Tại bãi thử nghiệm số 2 Bellka, mẫu pháo tự hành mới vừa kết thúc đợt chạy thử, dừng lại ngay trước mặt đoàn tùy tùng của Hoàng đế. Viên sĩ quan trực tiếp điều khiển chiếc pháo tự hành chui ra khỏi cửa khoang, tiếp đất nhẹ nhàng, chỉnh đốn lại quân phục rồi mới chào Hoàng đế: "Bệ hạ, pháo tự hành mới biểu hiện rất tốt, hy vọng sớm được chuyển đến tay những người lính!"

Hoàng đế hỏi: "Nó có chịu nổi đòn bắn từ pháo 100mm của địch không?"

"Thưa có, hơn nữa khả năng di chuyển và độ tin cậy hiện tại cũng vô cùng xuất sắc."

Chỉ có điều công tác bảo trì quá mức rườm rà, nhưng chuyện này chẳng ai dám nói thẳng trước mặt Hoàng đế.

"Rất tốt." Hoàng đế gật đầu, "Còn ba đến bốn tháng nữa là đến lúc chúng ta phát động tấn công, phải nhanh chóng sản xuất chúng để đưa vào chiến đấu!"

Đại tướng Moltke nhíu mày: "Pháo tự hành không có tháp pháo, không phù hợp để đưa vào tác chiến tấn công. Khi Rokossovsky sử dụng pháo tự hành của ông ta, cũng đều dùng vào việc phòng thủ, rất ít khi đưa vào tấn công."

"Cho dù có đưa vào tấn công, cũng chỉ coi như hỏa lực hỗ trợ tầm xa, đi đầu vẫn là xe tăng T-34."

Hoàng đế quay người nhìn Tổng giám đốc binh chủng thiết giáp: "Ý của ngươi là, trẫm đặt tên cho loại xe pháo tự hành này là sai sao?"

"À, không, không có chuyện đó ạ."

Hoàng đế nói: "Ngươi vừa nói đó thôi, Rokossovsky từng dùng pháo tự hành của ông ta trong tấn công, vậy chúng ta có thể tham khảo chiến thuật của ông ta."

Đại tướng Moltke đáp: "Việc này... rất khó, vì khả năng cơ động của pháo tự hành bên họ ngang ngửa T-34, thậm chí còn tốt hơn một chút. Còn mẫu pháo tự hành thử nghiệm này của chúng ta..."

Hoàng đế ngắt lời: "Trẫm không hiểu, người Ant có thể dùng trọng lượng ít như vậy để đạt được khả năng phòng ngự cao, tại sao chúng ta lại không làm được?"

Lúc này, một viện sĩ Viện Hàn lâm Khoa học Đế quốc đang đứng nghe bên cạnh lên tiếng: "Theo tính toán của chúng tôi, xe tăng hạng nặng mới của Rokossovsky có lẽ thuộc loại 60 tấn, tương đương với xe tăng mới của chúng ta." (Thực tế là loại 40 tấn).

Hoàng đế phẫn nộ: "Nhưng xe tăng mới của hắn đã tung hoành trên chiến trường, còn để lại bóng ma tâm lý cho binh sĩ của chúng ta! Đây vốn dĩ phải là hiệu quả mà xe tăng số 6 của chúng ta tạo ra trên chiến trường! Phải để binh sĩ Ant khiếp sợ xe tăng số 6 của chúng ta, giống như khiếp sợ chính Đế quốc này vậy!"

"Giờ đây, binh sĩ của chúng ta lại đang khiếp sợ những sản phẩm của nước Ant vốn không mạnh về công nghệ! Các ngươi nên cảm thấy xấu hổ! Tất cả mọi người ở Viện Hàn lâm Khoa học Đế quốc, Viện Thiết kế Đế quốc, đều phải cảm thấy xấu hổ!"

Viện sĩ gật đầu liên tục.

Đúng lúc này, Đại công tước Meyer, Nguyên soái Không quân, nói: "Máy bay chiến đấu kiểu mới của Không quân gần đây đã bắt đầu trang bị cho các đơn vị, có thể đảm bảo chúng ta giành được quyền làm chủ bầu trời tuyệt đối."

