ĐẶC VỤ FBI ROGER GRAHAM sống ở Manassas Park, ở đoạn giữa Washington và Học viện FBI tại Quantico. Graham tạo ấn tượng mạnh với thể hình cao lớn cùng mái tóc màu cát cắt ngắn. Ông đã xử lý nhiều vụ bắt cóc lớn nhưng chưa vụ nào phức tạp như cơn ác mộng hiện tại.
Đến hơn một giờ sáng một chút thì Graham cũng về tới nhà. Căn nhà thấp và trải rộng ra theo phong cách kiến trúc thuộc địa trên một con phố như bao con phố khác ở Manassas Park. Sáu phòng ngủ, ba phòng tắm, một sân lớn rộng hơn nửa héc ta.
Nhưng không may là hôm nay không phải một ngày bình thường. Graham đã mệt mỏi và kiệt sức. Ông thường tự hỏi tại sao mình không đơn giản là chia tay công việc và viết một cuốn sách nữa. Nghỉ hưu sớm và rời Cục. Để quan tâm, tìm hiểu ba đứa con mình trước khi chúng rời khỏi gia đình để ra ở riêng.
Dãy phố nhà ông ở Manassas Park vắng tanh. Những ngọn đèn ngoài hiên nhà nhấp nháy dọc theo con đường, chúng tạo thành một cảnh tượng thân thiện và nhẹ nhõm. Ánh sáng bỗng xuất hiện trên gương chiếu hậu chiếc Ford Bonco của Graham.
Chiếc xe thứ hai đã dừng lại trên con phố phía trước nhà Graham, hai đèn pha sáng lóa. Một người đàn ông bước ra, tay nắm chặt cuốn sổ và vẫy ra hiệu.
“Đặc vụ Graham phải không? Tôi là Martin Bayer của tờ New York Times,” người đàn ông gọi to khi bước theo đường dẫn vào nhà. Anh ta chìa thẻ nhà báo ra.
Chúa ơi! Bọn New York Times chó chết, Graham nghĩ. Tay phóng viên mặc một bộ com lê màu sẫm, sơ mi sọc mảnh, cà vạt bằng vải sọc gân. Hắn là một tay phóng viên trẻ, đầy triển vọng, đặc trưng của tờ New York Times đang thực hiện nhiệm vụ. Tất cả những tay khốn kiếp của tờ Times và Post trong mắt Graham đều như nhau cả. Không còn những phóng viên thực thụ trong đám người đó nữa.
“Anh đã chạy cả một quãng đường dài tới đây vào giờ này chỉ để nhận một câu ‘miễn bình luận’, anh Bayer ạ. Tôi rất tiếc,” Roger Graham nói. “Tôi không thể cung cấp thông tin gì cho anh về vụ bắt cóc. Thật lòng là không có thông tin nào để cung cấp.”
Graham chẳng hề tiếc, nhưng ai mà muốn có kẻ thù từ New York Times chứ. Bọn khốn này có thể dùng ngòi bút độc địa của chúng đâm xuyên từ tai nọ sang tai kia của ta.
“Một câu hỏi, chỉ một câu thôi. Tôi hiểu rằng ông có quyền không trả lời, song nó quan trọng với tôi - cho tôi. Để tôi phải đến đây vào lúc một giờ sáng.”
“Được thôi. Vậy thì hỏi đi. Câu hỏi của anh là gì?” Graham đóng sập cánh cửa chiếc Bronco. Ông khóa cửa xe để đảm bảo an toàn cả đêm, tung chùm chìa khóa lên rồi bắt lấy.
“Tất cả bọn mày đều ngu ngốc và nhút nhát đến không thể tin nổi như thế này à?” Gary Soneji hỏi Graham. “Đó là câu hỏi của tao, Graham khoác lác ạ.”
Một lưõi dao dài và sắc ngay lập tức vung về phía trước. Rồi một lần nữa. Lưỡi dao cứa đi cứa lại quanh cổ họng Roger Graham.
Nhát thứ nhất đẩy ông vào chiếc Ford Bronco. Nhát thứ hai cứa đứt động mạch cảnh. Graham sụp xuống chết ngay trên đường dẫn vào nhà. Không đủ thời gian để né, bỏ chạy hay thậm chí thốt lên một lời cầu nguyện.
“Người ta cứ tưởng mày là một ngôi sao ghê gớm, Roger. Mày muốn trở thành ngôi sao, đúng không? Tao chẳng thấy bằng chứng nào của việc ấy. Không, hoàn toàn không,” Soneji nói. “Lẽ ra mày phải giỏi hơn thế này. Tao muốn kẻ giỏi nhất, khôn ngoan nhất thách đấu mình.”
Soneji cúi thấp người và nhét một tấm phiếu làm mục lục vào túi áo ngực trên chiếc sơ mi trắng của đặc vụ Graham. Thủ phạm vỗ vào ngực viên đặc vụ đã lìa đời. ”Nào, một tay phóng viên New York Times có thực sự tới đây lúc một giờ sáng không, đồ khốn ngạo mạn? Chỉ để nói chuyện với thằng chó khắm như mày ấy à?”
Rồi Soneji đánh xe rời hiện trường án mạng. Cái chết của đặc vụ Graham chẳng phải chuyện to tát gì với tên bắt cóc. Không thực sự to tát. Trước vụ này hắn đã giết hơn hai trăm người. Làm nhiều quen tay. Đây cũng sẽ không phải trường hợp cuối cùng.
Nhưng vụ này sẽ khiến mọi người thức tỉnh. Soneji chỉ hy vọng rằng cảnh sát có người nào đó giỏi hơn đang đợi sau cánh gà.
Nếu không thì niềm vui ở đâu? Thách thức ở đâu? Làm thế nào để vụ này còn lớn hơn vụ bắt cóc Lindbergh?
