn mười ngày nữa à?"

Pavlov: "Có lẽ Tướng Đông thấy tình hình chúng ta khẩn cấp quá nên không nhịn được chăng?"

Lúc này Yakov cầm cuốn sổ tay nói: "Tôi từng xem ghi chép khí hậu địa phương, trung bình mười năm có một năm mùa đông đến sớm hơn, cuối tháng Mười bùn lầy đã kết thúc. Vậy nên đây chắc không phải là thời tiết bất thường?"

Vương Trung há hốc mồm nhìn lên bầu trời: "Mẹ kiếp! Hỏng bét rồi, mùa bùn lầy kết thúc sớm, hậu cần của Prossen sắp khôi phục rồi!"

"Chúc mừng ngài, Tướng quân." Tham mưu trưởng Tập đoàn quân số 6 Prossen nói với Thượng tướng Von Frederick, "Bùn lầy kết thúc sớm, chúng ta lại có thể chuyển động rồi. Thời kỳ bùn lầy chỉ kéo dài chưa đầy một tuần này đúng là món quà ông trời ban tặng cho chúng ta!"

Thượng tướng Von Frederick quát: "Bây giờ là lúc để vui mừng sao? Bùn lầy kết thúc sớm, vận tải của địch cũng tốt lên, đội quân xe tăng đang rải rác phía sau chúng ta sẽ càng cơ động thuận tiện và nhanh chóng hơn! (Thực ra đội quân xe tăng phụ trách tác chiến phá hoại đã tổn thất sạch, nhưng bộ tư lệnh của Frederick vẫn chưa nắm được thông tin này)."

Sau khi quát mắng, Frederick đổi sang giọng điệu ôn hòa hơn: "Đảm bảo hậu cần thông suốt, loại bỏ ảnh hưởng do người Ante gây ra, nhanh chóng khôi phục tấn công. Trước khi thời tiết lạnh đến mức ai cũng không thể cử động được, chúng ta còn một tuần, cùng lắm là hai tuần! Phải dùng tốc độ nhanh nhất chiếm lấy Abavahan!"

"Để đảm bảo hoàn thành việc này, Quân đoàn thiết giáp 41 nên tiêu diệt trận địa bãi đổ bộ của người Ante trong vài ngày tới!"

Các tham mưu vừa nãy còn vây quanh chuẩn bị chúc mừng Thượng tướng vội vàng tản ra, khôi phục trạng thái làm việc.

Lúc này Thượng tướng mới thở phào, cởi cúc cổ áo khoác, vẫy tay với tùy tùng: "Cho tôi chút gì uống đi."

"Vodka được không ạ?"

"Không, đừng uống rượu, tôi cần giữ tỉnh táo, lấy chút cà phê đi." Thượng tướng Frederick nói bằng giọng ôn hòa hơn lúc nãy, "Tiếp theo chúng ta cần đảm bảo việc đưa quân dự bị vào, vì hành động của Rokossov, tôi đoán chúng ta muốn chiếm Abavahan thì phải tăng cường ít nhất sức mạnh của hai quân đoàn."

Tham mưu trưởng: "Có quá thận trọng không ạ?"

"Thận trọng một chút thì tốt, có thể ngăn những kẻ ở bộ tư lệnh tập đoàn quân cách đây hơn trăm cây số nói năng linh tinh." Sau một thoáng suy nghĩ, Thượng tướng Frederick đổi ý: "Điện báo cứ viết là ba quân đoàn, chúng ta cần thêm ba quân đoàn nữa mới có thể công phá Abavahan."

Tham mưu trưởng gật đầu: "Được, tôi đi soạn điện báo ngay."

Nói xong ông ta rời đi.

Frederick nhìn bản đồ trên tường, như thể đang thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật. Một mảng lớn mới được thêm vào phía bên phải bản đồ đều là "chiến quả" của Tập đoàn quân số 6.

Tất nhiên, Frederick biết giữa mình và Tập đoàn quân A có một vùng đất hoang rộng lớn, hai bên ở đây đều chỉ có lực lượng cơ động hạn chế phụ trách cảnh giới. Lực lượng cảnh giới của Prossen ở đây thuộc Sư đoàn bộ binh cơ giới số 16 của Tập đoàn quân B, biểu tượng của sư đoàn là một con chó săn xám, nên còn được gọi là Sư đoàn Greyhound.

Đây là một đơn vị không mấy tên tuổi, sức chiến đấu đáng tin cậy khiến nó được Nguyên soái Maximilian Von Golon - Tư lệnh Tập đoàn quân B - trọng dụng. Frederick nhìn bản đồ, hồi tưởng lại dáng vẻ của sư đoàn trưởng sư đoàn Greyhound, lúc này tùy tùng bưng khay cà phê đi vào.

Thượng tướng Frederick nhận lấy tách cà phê, nhấp một ngụm, lông mày lập tức nhíu chặt lại: "Chết tiệt, cà phê này tinh tế quá, đừng dùng hạt cà phê xay mịn pha, dùng cà phê hòa tan được cấp phát ấy!"

Tùy tùng kinh ngạc: "Loại đó uống như bùn vậy ạ!"