“ANH MUỐN NÓI VỀ tất cả chuyện ấy. Anh không mang thiết bị thu âm nào trên người cả, Jezzie. Rõ ràng là thế rồi.”
Jezzie nhếch mép cười khi nghe vậy. vẫn luôn là một diễn viên hoàn hảo. “Em có thể thấy là anh không mang,” cô nói.
Tim tôi đang đập dữ dội. “Hãy nói cho anh biết chuyện gì đã xảy ra. Đơn giản là nói cho anh biết tại sao, Jezzie. Nói cho anh những gì anh đã mất gần hai năm cố gắng tìm ra, trong lúc em đã biết tất cả. Nói cho anh nghe vai trò của em trong vụ này.”
Chiếc mặt nạ của Jezzie, nụ cười vô cùng xinh đẹp của cô, cuối cùng đã biến mất. Cô có vẻ như đầu hàng. “Được thôi, Alex. Em sẽ nói cho anh vài điều anh muốn biết, những điều mà anh đã không chịu bỏ qua.”
Chứng tôi tiếp tục bước và cuối cùng Jezzie cũng kể cho tôi nghe sự thật.
“Chuyện đó đã xảy ra thế nào ư? Thực ra, lúc đầu, bọn em cũng chỉ làm công việc của mình. Em thề đó là sự thật. Khi ấy bọn em đang chăm sóc gia đình ông Bộ trưởng. Jerrold Goldberg không quen nhận những lời đe dọa. Bọn Colombia đã đe dọa ông ta. Ông ta hành động như một thường dân vậy. Bộ trưởng phản ứng quá mức. Ông yêu cầu Sở Mật vụ bảo vệ toàn bộ gia đình mình. Mọi chuyện bắt đầu theo cách đó. Với việc giám sát quá chặt chẽ mà không ai trong bọn em nghĩ là cần thiết.”
“Và em đã giao nhiệm vụ cho hai nhân viên có nghiệp vụ kém.”
“Hai người bạn, đúng ra là vậy. Không có chuyện nghiệp vụ kém ở đây. Bọn em cho rằng sự chặt chẽ là điều không cần thiết. Nhưng rồi Mike Devine phát hiện thấy một trong các giáo viên, tay giáo viên dạy toán tên là Gary Soneji, có vài lần đi qua đi lại ngôi nhà của gia đình Goldberg. Thoạt đầu bọn em nghĩ hắn phải lòng thằng nhóc. Devine và Chakely nghĩ có thể hắn là kẻ ấu dâm. Không nghĩ ngợi gì hơn nữa. Dù sao bọn em vẫn phải xác minh thông tin về hắn. Điều này nằm trong những trang nhật ký ban đầu do Devine và Chakely giữ.”
“Một trong hai người họ đã bám theo Gary Soneji hả?”
“Đúng vậy, một vài lần. Tới một vài nơi. Lúc ấy thực sự bọn em không quan tâm lắm, nhưng vẫn theo dõi rất kỹ. Một đêm, Charlie Chakely bám đuôi hắn tới khu Đông Nam. Bọn em đã không nghĩ Soneji liên quan gì tới các vụ giết người ở đó, nhất là vì vụ việc đó chưa gây bất cứ ầm ĩ nào trên báo chí. Chỉ những vụ giết người xảy ra trong thành phố mới như thế, anh biết rồi đấy.”
“Phải. Anh biết. Vậy từ khi nào bọn em nghi ngờ những chuyện khác về Gary Soneịi?”
“Bọn em đã không ngờ vực về vụ bắt cóc cho tới lúc hắn thực sự mang hai đứa trẻ đi. Hai ngày trước đó, Charlie Chakely đã bám theo hắn tới nông trại ở Maryland. Lúc đó Charlie cũng không nghi ngờ gì về chuyện bắt cóc. Không có lý do gì để nghi ngờ.
“Nhưng anh ta biết nông trại đó nằm ở đâu. Mike Devine gọi điện cho em từ trường học khi mọi thứ bắt đầu rối tung lên. Khi đó bọn họ muốn săn lùng Soneji. Đó là lúc em nảy ra ý định tự bọn em sẽ đoạt món tiền chuộc. Em không biết chắc chắn, có lẽ em đã nghĩ về việc ấy trước đó. Vì quá dễ dàng, Alex ạ. Chỉ ba hay bốn ngày thôi và sự việc sẽ kết thúc. Không làm ai đau đớn. Không đau đớn hơn chút nào so với những gì họ đã phải chịu. Bọn em sẽ có món tiền chuộc. Vài triệu đô la.”
Cách Jezzie thản nhiên nói về âm mưu bắt cóc thật đáng sợ. Cô đã cố nói giảm đi, nhung đó vẫn là ý tưởng của cô. Không phải ý của Devine hay Chakely mà là ý của Jezzie. Cô là tổng đạo diễn. “Còn những đứa trẻ thì sao?” tôi hỏi. “Maggie Rose và Michael?”
