Ngày 28 tháng 10, 08:30, trận địa bãi đổ bộ số 1.

Khi tiếng rít xé gió truyền đến từ bầu trời, Neli đang ăn bữa sáng.

Cô lập tức tìm chỗ ẩn nấp, nằm rạp xuống chiến hào theo tư thế phòng pháo tiêu chuẩn.

Lần này hoàn toàn khác biệt với những đợt pháo kích thăm dò trước đó. Kẻ địch đã tung vào những khẩu pháo hạng nặng, khiến cả mặt đất dường như rung chuyển dữ dội.

Hơn nữa, đợt pháo kích này kéo dài bất thường. Neli cảm thấy ngũ tạng lục phủ của mình như bị chấn động đến vụn vỡ, vậy mà tiếng pháo vẫn chưa dừng lại.

Lớp bùn đất bị đóng băng cứng ngắc trở thành vật dẫn truyền chấn động hoàn hảo nhất, khiến ngay cả tư thế phòng pháo cũng không thể triệt tiêu hết sự rung lắc.

Đột nhiên, có lẽ một quả đạn pháo rơi xuống gần đó, vách chiến hào cứng như đá bất ngờ bị chấn động làm sụp đổ một mảng lớn. Những khối đất đá rơi xuống ngay sát chân Neli, đè trúng ngón chân cô.

Neli đá văng đống đất, nhưng trong tiếng nổ đinh tai nhức óc, cô nghe thấy tiếng ai đó đang khóc thét.

Cô ngẩng đầu lên, vừa mở mắt ra thì đất cát đã tràn vào, khiến cô phải nheo mắt rồi dùng tay dụi mạnh mấy cái.

Tiếng khóc thét vẫn tiếp tục, là giọng của một cô gái, nhưng trong tiếng đạn pháo nổ, Neli không nghe rõ, cũng không phân biệt được đó là giọng của ai.

Sau đó, âm thanh đột ngột im bặt.

Đất rung núi chuyển vẫn tiếp diễn.

Không biết đã qua bao lâu, pháo kích cuối cùng cũng dừng lại. Neli ngẩng đầu lên, nhìn vào đồng hồ đeo tay trước, rồi phát hiện nó đã bị chấn động làm hỏng, kim giây hoàn toàn đứng yên.

Từ phía xa có tiếng người hét lên: "Tiến vào trận địa! Chúng sắp tấn công rồi! Mau tiến vào trận địa!"

Neli cầm lấy khẩu súng trường đặt bên cạnh, thuần thục làm sạch bùn cát trong nòng súng rồi nạp đạn.

Một tiểu đội bộ binh chạy vụt qua người Neli, lao về phía chiến hào bắn súng ở tiền duyên.

Neli đợi họ chạy qua hết, lặng lẽ theo sau đội ngũ, đi ở vị trí cuối cùng.

Cô vẫn chưa có đơn vị trực thuộc, hiện tại xem như là người tự do trên toàn bộ trận địa—có lẽ cũng là một linh vật may mắn.

Đội ngũ đi qua một đoạn chiến hào đã bị đánh sập.

Đạn pháo rơi thẳng vào chiến hào rồi nổ tung, tạo thành một hố đạn ngay trên đó. Những người vốn ẩn nấp trong chiến hào giờ nằm vặn vẹo trong hố bom.

Neli vốn dĩ nhìn thẳng về phía trước, chuẩn bị chạy nhanh qua hố bom, nhưng trong khoảnh khắc đó, cô cảm thấy nhói trong lòng, cúi đầu nhìn lại.

Cô y tá nhỏ từng nằm mơ thấy ác mộng và khóc lóc kể khổ với Neli đêm trước, giờ đang nằm dưới đáy hố bom, nửa thân dưới đã biến mất, đôi mắt xinh đẹp trân trân nhìn lên bầu trời.

Neli mặt không cảm xúc, đưa tay phải nhẹ nhàng khép đôi mắt cô ấy lại, rồi nắm chặt súng trường đuổi theo những người lính nam đang tiến lên phía trước.

Khi cô tiến vào chiến hào bắn súng, tiếng gầm rú của động cơ vang lên từ phía Tây.

Malov dẫn theo tiểu đội của mình cũng tiến vào chiến hào. Người sĩ quan già lớn tiếng khích lệ sĩ khí: "Đừng hoảng! Chúng ta đã đánh lui một đợt tấn công rồi, quân thiết giáp của Prosen chẳng có gì đáng sợ cả! Chúng ta đánh lui được một lần thì sẽ đánh lui được lần thứ hai! Cô gái nhỏ, cô lại ở trên trận địa do tôi phụ trách à?"

Neli đáp: "Hầm trú ẩn của tôi gần đây."