Hoàng đế hơi nhíu mày: "Đã trang bị cho đơn vị rồi? Lần trước báo cáo tiến độ, chẳng phải nói tháng 4 mới bay thử lần đầu sao?"

"À, không phải chiếc phản lực đó, mà là máy bay chiến đấu Ta-152 cải tiến dựa trên Focke-Wulf 190 của chúng ta, tính năng cao hơn 190, đặc biệt là ở tầm cao..."

Lời vừa dứt, còi báo động phòng không vang lên.

Hoàng đế cau mày: "Không kích ban ngày? Lũ chuột của Không quân Hoàng gia chẳng phải chỉ dám lén lút tấn công các thành phố của Đế quốc vào ban đêm sao?"

Lời còn chưa dứt, một quân lệnh truyền tin tại bãi thử đã phi xe máy tới trước mặt Hoàng đế, sau khi xuống xe liền chào: "Báo cáo! Nhiều trạm quan sát và trạm radar của Đế quốc phát hiện đội hình máy bay quy mô lớn đang lao thẳng vào nội địa Đế quốc."

Đại công tước Meyer toát mồ hôi hột: "Đây là tình huống chưa từng xảy ra, nhưng tôi đã triển khai đủ các liên đội máy bay chiến đấu để kiểm soát bầu trời, chúng tuyệt đối không thể đạt được mục đích!"

Các tướng lĩnh Lục quân đều liếc nhìn vị cựu phi công át chủ bài mập mạp (Nguyên soái Meyer trước đây là phi công át chủ bài).

Đột nhiên, pháo cao xạ gần bãi thử khai hỏa.

Hoàng đế cùng các tướng lĩnh, các nhà khoa học đồng loạt quay đầu nhìn về hướng trận địa phòng không, rồi cùng ngước lên trời.

Loạt đạn pháo đầu tiên đã nổ tung trên không trung tạo thành những đám mây đen, nhìn kích cỡ đám mây thì độ cao nổ rất lớn. Ngay sau đó, vô số vệt trắng xuất hiện, Hoàng đế mất một giây mới nhận ra đó là vệt ngưng tụ do máy bay để lại khi bay ở tầm cao. Những vệt trắng phân bố rõ rệt ở ba đến bốn độ cao khác nhau, xếp chồng lên nhau dày đặc.

Gielies thốt lên: "Hướng bay này là tới Phổ Lạc Sâm Ni Á, chúng muốn ném bom thủ đô!"

Đại công tước Meyer vừa dùng khăn tay lau mồ hôi vừa nói: "Chỉ riêng những gì chúng ta nhìn thấy đã hơn 300 chiếc rồi, đội hình lớn như vậy làm sao có thể! Chẳng phải Laboville báo cáo rằng tổng số máy bay ném bom hạng nặng của Liên chúng quốc chỉ có 1000 chiếc sao? Thế mà một lần đã xuất kích tới một phần ba?"

Hoàng đế ra lệnh: "Để người dân Germania vào hết hầm trú ẩn. Tư lệnh Không quân của trẫm, sự đánh chặn của ngươi đâu?"

"Ở đằng kia!" Không biết phó quan của vị tướng nào hét lên, "Đang bay tới từ phía Đông Bắc!"

Sự chú ý của mọi người lại hướng lên bầu trời. Quả nhiên ở phía Đông Bắc có một hàng vệt trắng đang tiếp cận đội hình máy bay ném bom khổng lồ.

"Tại sao chỉ có chừng này?" Hoàng đế lại chất vấn.

Đại công tước Meyer đáp: "Có vẻ như đây đã là một liên đội máy bay chiến đấu rồi, không ít đâu, không ít đâu bệ hạ!"

Những vệt trắng của máy bay chiến đấu lao vào đội hình dày đặc của máy bay ném bom. Dưới mặt đất không thể nhìn rõ lưới hỏa lực tự vệ của máy bay ném bom, mọi người chỉ có thể chăm chú theo dõi tình hình diễn biến.

