Bà Sullivan vẫn đinh ninh rằng đứa con út của mình đã bị lũ yêu tinh đánh tráo, và quả thực những biểu hiện lúc bấy giờ hoàn toàn chứng thực cho phỏng đoán ấy. Chỉ trong một đêm, đứa bé kháu khỉnh, mắt xanh ngày nào đã teo tóp lại chẳng còn ra hình thù gì và cứ khóc thét suốt ngày không dĩu. Điều này dĩ nhiên khiến tội nghiệp bà Sullivan vô cùng đau khổ; và để an ủi bà, hết thảy hàng xóm láng giềng đều quả quyết rằng đứa con ruột của bà chắc chắn đang ở chỗ "những người tốt", còn một mầm mống của bọn chúng đã được đặt vào chỗ của nó.

Bà Sullivan tất nhiên không thể không tin những điều ai nấy đều rỉ tai, nhưng bà lại chẳng đành lòng làm tổn thương sinh linh kia. Bởi lẽ, dẫu cho khuôn mặt nó đã héo hắt và thân hình tàn tạ chỉ còn trơ xương, nó vẫn mang những nét rất giống với con trai bà. Do đó, bà không tài nào nhẫn tâm nướng sống nó trên vỉ nướng, hay dùng kẹp sắt nung đỏ để đốt mũi nó, hoặc ném nó ra ngoài đống tuyết ven đường, mặc dù những cách thức này cùng nhiều biện pháp tương tự đã được nhiệt liệt khuyến nghị để giúp bà tìm lại đứa con thơ.

Một hôm, bà Sullivan tình cờ gặp một bà mụ xảo quyệt, người nổi danh khắp vùng với cái tên Ellen Leah (hay Xám Ellen). Dẫu bằng cách nào đi nữa, bà ta có khả năng thấu triết nơi người chết đang an nghỉ và biết cách cầu phước cho linh hồn họ; bà ta còn có thể chữa lành mụn cóc, bướu thịt bằng phép thuật, và làm rất nhiều điều kỳ diệu mang tính chất tương tự.

— Bà đang có chuyện buồn phiền vào sáng nay phải không, thưa bà Sullivan? — Đó là những lời đầu tiên mà Ellen Leah cất lên với bà.

— Bà nói cấm có sai, hỡi Ellen, — bà Sullivan đáp, — và tôi có khối lý do để mà đau khổ chứ. Đứa con trai khôi ngô của tôi đã bị cướp mất khỏi cái nôi từ lúc nào chẳng hay, chẳng thèm xin phép hay một lời xin lỗi, rồi một mẩu yêu tinh xấu xí, teo tóp được thảy vào chỗ của nó. Thế nên chẳng có gì lạ khi bà thấy tôi đang chìm đắm trong đau khổ, hỡi Ellen.

— Trách bà sao được, hỡi bà Sullivan, — Ellen Leah nói, — nhưng bà có chắc đó là một con yêu tinh không?

— Chắc chứ! — bà Sullivan lặp lại, — tôi chắc chắn đến đau cả ruột gan đây, chẳng lẽ tôi lại đi hoài nghi chính đôi mắt mình sao? Hết thảy những người làm mẹ trên đời này đều thấu hiểu cho nỗi lòng tôi!

— Bà có muốn nghe lời khuyên của một bà lão không? — Ellen Leah nói, dán đôi mắt hoang dại và đầy bí ẩn vào người mẹ bất hạnh; sau một thoáng ngập ngừng, bà ta nói thêm, — nhưng có lẽ bà sẽ cho là trò ngốc nghếch chăng?

— Bà có thể mang con tôi về cho tôi không, đứa con ruột thịt của tôi ấy, hỡi Ellen? — bà Sullivan khẩn khoản hỏi với tất cả sức lực.