Nói rồi, cô tìm một vị trí bắn, ló đầu quan sát đội hình xung phong của quân Prosen.

Hàng chục chiếc xe tăng dàn hàng ngang ở phía trước bãi đổ bộ, phía sau vẫn còn nhiều đội hình xe tăng khác. Quân Prosen bố trí hai hàng xe tăng đan xen nhau, khiến nhìn từ chính diện, số lượng xe tăng như tăng gấp đôi!

Trên bầu trời cũng vang lên tiếng động cơ, những chiếc máy bay chiến đấu BF109 của quân Prosen đang càn quét ở tầm thấp, cố gắng men theo chiến hào để dọn dẹp những người bên trong.

Neli ngẩng đầu nhìn trời, quả nhiên thấy ở độ cao lớn hơn cũng có những chấm đen, chắc hẳn là những chiếc máy bay ném bom Stuka đang chờ lệnh.

Malov cũng nhìn lên bầu trời, ông cười lạnh: "Xem ra mấy ngày mưa vừa rồi đã làm quân không quân Prosen bức bối lắm, vừa lên đã chơi lớn thế này."

Lời vừa dứt, trận địa pháo phòng không ở bãi đổ bộ đã khai hỏa.

Malov rất vui mừng: "Tốt, tốt lắm! Đơn vị pháo phòng không không bị pháo kích làm tê liệt, như vậy máy bay địch cũng không thể muốn làm gì thì làm."

Lúc này, pháo phòng không ở bờ bên kia cũng khai hỏa, nhưng vì khoảng cách quá xa, hỏa lực chỉ có thể tạo ra từng cụm mây đen trên bầu trời phía Đông trận địa bãi đổ bộ.

Neli nghĩ đến Lyudmila đang làm nhiệm vụ phòng không ở bờ bên kia, liền quay đầu nhìn về phía Đông.

Lúc này thời tiết đã hửng nắng, tầm nhìn cực tốt, có thể nhìn thấy rõ bờ Đông sông Valdai.

Neli nhìn thấy vài chiếc phà chở đầy binh lính đang di chuyển về phía trận địa bãi đổ bộ số 1.

Ngay lúc này, tiếng rít chói tai đặc trưng của máy bay Stuka khi bổ nhào vang lên.

Những kẻ có kinh nghiệm trên trận địa đều cúi đầu ẩn nấp.

Bom 1000kg của Stuka lợi hại hơn nhiều so với pháo hạng nặng thông thường.

Neli lại không nằm xuống, cô chằm chằm nhìn những chiếc phà trên mặt sông, nhìn những người chen chúc trên tàu.

Chuyện xảy ra trong chớp mắt, một cột nước lớn bắn lên từ mạn trái chiếc phà dẫn đầu.

Chiếc Stuka thả bom nhanh chóng lấy lại thăng bằng, bay là là mặt đất tẩu thoát.

"May quá, không trúng!" Zaitsev cũng nhìn tình hình trên mặt sông, giọng đầy vẻ may mắn.

Malov: "Đó gọi là đạn rơi gần, đồ ngốc! Loại đạn rơi gần này cũng có thể làm hỏng, thậm chí đánh chìm tàu đấy."

Lời chưa dứt, thêm nhiều chiếc Stuka nữa bổ nhào xuống, xung quanh những chiếc phà chở bộ binh toàn là những cột nước cao vút—cột nước lớn nhất thậm chí cao gấp bảy tám lần chiếc phà, làm cho chiếc phà trông chẳng khác nào đồ chơi.

Người trên phà dùng súng máy bắn trả lên không trung, nhưng không có chút hiệu quả nào.

Đột nhiên, những người trên chiếc phà mang số hiệu 271 bắt đầu điên cuồng nhảy xuống sông. Vài chục giây sau, chiếc phà 271 nghiêng hẳn sang một bên, lật úp trên mặt sông ngay dưới ánh mắt của Neli.

Những người nhảy xuống điên cuồng bơi thoát khỏi chiếc phà.

Neli và Zaitsev đều nhìn mặt sông, Malov đột nhiên nắm lấy vai hai người: "Đừng nhìn nữa, xe tăng địch đến gần rồi! Những kẻ đang bơi kia, chúng ta chúc họ may mắn, giờ còn một trận ác chiến phải đánh đấy, các chiến sĩ!"

Neli lúc này mới quay đầu nhìn ma trận xe tăng Prosen đang tiến lại gần.

Đội hình quân sự này quả thực có thể dọa sợ vài tên lính mới, hèn chi những sư đoàn bộ binh lâm thời khi đụng độ với quân thiết giáp Prosen đều tan rã ngay lập tức.