“Khi ấy chúng đã bị bắt cóc rồi. Bọn em không thể ngăn nhũng chuyện đã xảy ra. Bọn em liên tục giám sát nông trại ở Maryland. Bọn em tự tin là không chuyện gì có thể xảy ra với bọn trẻ. Hắn là giáo viên toán. Bọn em không nghĩ hắn sẽ làm bọn trẻ đau. Bọn em nghĩ hắn chỉ là một gã nghiệp dư. Bọn em hoàn toàn kiểm soát tình thế.”
“Hắn đã chôn chúng trong một cái thùng, Jezzie ạ. Và Michael Goldberg đã chết.”
Jezzie chăm chăm nhìn ra phía biển. Cô chậm rãi gật đầu. “Vâng, thằng nhỏ đã chết. Điều đó làm thay đổi mọi thứ, Alex. Mãi mãi. Em không biết liệu lúc ấy bọn em có thể ngăn cản được điều đó hay không. Bọn em tới đó và mang Magge Rose đi. Bọn em đã tự đưa ra những đòi hỏi hên quan đến vụ bắt cóc. Toàn bộ kế hoạch đã thay đổi.”
Hai chúng tôi tiếp tục đi dọc theo mép nước lấp loáng. Nếu ai đó thấy, hẳn họ sẽ nghĩ chúng tôi là cặp tình nhân, đang có cuộc nói chuyện nghiêm túc về mối quan hệ của mình. Vế sau của giả thuyết đó cũng không sai.
Cuối cùng Jezzie nhìn tôi. “Em muốn nói với anh về quan hệ giữa hai chúng ta, Alex. Vai trò của em trong mọi chuyện. Không như những gì anh nghĩ đâu.”
Tôi không còn lời nào để nói với cô nữa. Có cảm giác như tôi lại một lần nữa đứng trên nửa tối của mặt trăng và sắp nổ tung. Tâm trí tôi gào thét. Tôi để Jezzie tiếp tục, để cô nói. Bây giờ điều đó không thật sự quan trọng nữa.
“Khi sự việc bắt đầu, lúc ở Florida, em cần biết bất cứ điều gì anh có thể tìm ra. Em cần một quan hệ bên trong lực lượng cảnh sát DC. Anh được cho là một cảnh sát tốt. Anh cũng là người độc lập trong công việc.”
“Vậy nên em đã dùng anh để chặn hậu. Em đã chọn anh làm người trao món tiền chuộc. Em đã không tin FBI. Em luôn luôn chuyên nghiệp, Jezzie ạ.”
“Em biết anh sẽ không bao giờ làm điều gì gây nguy hiểm cho đứa bé gái. Em biết anh sẽ trao món tiền chuộc. Mọi phức tạp bắt đầu nảy sinh sau khi bọn em từ Miami trở về. Em không biết chính xác khi nào. Em thề đó là sự thật.”
Tôi thấy mình tê hệt và trống rỗng khi nghe Jezzie nói. Mồ hôi rịn từng giọt nhưng không phải vì mặt trời thiêu đốt.
Tôi tự hỏi không biết Jezzie có đem theo súng ra đảo không? Luôn luôn chuyên nghiệp, tôi tự nhủ.
“Bây giờ nói ra không biết có còn quan trọng nữa không nhưng em đã yêu anh, Alex. Em thực sự yêu anh. Ở anh có quá nhiều điểm mà giờ đây em đã ngừng tìm kiếm. Ấmm áp và tử tế. Yêu thương. Thấu hiểu. Damon và Janelle khiến em cảm động. Khi ở bên anh, em lại thấy mình thật trọn vẹn.”
Tôi thấy hơi chóng mặt và buồn nôn. Đó cũng chính là những gì tôi từng cảm thấy trong khoảng một năm sau khi Maria qua đời. “Không biết có còn quan trọng nữa không nhưng anh cũng yêu em, Jezzie ạ. Anh cố ngăn bản thân lại, nhưng anh thực sự đã yêu em. Anh chỉ không thể tưởng tượng nổi có ai đó lại nói dối anh như cách em đã làm. Dối trá và lừa gạt. Anh vẫn không thể tin tất cả những lời dối trá ấy. Còn về Mike Devine thì sao?” tôi hỏi.
Jezzie nhún vai. Đó là câu trả lời duy nhất của cô.
“Em đã thực hiện một vụ án hoàn hảo. Một kiệt tác đấy,” tôi nói với cô. “Một vụ án tinh vi mà Gary Soneji luôn muốn thực hiện.”
Jezzie chăm chú nhìn vào mắt tôi, nhưng dường như cô đang nhìn xuyên qua tôi. Chỉ còn một mảnh ghép nữa cho trò chơi xêp hình vào lúc này - một điều cuối cùng tôi phải biết.
