“ÁP LỰC, ÁP LỰC,” Jezzie hát theo giai điệu đang vang lên rất to trong đầu cô.

Phần da trên trán căng lên khi Jezzie chạy xe xuống con đường núi quanh co mà không hề đề phòng hay sợ hãi. Cô nghiêng người ở mỗi khúc cua, giữ chiếc mô tô mạnh mẽ chạy ở số bốn. Đám cây linh sam, những tảng đá cuội và những sợi dây điện thoại cũ kỹ mờ dần khi cô tăng tốc. Mọi thứ mờ đi. Cô cảm thấy như mình đã ở trạng thái rơi tự do trong hơn một năm, có lẽ trong cả đời mình. Cô sắp sửa nổ tung.

Không ai hiểu việc phải chịu đựng quá nhiều áp lực trong thời gian dài như vậy. Thậm chí từ khi còn là một đứa trẻ, Jezzie đã luôn sợ mắc những sai lầm nhỏ, sợ nếu cô không phải là Jezzie nhỏ bé hoàn hảo, cô sẽ không được bố mẹ yêu thương.

Jezzie bé nhỏ hoàn hảo.

“Tốt thôi vẫn chưa đủ,” và “Tốt là kẻ thù của tuyệt vời”, gần như mỗi ngày, bố cô vẫn nói với cô như thế. Và cô đã luôn là một sinh viên hạng A đầy khôn ngoan, tính toán; cô là hoa khôi được mến mộ; cô đi trên mọi con đường tiến nhanh nhất mà cô có thể tìm thấy. Trước đó vài năm, Billy Joel đã thu âm một bài hát mang tên “Áp lực”. Bài hát thể hiện gần đúng điều mà Jezzie cảm thấy mỗi ngày trong cuộc đời mình. Cô phải dừng nó lại bằng cách nào đó, và giờ đây có lẽ cô đã tìm ra cách.

Jezzie về số ba khi cô tới gần căn nhà bên hồ. Tất cả đèn đều bật. Nếu không có những ánh đèn, mọi thứ quanh hồ dường như yên ả. Mặt nước đen mượt hòa vào các dãy núi. Nhưng các bóng đèn đều bật. Lúc đi, Jezzie đã không để đèn sáng như vậy.

Jezzie xuống xe và đi nhanh vào trong. Cửa trước không khóa. Không có ai trong phòng khách.

“Xin chào?” cô gọi to.

Jezzie kiểm tra bếp, rồi cả hai phòng ngủ. Không ai ở đó. Không dấu hiệu nào cho thấy đã có ai đó ở trong cả hai phòng. Có điều các bóng đèn đều sáng.

“Này, ai ở đây thế?”

Cánh cửa ngăn với bếp đã bị mở chốt. Cô bước ra ngoài và đi xuống phía cầu tàu.

Không gì cả.

Không ai cả.

Tiếng đập cánh khe khẽ đột nhiên vang lên bên trái. Những tiếng đập khẽ ngay trên mặt nước.

Jezzie đứng cạnh mép cầu tàu và buông một tiếng thở dài. Bài hát của Billy Joel vẫn vang lên trong đầu. Giễu nhại và châm chọc. “Áp lực. Áp lực.” Cô có thể cảm thấy nó trong từng xăng ti mét của cơ thể mình.

Ai đó chộp lấy cô. Hai cánh tay khỏe như gọng kìm quàng chặt lấy Jezzie. Cô nén không để mình thét lên.

Rồi thứ gì đó bị nhét vào miệng cô.

Jezzie hít vào. Cô nhận ra Colombian Gold. Loại ma túy chất lượng cao. Cô hít sâu lần nữa. Thả lỏng một chút trong đôi cánh tay mạnh mẽ đang ôm mình.

“Anh nhớ em,” cô nghe thấy một giọng nói.

Billy Joel gào thét trong đầu cô.

“Anh làm gì ở đây thế?” cuối cùng cô hỏi.