Đơn vị lâm thời không có đủ nòng cốt chiến đấu nên không thể đảm bảo sĩ khí khi giao tranh, đồng thời tất cả thành viên trong đơn vị lâm thời hầu như đều là lính mới chưa từng chứng kiến sự hung tàn của quân Prosen.

Nếu để đơn vị lâm thời giữ bãi đổ bộ, thì hôm nay toàn bộ quân Ante sẽ bị đuổi xuống sông.

Tuy nhiên, những người đang kiên thủ bãi đổ bộ lúc này là Hải quân bộ binh, là "Tử thần đen".

Neli nhìn thấy xe tăng Prosen đã vượt qua mốc đánh dấu đầu tiên.

Pháo chống tăng trên trận địa lập tức khai hỏa, đạn pháo liên tiếp trúng mục tiêu vào xe tăng Prosen.

Đáng tiếc là số pháo chống tăng sống sót sau đợt pháo kích của địch quá ít, tổng cộng chỉ có ba khẩu, đối mặt với thế công như thác đổ của kẻ địch quả thực là không đủ.

Neli nhìn thấy một chiếc xe tăng Panzer IV nòng dài dừng lại, xoay tháp pháo về phía trận địa chống tăng của Hải quân bộ binh.

Cô vội vàng điều chỉnh thước ngắm, hấp tấp nhắm vào tên trưởng xe đang ló đầu ra khỏi tháp pháo chiếc Panzer IV đó.

Cô bóp cò, kết quả là phát bắn vội vàng chỉ làm bay mất chiếc mũ của tên trưởng xe.

Tên trưởng xe vội vàng thụt vào trong tháp pháo, đóng nắp lại.

Đồng thời, quân Prosen khai hỏa.

Đạn nổ mạnh trúng thẳng vào khiên pháo của khẩu ZIS-3 đang khai hỏa, khói thuốc nổ bao trùm lấy vị trí đặt pháo.

Neli nghiến răng, không nhìn về hướng trận địa chống tăng nữa.

Số pháo chống tăng còn lại vẫn đang kháng cự, tuy nhiên đợt oanh tạc vừa rồi đã phá hủy gần hết các hầm trú ẩn tại vị trí đặt pháo, ngụy trang cũng bị đánh tan tành. Quân Prosen dùng kỹ thuật pháo binh tinh vi để điểm danh từng khẩu một, chẳng mấy chốc pháo chống tăng hoàn toàn im tiếng.

"Chỉ có thể dựa vào chính mình thôi!" Malov hét lớn, "Chuẩn bị sẵn bom cháy, bộc phá và lựu đạn chùm của các cô cậu, tất nhiên dùng thứ quái dị của quân Prosen cũng được, cứ áp sát vào rồi giật dây là xong. Nhớ kỹ yếu lĩnh, chặn bộ binh trước, rồi áp sát ném đồ vào!"

Neli không quan tâm đến Malov và những người khác.

Hôm nay thời tiết rất tốt, tầm nhìn cực đẹp. Neli nheo mắt, tìm kiếm sĩ quan và hạ sĩ quan trong đội hình tản binh của địch.

Cô nhanh chóng nhìn thấy một tên quân Prosen đội mũ lưỡi trai lớn. Trong quân đội Prosen, chỉ có sĩ quan mới đội mũ lưỡi trai lớn, bộ binh thông thường về cơ bản đều đội mũ sắt.

Neli liếc nhìn mốc đánh dấu, ước lượng khoảng cách, điều chỉnh thước ngắm rồi cẩn thận nhắm bắn.

Sau tiếng súng, Neli hơi vươn cổ quan sát, vừa vặn nhìn thấy khoảnh khắc chiếc mũ lưỡi trai lớn bay lên không trung.

Cô lập tức tìm kiếm mục tiêu thứ hai.

Lúc này đội hình tản binh của địch đã vượt qua mốc đánh dấu, súng máy trên trận địa khai hỏa.

Chỉ trong vài giây, đội hình tản binh đã nằm rạp xuống hết.

Ở khoảng cách này, Neli không nhìn thấy bộ binh địch đang bò trườn tiến lên.

Malov vỗ vai Neli: "Đằng kia có một khẩu súng chống tăng, có lẽ chưa hỏng, cô dùng cái đó bắn vào khe quan sát của xe tăng xem sao?"

Neli gật đầu, chạy vài bước theo hướng Malov chỉ, quả nhiên thấy bên cạnh xác chết có một khẩu súng chống tăng, túi đựng đạn chống tăng cũng rơi trên mặt đất, đạn văng tung tóe trong chiến hào.

Neli nhặt súng lên, kiểm tra một lượt, không thấy vấn đề gì rõ rệt, liền mở buồng đạn nhét một viên đạn vào.

Cô dựng súng, nhắm vào khe quan sát của xe tăng Prosen.

