Ngày 29 tháng 10, trời tối dần, bờ đông sông Valdai, bến tàu đối diện bãi đổ bộ số 1.

Liudmila đứng cạnh tổ đội tên lửa thần kỳ, dõi mắt nhìn những người lính đang hối hả lên tàu. Những con tàu này sau khi đưa những người lính lành lặn sang sông sẽ chở ngược lại các thương binh cụt tay mất chân. Từ hôm qua, trên những chuyến tàu trở về không còn bóng dáng thương binh nhẹ nữa. Liudmila từng hỏi thăm mới biết, những người lính bị thương nhẹ không muốn bỏ lại đồng đội để rút lui.

Còn về thi thể, căn bản không có đủ sức vận tải để chuyển đi hết.

Những chiến sĩ trở về kể lại, thi thể trên trận địa đã bị pháo kích của địch đánh nát, hòa lẫn vào bùn đất, cả bãi đổ bộ chỉ toàn mùi máu tanh.

Liudmila còn cất công hỏi các thương binh trở về xem có thấy Nelli hay không.

Kết quả là mỗi khi nghe đến cái tên Nelli, các thương binh đều như được tiêm máu gà, bắt đầu nói năng lảm nhảm về "Nữ thần chiến tranh", "Thiên sứ của tướng quân", tóm lại là một đống thứ mà Liudmila cũng chẳng hiểu gì.

Là một giáo sĩ, Liudmila thậm chí muốn làm lễ trừ tà cho họ, đáng tiếc là phái thế tục không chuộng trò này, mà thay vào đó là các bác sĩ tâm lý chuyên điều trị những triệu chứng từng bị coi là "trúng tà".

Hỏi đến cuối cùng, Liudmila chỉ biết được một điều là Nelli vẫn còn sống.

Còn sống là tốt rồi.

Mấy ngày nay Liudmila hỏi bao giờ mới khôi phục cầu phao, câu trả lời nhận được đều là tàu thuyền trên sông quá đông, không có khoảng trống để bắc lại cầu.

Toàn bộ cơ quan vận tải đang phải làm thêm giờ để đưa quân sang Abavahan.

Ngày 29, Liudmila đã tận mắt chứng kiến hai con tàu bị máy bay ném bom của quân Prossen đánh chìm. Lúc đó cả mặt sông đầy rẫy những người lính rơi xuống nước, chẳng ai biết trên tàu nhồi nhét bao nhiêu người.

Máy bay ném bom của Prossen dường như cố tình tránh đoạn sông do tổ đội tên lửa thần kỳ của Liudmila trấn giữ, mà điên cuồng tấn công các tàu thuyền ở thượng lưu và hạ lưu.

Không quân Ante cũng đang chiến đấu dũng cảm, những chiếc Yak-1 phiên bản cải tiến mới nhất cứ bay lượn trên không trung suốt cả ngày để quần thảo với máy bay Prossen.

Liudmila đã thấy vài chiếc Yak-1 sau khi bốc cháy vẫn cố gắng bay về phía bờ đông – nơi toàn bộ là khu vực quân Ante kiểm soát, sau khi nhảy dù sẽ được bộ đội mặt đất đưa về căn cứ, tỷ lệ sống sót khá cao.

Ở bờ đối diện, quân Prossen đã kiểm soát được bờ sông bên ngoài bãi đổ bộ, chỉ là tạm thời chưa bố trí được pháo binh ra sát mép nước. Nhảy dù rơi xuống bờ tây, mười phần thì chín là phải làm tù binh.

Liudmila nghe thấy tiếng còi tàu, đồng nghĩa với việc vận chuyển đêm nay bắt đầu rồi.

Cô nhìn ra mặt sông, khẽ cầu nguyện cho những chiến sĩ đang lao vào nơi hiểm cảnh.

Đúng lúc này, vài quả pháo sáng từ bãi sông do địch kiểm soát bắn lên, chiếu sáng cả mặt nước.