Lúc này, trên không đã hỗn loạn. Đội hình máy bay ném bom dày đặc bắn hỏa lực dữ dội về phía những chiếc máy bay chiến đấu Phổ Lạc Sâm đang cố gắng đánh chặn. Phiên bản cải tiến mới nhất của máy bay ném bom B-17 chẳng khác nào một con nhím trên không, trên người cắm đầy pháo và súng máy tự vệ, hỏa lực của một chiếc máy bay có lẽ còn mạnh hơn một chiếc tàu khu trục của Đế quốc Phù Tang.

Đội hình dày đặc gồm hơn 300 chiếc máy bay ném bom đã tạo ra mật độ hỏa lực cực cao. Những chiếc máy bay chiến đấu Phổ Lạc Sâm vừa lao vào đội hình đã có vài chiếc bốc cháy dữ dội, kéo theo làn khói đen kịt rơi xuống mặt đất.

Các phi công của Tập đoàn quân không quân số 8 đã huấn luyện tại bản địa hơn nửa năm, kỹ năng bắn súng đều được đảm bảo. Huống hồ nhiệm vụ hỏa lực tự vệ của máy bay ném bom cũng tương tự như hỏa lực phòng không mặt đất, đều là xua đuổi máy bay địch, buộc đối phương phải từ bỏ tấn công.

Trong khi máy bay địch lao vào, đội hình máy bay ném bom còn tiến vào lưới lửa của pháo phòng không mặt đất. Nếu là máy bay của Không quân Hoàng gia, phần lớn họ sẽ chọn né tránh hỏa lực pháo phòng không, đấu trí với các pháo thủ. Nhưng Không quân Liên chúng quốc lại áp dụng chiến lược hoàn toàn khác; các tướng lĩnh cho rằng ở độ cao máy bay bay, pháo phòng không cố định của Phổ Lạc Sâm không có tác dụng lớn, chi bằng giữ vững đội hình dày đặc để đối phó với mối đe dọa từ máy bay chiến đấu địch.

Thế là hơn 300 chiếc máy bay ném bom cứ thế lao thẳng vào khu vực đạn pháo nổ liên hồi. Đúng như các tướng lĩnh đã nói, pháo phòng không của địch cơ bản không có độ chính xác – cũng khó mà có được, tấn công máy bay ném bom bay ở độ cao này từ mặt đất thường chỉ là ngắm bắn theo thông số do chỉ huy phòng không đưa ra, rồi bắn theo thông số đó mà thôi. Ngay cả khi thực sự có máy bay ném bom bị bắn hạ, các đơn vị pháo phòng không mặt đất cũng không biết mình lập công, vì không thể xác định được là đạn pháo của ai đã hạ gục máy bay ném bom.

Hoàng đế Phổ Lạc Sâm vẫn giữ tư thế ngẩng đầu, nhìn đội hình máy bay ném bom của địch rời khỏi tầm mắt. Sau khi pháo phòng không ngừng bắn, ông mới thu hồi ánh nhìn. Biểu cảm của Hoàng đế rất khó coi.

Hoàng đế nói: "Liên chúng quốc bắt đầu ném bom các thành phố công nghiệp của chúng ta rồi, nếu Không quân không nỗ lực, chẳng bao lâu nữa công nghiệp của chúng ta sẽ đình trệ. Tuy nhiên bây giờ, hãy tạm quên đi vụ ném bom ban ngày ngang nhiên của Liên chúng quốc, quay lại Hang Sói để xem kế hoạch tấn công của chúng ta!"

Hang Ưng nằm xa Phổ Lạc Sâm Ni Á, tự nhiên cũng xa bãi thử Bellka. Còn Hang Sói là mật danh tẩm cung bí mật của Hoàng đế Phổ Lạc Sâm, đồng thời cũng là sở chỉ huy thời chiến của Hoàng đế.

Một tiếng rưỡi sau, Hoàng đế dẫn theo đám tướng lĩnh bước vào phòng họp lớn của Hang Sói. Các tham mưu đã chuẩn bị sẵn bản đồ, trên bàn cũng bày ra bản thảo kế hoạch tác chiến theo số lượng người tham dự. Sau khi các tướng lĩnh ổn định chỗ ngồi, Hoàng đế lên tiếng: "Năm ngoái và năm kia, chúng ta đều cố gắng kết thúc chiến tranh thật nhanh, nhưng nỗ lực của chúng ta đã thất bại. Mùa hè năm nay, chúng ta sẽ lại một lần nữa cố gắng kết thúc chiến tranh, ít nhất là giành lấy một nền hòa bình có lợi hơn. Nguyên soái Kelt, ngươi trình bày đi."