Khoảnh khắc khai hỏa, Neli cảm giác vai mình như bị gãy.

Cô cúi đầu kiểm tra, phát hiện đó chỉ là ảo giác, nhưng lực giật cực lớn của súng chống tăng vẫn để lại ấn tượng sâu sắc cho cô.

Vì vai đau nhức, Neli thậm chí không xác nhận ngay kết quả trúng đích.

Đến khi cô ngẩng đầu lên lần nữa, thấy xe tăng Prosen vẫn tiếp tục tiến lên, dường như không hề chịu chút tổn thương nào.

Tuy nhiên ngay sau đó, Neli phát hiện chiếc xe tăng này chỉ còn súng máy đồng trục trên tháp pháo là đang khai hỏa, súng máy thân xe không còn bắn nữa.

Xem ra phát bắn này của Neli đã xuyên qua khe quan sát hạ gục pháo thủ súng máy thân xe—trong tổ lái xe tăng Prosen, vị trí này chắc là của nhân viên điện đài, ngoài việc bắn súng máy còn phải chịu trách nhiệm bảo trì các thiết bị như vô tuyến trên xe.

Neli kéo khóa nòng, nhưng phát hiện vỏ đạn không tự động đẩy ra. Cô đành dùng tay nắm lấy vỏ đạn vẫn còn nóng hổi, dùng sức rút nó ra rồi vứt đi, sau đó nạp viên đạn mới.

Neli chọn một chiếc xe tăng khác, nhắm vào buồng lái.

Khi bóp cò, Neli thực sự cảm thấy vai mình sắp gãy rời.

Xe tăng Prosen dừng lại.

Tuy nhiên không lâu sau, nó lại bắt đầu tiến lên! Đồng thời súng máy thân xe hoàn toàn câm lặng.

Rõ ràng là nhân viên điện đài của quân Prosen đã thay thế lái xe để tiếp tục điều khiển xe tăng!

Neli lại kéo khóa nòng, rút vỏ đạn nóng hổi vứt đi, nạp đạn—

Nếu bắn chết tên nhân viên điện đài lần nữa, chắc sẽ không còn thành viên nào có thể thay thế được nữa nhỉ? Dù sao ba người trong tháp pháo đều có công việc phải làm.

Tiếng súng vang lên.

Xe tăng Prosen lại dừng lại, lần này nó dừng lâu hơn một chút, nhưng cuối cùng vẫn khôi phục việc tiến quân.

Neli sững sờ, súng máy đồng trục trên tháp pháo vẫn đang khai hỏa, chứng tỏ pháo thủ vẫn ở vị trí cũ. Chẳng lẽ—

Giọng của Malov đột nhiên lọt vào tai Neli: "Chạy mau!"

Trong khi người sĩ quan già hét lên, ông chộp lấy cổ áo Neli, nhấc bổng cô lên như nhấc một con thỏ, rồi quăng xuống sàn chiến hào.

Khoảnh khắc tiếp theo, đạn nổ mạnh trúng ngay chỗ Neli vừa nằm, đánh nát khẩu súng chống tăng thành từng mảnh.

Thân hình Malov cứng đờ, đứng tại chỗ nhìn Neli.

Neli lật người lại, nhìn Malov từ dưới lên, rồi nhận ra máu đang nhỏ xuống từ ống quần của người sĩ quan già.

Malov đưa tay lên, nhẹ nhàng vỗ vỗ vào túi ngực, rồi như trút được gánh nặng, ngã ngửa ra sau.

Neli lao đến bên cạnh ông, nhưng chỉ thấy đôi mắt vô hồn của người sĩ quan già.

Cô biết tất cả đã quá muộn.

Sau khi dùng tay khép đôi mắt ông lại, Neli mở chiếc túi mà ông vừa vỗ, lấy ra một lá thư, một tấm ảnh và một cuốn sổ nhỏ.

Cuốn sổ nhỏ là một trong những cuốn sổ do Tướng Rokossovsky viết, trên tấm ảnh là một cặp vợ chồng trung niên và ba đứa trẻ.

Còn nội dung lá thư, Neli không xem, trực tiếp nhét tất cả cùng mọi thứ vào túi váy hầu gái.

Lúc này Zaitsev chạy tới: "Malov! Địch đến gần rồi—Malov?"

Neli: "Ông ấy hy sinh rồi, phó tiểu đội trưởng đâu?"

Zaitsev đẩy đẩy mũ quân đội: "Trước khi chúng ta đến đã hy sinh rồi! Sherif! Malov hy sinh rồi, anh là binh nhất!"

Người tên Sherif lập tức đáp: "Rõ! Mọi người đừng hoảng! Chặn bộ binh trước!"