— Nếu bà làm theo đúng lời tôi bảo, — Ellen Leah đáp, — bà sẽ khắc rõ. — Bà Sullivan im lặng chờ đợi trong niềm hy vọng, và Ellen tiếp tục: — Hãy bắc một cái nồi lớn đầy nước lên bếp, đun cho nước sôi sùng sục như điên dại; rồi kiếm một tá trứng mới đẻ, đập ra và giữ lại vỏ, còn phần bên trong thì vứt đi; khi đã xong xuôi, hãy thả vỏ trứng vào nồi nước đang sôi, và bà sẽ sớm biết đó là con trai mình hay là yêu tinh. Nếu phát hiện ra kẻ nằm trong nôi chính là yêu tinh, hãy lấy cái kẹp sắt nung đỏ nhét thẳng vào cổ họng ghê tởm của nó, và tôi hứa là bà sẽ không phải bận tâm nhiều về nó sau đó nữa đâu.

Bà Sullivan quay gót trở về nhà và làm đúng như những gì Ellen Leah đã dặn dò. Bà đặt cái nồi lên bếp, chất đầy than bùn phía dưới, và đun cho nước sôi dữ dội đến mức nếu có thứ nước nào gọi là đỏ rực vì lửa thì chính là nó.

Kỳ lạ thay, đứa trẻ đang nằm trong nôi vô cùng ngoan ngoãn và yên lặng. Thỉnh thoảng, nó lại liếc đôi mắt sắc lẹm và lấp lánh như ngôi sao trong đêm giá lạnh về phía ngọn lửa lớn cùng cái nồi nước bự chảng trên bếp; nó chăm chú theo dõi bà Sullivan đập trứng và thả những mảnh vỏ trứng vào nồi nước đun. Cuối cùng, nó cất tiếng hỏi bằng giọng của một ông già từng trải: — Mẹ đang làm gì thế?

Nghe tiếng đứa trẻ cất lời, trái tim bà Sullivan như muốn nhảy ngược lên cổ, nghẹn đắng cả họng. Nhưng bà vẫn xoay sở nhét cây kẹp vào đống lửa, rồi đáp lại mà không tỏ chút ngạc nhiên nào trước những lời vừa nghe: — Ta đang nấu rượu đấy, a vick (con trai của ta ạ).

— Thế mẹ đang nấu thứ rượu gì thế, mẹ? — con yêu tinh nhỏ mỏm cất lời hỏi. Món quà ngôn ngữ siêu nhiên giờ đây đã chứng minh không còn chỗ nghi ngờ rằng nó chính là kẻ đóng thế.

— Ước gì cái kẹp sắt đã đỏ rực lên rồi, — bà Sullivan thầm nghĩ; nhưng đó là một cây kẹp lớn nên phải mất rất nhiều thời gian mới nung nóng được; vì thế, bà quyết định trò chuyện dây dưa với nó cho đến khi cây kẹp đạt đến độ nóng thích hợp để thọc vào cổ họng nó, và thế là bà lặp lại câu hỏi.

— Có phải con muốn biết thứ ta đang nấu không, a vick? — bà hỏi.

— Vâng, thưa mẹ: mẹ đang nấu gì thế? — con yêu tinh đáp lại.

— Vỏ trứng đấy, a vick, — bà Sullivan đáp.

— Ồ! — con tiểu yêu thét lên, vùng dậy khỏi cái nôi và vỗ tay đét đét, — Ta đã sống trên đời này mười lăm thế kỷ rồi mà chưa từng thấy ai nấu rượu bằng vỏ trứng bao giờ! — Lúc này, chiếc kẹp sắt đã đỏ rực, bà Sullivan liền chộp lấy nó và lao phầm phập về phía chiếc nôi; nhưng chẳng hiểu vì sao chân bà lại trượt ngã oạch xuống sàn nhà, còn chiếc kẹp sắt văng khỏi tay bay tận sang góc bên kia nhà. Dù vậy, bà vẫn đứng dậy rất nhanh và tiến về phía cái nôi với ý định ném sinh vật độc ác đang nằm trong đó vào nồi nước sôi sùng sục. Thế nhưng, đập vào mắt bà lại là đứa con trai ruột thịt đang chìm trong giấc ngủ ngọt ngào, một bên tay tròn trịa mềm mại gối lên chiếc gối — các nét trên khuôn mặt thằng bé bình thản như thể sự yên bình ấy chưa từng bị quấy rầy, chỉ có chiếc miệng chúm chím hồng hào là khẽ chuyển động theo nhịp thở đều đặn và nhẹ nhàng.