Súng máy của địch bắt đầu bắn treo từ khoảng cách siêu xa, những vệt đạn vạch đường xé toạc màn đêm.

Pháo binh phía này lập tức khai hỏa vào trận địa địch để yểm trợ cho quân vượt sông.

Đêm vốn tĩnh lặng lập tức tràn ngập máu và lửa.

Bờ tây sông Valdai, bãi đổ bộ số 1.

Nelli nghe thấy tiếng người nói chuyện bên ngoài hầm trú ẩn, bèn đứng dậy vén rèm bước ra, nhìn vị sĩ quan bộ binh đang đứng đó.

Sĩ quan nói: "Chúng tôi muốn tổ chức đội cảm tử đêm để đánh úp bãi sông đang bị oanh tạc, bộ binh hải quân các cô có người không?"

"Tôi đi." Nelli giơ tay.

Viên sĩ quan nhìn dải băng gạc che trên mắt phải của Nelli: "Không, cô Nelli, cô không thể đi được. Chúng tôi còn trông cậy vào cô để cổ vũ sĩ khí vào ngày mai. Hơn nữa loại cận chiến này có thể phải giáp lá cà, cô không phù hợp lắm."

Nelli lặng lẽ cầm xẻng công binh lên: "Tôi thấp bé, đôi khi lại là lợi thế."

Viên sĩ quan thở dài: "Cứ để chúng tôi làm đi. Nếu cô thật sự không ngồi yên được, có thể ra bờ sông đón người mới. Họ mất đi đồng đội ngay trong lúc vượt sông, chắc chắn đang rất đau buồn."

Nelli quay đầu nhìn về phía sông Valdai.

Viên sĩ quan nói tiếp: "Họ cần sự khích lệ, còn đột kích đêm cứ để chúng tôi."

Nelli chỉ đành gật đầu, xoay người bò ra khỏi chiến hào, chạy về phía bờ sông.

Đến bờ sông, cô hét lên với những con tàu đầu tiên cập bến: "Chào mừng đến với địa ngục! Chúng ta phải giữ vững bãi đổ bộ, nếu không toàn bộ bờ tây sông Valdai sẽ không còn chỗ đứng cho người Ante nữa! Chào mừng gia nhập đội ngũ!"

"Trời ơi," cô nghe thấy một người lính thốt lên, "cô bé bằng tuổi em gái tôi cũng ra chiến trường rồi!"

Nelli một tay cầm xẻng công binh, tay kia cầm súng PPSH: "Mẹ Ante đang lâm nguy, mỗi người đều nên chiến đấu vì bà!"

Những người lính đang lấm lem bùn đất vì hỏa lực của địch và những tổn thất bất ngờ nhìn nhau.

Vị giáo sĩ đi theo quân đội lên tiếng trước: "Dũng khí của các anh còn không bằng một cô bé sao? Các anh còn là đàn ông không? Chạy nhanh lên, những con tàu này còn phải chở thương binh về! Đừng có chiếm chỗ trên tàu!"

Không biết ai là người bắt đầu hò hét trước, ngay lập tức toàn bộ tân binh trên bãi đổ bộ đều gầm lên, nhảy khỏi tàu, lội nước xông lên bãi.

Nelli đứng trên chiếc xe tăng bị phá hủy bên bờ, lớn tiếng cổ vũ binh sĩ: "Các anh có thể tưởng tượng được mẹ, chị em của mình cũng đang chém giết trên chiến trường như tôi không? Nếu không thể, thì hãy tiến vào trận địa!"

Đúng lúc này, người vú nuôi cùng Nelli vượt sông xuất hiện, giơ cao lá cờ quân đội Ante đứng sau lưng cô.

Đầu vú nuôi cũng quấn băng gạc, dải băng đã mất đi màu sắc ban đầu vì máu, đen đỏ sẫm lại.

Lá cờ trong tay vú nuôi cũng bẩn thỉu, đầy những lỗ đạn.