Một chi tiết mà ta không thể nghĩ ra được.
“Chuyện gì thực sự đã xảy ra với con bé? Em, hay Devine và Chakely, đã làm gì với Maggie Rose?”
Jezzie lắc đầu. “Không, Alex. Đó là điều em không thể nói cho anh. Anh biết là em không thể mà.”
Cô khoanh tay trước ngực từ khi bắt đầu tiết lộ sự thật. Hai cánh tay cô vẫn đang khoanh chặt.
“Sao em có thể giết một cô bé chứ? Sao em có thể làm thế hả Jezzie? Sao em có thể giết Maggie Rose Dunne?”
Jezzie chợt quay người đi để né tránh tôi. Mọi chuyện đã trở nên quá sức, ngay cả với cô. Cô lao trở lại phía chiếc ô che trên bãi biển và mấy chiếc khăn tắm. Tôi bước nhanh theo và tóm lấy cánh tay Jezzie. Tôi chụp được phần khuỷu tay cô.
“Bỏ tay ra khỏi người em!” cô gào lên. Mặt cô rúm lại.
“Em có thể trao đổi với anh thông tin về Maggie Rose,” tôi hét trả. “Chúng ta có thể thương lượng, Jezzie!”
Cô xoay người lại. “Họ sẽ không cho phép anh khơi lại vụ án này. Đừng tự dối mình nữa, Alex. Họ sẽ không có được điều gì từ em đâu. Anh cũng thế. Em sẽ không trao đổi với anh thông tin đó.”
“Được rồi. Được rồi, em sẽ phải như vậy đấy,” tôi nói. Giọng tôi chuyển từ lớn tiếng sang tới mức gần như thầm thì. “Phải, em sẽ làm thế, Jezzie. Em sẽ phải trao đổi thông tin này... Em nhất định sẽ thế.”
Tôi trỏ tay về phía rãnh sâu và chỗ đám dừa mọc ngày càng dày khi ra xa bờ cát.
Sampson đứng dậy từ chỗ nấp trong bụi cây nằm sâu trong đảo. Cậu ta vẫy cái gì đó trông như chiếc đũa bạc. Cái cậu ta đang cầm thực ra là chiếc micro có khả năng thu âm từ khoảng cách rất xa.
Hai nhân viên FBI cũng đứng đậy và vẫy tay. Họ đứng bên cạnh Sampson. Họ đã ở ngoài bụi cây đó từ trước bảy giờ sáng. Phần mặt và cánh tay của hai người đó đỏ như tôm luộc. Sampson có lẽ cũng đã có buổi tắm nắng nhớ đời rồi.
“Bạn anh, Sampson đã ở đó. Cậu ấy đã ghi lại mọi điều em nói từ lúc chúng ta bắt đầu đi dạo.”
Jezzie nhắm mắt lại vài giây. Cô không ngờ tôi dám làm tới mức này. Cô không nghĩ tôi đã trù liệu việc đó. “Em sẽ phải nói với chúng tôi em đã giết Maggie Rose như thế nào,” tôi yêu cầu.
Hai mắt cô mở ra, trông chúng nhỏ và tối sầm. “Anh không hiểu gì cả. Anh thực sự không hiểu gì cả, phải không?” cô nói.
“Anh không hiểu điều gì, Jezzie? Hãy nói anh nghe anh không hiểu điều gì.”
“Anh cứ luôn tìm kiếm điều tốt đẹp ở mọi người. Nhưng không có đâu! Vụ án của anh sẽ thất bại thôi. Rốt cuộc anh sẽ chỉ là thằng ngốc, một thằng ngốc toàn diện và tuyệt đối. Tất cả bọn họ sẽ lại chống lại anh.”
“Có thể em đúng,” tôi nói, “nhưng ít nhất anh có được khoảnh khắc này.”
Jezzie nhảy tới định đánh tôi, nhưng tôi dùng khuỷu tay chặn cú đấm của cô. Cả người Jezzie bị vặn xoắn và gục xuống. Cú ngã nặng nề đó vẫn còn quá nhẹ so với những gì cô đáng phải chịu. Khuôn mặt Jezzie là chiếc mặt nạ ngạc nhiên dễ vỡ.
“Đó là khởi đầu đấy, Alex,” cô nói khi ngồi trên bãi cát. “Anh cũng sẽ trở thành một tên vô lại thôi. Chúc mừng anh.”
“Không,” tôi nói với Jezzie. “Anh rất ổn. Sẽ không có gì trục trặc với anh đâu.”
Tôi để các nhân viên FBI và Sampson tiến hành việc bắt giữ Jezzie Flanagan. Sau đó tôi lên một chiếc thuyền nhỏ trở lại khách sạn. Tôi thu dọn đồ đạc và lên đường trở lại Washington trong vòng một giờ đồng hồ.