Nguyên soái Kelt đứng dậy, cầm gậy chỉ bản đồ, bước tới trước bản đồ các tham mưu đã chuẩn bị: "Thưa chư vị, để đạt được mục tiêu của Bệ hạ, chúng tôi cho rằng cách nhanh nhất chính là tiêu diệt số lượng lớn sinh lực địch. Điều này cũng có tính khả thi cao hơn mục tiêu của hai năm trước. Hai năm trước chúng ta đều bị bùn lầy và mùa đông khắc nghiệt đánh bại, vì chúng ta yêu cầu quân đội tiến sâu, chiếm đóng các mục tiêu trong lãnh thổ rộng lớn của Ant. Điều này gây áp lực khổng lồ lên công tác hậu cần của chúng ta."

"Lần này, chúng ta chỉ tác chiến trong khu vực mà tuyến tiếp tế của quân ta có thể dễ dàng tiếp cận, có thể dự đoán trong thời gian chiến đấu, quân ta sẽ có sự tiếp tế tương đối tốt."

Tổng tham mưu trưởng nói xong, các tướng lĩnh đều gật đầu liên tục, Đại công tước Meyer bổ sung: "Chiến tuyến cách sân bay kiên cố có điều kiện tốt của chúng ta rất gần, Không quân cũng có thể tung toàn lực."

Nguyên soái Kelt gật đầu: "Đúng là như vậy. Cự ly đột kích ngắn hơn cũng giúp chúng ta nhanh chóng hoàn thành mục tiêu chiến dịch. Vậy vấn đề tiếp theo là, chúng ta nên nuốt chửng phần nào của địch."

"Hiện tại trên chiến tuyến, người Ant có năm cụm quân chủ lực, phía bắc nhất là Phương diện quân Pháo đài Saint Andrew, từ bắc xuống nam lần lượt là Phương diện quân Belix, Phương diện quân Tây, Phương diện quân Shepetovka, và Phương diện quân Cossack ở cực nam."

"Chúng ta nói từ bắc xuống nam, Phương diện quân Pháo đài Saint Andrew ở phía bắc, địa hình tác chiến toàn rừng rậm và đầm lầy, hệ thống sông ngòi dày đặc, không thuận tiện để thực hiện tác chiến bao vây quy mô lớn."

"Ba phương diện quân ở giữa thực ra nối liền thành một mảnh, khu vực họ cố thủ, chiến tuyến đã ổn định từ mùa đông năm 914, hơn nữa có rất nhiều thành phố công nghiệp lớn, đã xây dựng vô số pháo đài bê tông cốt thép. Muốn nuốt chửng cụm quân chủ lực của địch ở đây, chẳng khác nào nhổ răng hổ!"

"Hơn nữa chư vị hãy xem, địa hình toàn bộ khu vực trung tâm cũng không phù hợp để chúng ta tấn công, vì khu vực chúng ta kiểm soát lồi ra hướng về phía Ant, giống như một cái bụng phệ..."

Nguyên soái Kelt nhìn về phía Đại công tước Meyer.

Hoàng đế ngắt lời: "Đủ rồi, được rồi, chúng ta hiểu ý của ngươi."

Nguyên soái Kelt gật đầu: "Lựa chọn còn lại không nhiều, thực tế chỉ có một lựa chọn duy nhất, đó là Phương diện quân số 1 Cossack đang chiếm giữ Borsk. Tin tốt là, chúng ta từng suýt nữa bao vây được Phương diện quân Borsk ở đây, chỉ là lúc đó chúng ta bị lừa, dồn binh lực về hướng Yeysk-Jarvik."

"Lần này, chúng ta sẽ không phân binh nữa, chúng ta sẽ bao vây Phương diện quân Cossack của Rokossovsky tại đây!"