Nhưng nó vẫn đang tung bay trước gió.

Quân đoàn trưởng quân đoàn thiết giáp số 41 của Prossen nhìn các sư đoàn trưởng trước mặt: "Chỉ là một bãi đổ bộ bằng phẳng, vì là bãi đổ bộ nên thậm chí không thể xây dựng công sự kiên cố, vậy mà các anh tấn công dữ dội hai ngày rồi vẫn không chiếm được?"

Sư đoàn trưởng sư đoàn thiết giáp số 5 thuộc Hiệp sĩ đoàn Asgard là Josette đáp: "Họ nhận được sự bổ sung từ bờ bên kia mỗi đêm, nếu chúng ta không thể tổ chức pháo kích để chặn đứng hành động vận chuyển của địch, thì trận địa bãi đổ bộ sẽ không bao giờ chiếm được."

Quân đoàn trưởng tức đến bật cười: "Đường đường là sư đoàn thiết giáp của Hiệp sĩ đoàn Asgard, lại nói với tôi một trận địa chỉ toàn bùn đất mà các anh không đánh nổi, phải cắt đứt viện quân mới được? Các anh thật sự là sư đoàn thiết giáp sao?"

"Chúng tôi thực sự là sư đoàn thiết giáp, nhưng ý chí chiến đấu của địch mạnh ngoài sức tưởng tượng, bộ binh đi kèm tổn thất nặng nề, không có bộ binh yểm trợ thì xe tăng trên trận địa địch chỉ là miếng thịt mặc người xâu xé!" Josette tranh luận, "Tôi tin rằng chúng ta đã tạo ra tỷ lệ tổn thất cực lớn, ít nhất là một đổi ba. Nhưng nếu mỗi ngày địch bổ sung bốn người, thì vĩnh viễn không thể chiếm được trận địa!"

Quân đoàn trưởng lắc đầu: "Xe tăng T-34 của địch khi tấn công bộ binh chúng ta có thể buộc chúng ta phải trả giá bằng thương vong to lớn, còn xe tăng của chúng ta lên trận địa địch lại mặc người xâu xé?"

Lúc này, sư đoàn trưởng bộ binh đang xem kịch bên cạnh lên tiếng: "Cũng không hẳn là vậy, thực tế là năm ngoái và nửa đầu năm nay chúng ta cũng đã tiêu diệt một lượng lớn xe tăng T-34. Xe tăng khi mất đi sự che chắn của bộ binh trên trận địa đã thiết lập sẵn là rất yếu ớt."

"Nhưng người Ante có một lối đánh điên cuồng, bộ binh của họ đi nhờ xe tăng để xung phong, đến trước trận địa mới nhảy xuống, tốc độ xung kích tổng thể nhanh hơn, sự kết hợp cũng chặt chẽ hơn."

"Còn bộ binh của chúng ta thì cách địch hai cây số đã xuống xe bán xích, dàn hàng ngang theo sau xe tăng. Ngay cả trong tình huống lý tưởng nhất, giữa xe tăng và bộ binh chúng ta cũng có khoảng cách chừng 25 mét."

Quân đoàn trưởng quân đoàn 41 im lặng vài giây: "Thay đổi phương pháp tác chiến không kịp nữa rồi, tôi sẽ gọi điện cho bộ tư lệnh tập đoàn quân, xem có thể giải quyết vấn đề vận chuyển của địch không. Các anh có thể đi được rồi, ngày mai tôi hy vọng có thể đạt được tiến triển, chứ không phải để bộ tư lệnh nghi ngờ chúng ta là một lũ vô dụng đến bãi đổ bộ cũng không chiếm nổi."

"Ý ông là pháo kích bờ đối diện?" Tham mưu trưởng tập đoàn quân số 9 của Prossen nhíu mày, hét vào điện thoại, "Chúng ta đã mất toàn bộ pháo binh bố trí bên bờ rồi, ông có biết là toàn bộ không! Bây giờ pháo binh của tập đoàn quân phải dùng để đột phá phòng tuyến địch, chúng ta cách khu vực thành phố Abavahan chưa đầy năm cây số, lúc này không thể điều động pháo binh đi mạo hiểm được."

Lúc này Thượng tướng Frederick lên tiếng: "Đưa điện thoại cho tôi."

Tham mưu trưởng lập tức đưa ống nghe cho Thượng tướng.

"Tôi là Frederick đây, các anh làm ăn kiểu gì vậy, tôi còn trông chờ các anh nhanh chóng chiếm bãi đổ bộ rồi quay đầu lại tấn công Abavahan đấy!"

Giọng quân đoàn trưởng quân đoàn 41 bên kia điện thoại nghe rất lúng túng: "Sự kháng cự của địch mạnh ngoài sức tưởng tượng, hơn nữa địch có sự chi viện không ngừng nghỉ. Các sư đoàn trưởng của tôi nói, nếu không cắt đứt viện quân thì vĩnh viễn không thể chiếm được bãi đổ bộ."

Frederick: "Nhưng đó là trận địa trên bãi sông! Pháo nổ một cái là nát bét! Thế mà các anh cũng không chiếm được, còn bắt tôi phải chặn viện quân của địch, điều này quá vô lý!"

"Nhưng tình hình hiện tại là vậy, thưa Thượng tướng. Chúng ta cần pháo kích đối diện để ngăn chặn họ chi viện!"

Thượng tướng Frederick thở dài: "Được, tôi sẽ nghĩ cách – ý tôi là, nếu ngày mai các anh vẫn không chiếm được trận địa."

Nói xong ông cúp máy.

Tham mưu trưởng: "Muốn oanh tạc đối diện thì lại phải đẩy trận địa pháo binh ra sát bờ sông, biết đâu lại lặp lại tình cảnh trước đó."

Frederick: "Không, lần này chúng ta có bộ đội thiết giáp trên bãi đổ bộ, xe tăng của địch lần này không thể tránh khỏi thiết giáp của chúng ta được. Anh lập một kế hoạch, nếu ngày mai bãi đổ bộ vẫn chưa chiếm được, chiều mai hãy để pháo binh tiến lên, chuẩn bị pháo kích bờ đối diện để ngăn chặn vận chuyển."

Đúng lúc này, tham mưu hậu cần đến báo cáo với Frederick: "Thượng tướng, quân chi viện đến rồi!"

Frederick mừng rỡ: "Có bao nhiêu?"

"Hai tập đoàn quân cộng thêm một quân đoàn! Có mấy chục vạn người đấy ạ!"

Frederick trợn mắt: "Thật sao?"

"Vâng, một quân đoàn của Quốc phòng quân, cùng với hai tập đoàn quân Moravia."

Nụ cười của Frederick cứng đờ trên mặt: "Cái gì? Tại sao lại đưa cho tôi bộ đội Moravia?"

Tham mưu trưởng dường như đã biết từ trước, lúc này lên tiếng: "Những bộ đội Moravia này, trang bị giống chúng ta, thậm chí còn tốt hơn một chút. Hơn nữa thời gian huấn luyện của họ rất dài, ít nhất là mạnh hơn những sư đoàn bộ binh tạm thời của quân Ante."

Frederick nhíu mày: "Thật không?"

Tham mưu trưởng đề nghị: "Có thể đưa họ vào trận địa bãi đổ bộ thử xem, theo tình hình tổn thất mà quân đoàn thiết giáp 41 báo cáo hôm nay, họ chắc chắn rất thiếu bộ binh. Ồ đúng rồi, người Moravia có bộ đội pháo binh, có thể để họ phụ trách áp chế bờ đối diện, chặn đứng việc vận chuyển."

Frederick im lặng vài giây rồi gật đầu: "Được thôi, dù sao cũng tốt hơn để họ ở đây ăn không ngồi rồi, cho họ lên!"