Vợ của Paddy Corcoran trong vài năm trời đã mắc một thứ bệnh kỳ lạ mà chẳng ai có thể hiểu nổi. Cô lúc thì ốm, lúc thì không; lúc thì khỏe, lúc thì không; cô mang dáng vẻ của những người phụ nữ đang mong ngóng tin vui từ người chồng kính yêu, nhưng đồng thời lại chẳng giống chút nào. Thực ra chẳng ai biết cô đang bị bệnh gì. Cô bị một cơn đau râm ran ở lồng ngực, điều này tạo thành gánh nặng đè nặng lên vai người chồng; bởi vì, ơn Chúa, vào một ngày hè đẹp trời, người ta khó lòng mà tìm được một cái dạ dày nào ham ăn hơn cái sự đau râm ran ấy. Người phụ nữ tội nghiệp ấy yếu ớt đến mức khó tin, và hoàn toàn chẳng thiết tha ăn uống gì sất, ngoại trừ chút ít lòng mến khách dành cho một dĩa sườn cừu, một miếng bít-tết, hoặc dẫu sao thì cũng phải là một mẩu thịt; bởi vì, chà, xin Chúa hãy rủ lòng thương cô! Cô chẳng có lấy chút hứng thú nào với củ khoai tây khô khốc, hay dăm ba ngụm sữa bơ chua ăn kèm, nhất là khi cơ thể cô quá đỗi suy nhược; và quả thực, đối với một người phụ nữ đang trong hoàn cảnh của cô—bởi vì dẫu có ốm đau đi chăng nữa, tội nghiệp Paddy vẫn luôn bị thuyết phục rằng cô đang mang thai—nhưng xin vâng ý Chúa! cô chẳng màng tới nữa. Một củ khoai tây cùng chút muối cũng là món quà chào đón cô—ngợi khen danh thánh Ngài!—chẳng khác gì những món quay món luộc ngon nhất từng được chế biến; và tại sao lại không chứ? Dù sao thì cũng có một niềm an ủi: cô sẽ chẳng ở lại với anh lâu đâu—sẽ chẳng làm phiền anh lâu nữa; cô ăn gì cũng chẳng thành vấn đề; nhưng ngặt nỗi tự cô biết rõ rằng, với chứng đau râm ran ở lồng ngực ấy, cô chẳng thể nào sống yên ổn được nếu thỉnh thoảng thiếu đi một mẩu thịt nhỏ; và chà, nếu ngay cả chồng cô mà cũng tiếc rẻ với cô điều đó, thì cô còn biết trông cậy vào ai khác cho phải phép đây?

Chà, như chúng tôi đã nói, cô nằm liệt giường trên chiếc giường bệnh đã đủ lâu, thử qua đủ mọi loại bác sĩ lẫn lang băm đủ mọi giới tính và vóc dáng, mà chẳng thu được chút lợi lộc nào dẫu chỉ bằng một đồng xu rách, cho đến tận lúc cuối cùng, tội nghiệp Paddy gần như đã bị đẩy đến bước đường cùng trong nỗ lực giữ cho cô có được "mẩu thịt" để ăn. Năm thứ bảy nay cũng sắp sửa trôi qua, thì vào một ngày mùa gặt nọ, khi cô đang nằm rên rỉ về hoàn cảnh khốn khổ của mình trên chiếc giường đặt phía sau lò sưởi trong nhà bếp, một người phụ nữ tí xíu mặc chiếc áo choàng đỏ gọn gàng bước vào, rồi ngồi xuống bên lò sưởi và cất tiếng:

— Này Kitty Corcoran, cô đã nằm bẹp dí ở cái xó đó suốt bảy năm trời rồi, mà cũng chẳng khá hơn được chút nào so với trước đâu.

— Mavrone, phải đấy, — người kia đáp; — quả thực đó chính là điều tôi vừa nghĩ đến lúc này đây, và nghĩ đến mà lòng buồn bã khôn nguôi.

— Thế thì đó là lỗi tại cô chứ còn gì nữa, — người phụ nữ nhỏ bé nói; — và thực ra mà nói, lỗi tại cô nên cô mới phải nằm lì ở đây ngần ấy thời gian.

— Ơ hay, sao lại thế được nhỉ? — Kitty hỏi; — bộ tôi muốn thế chắc nếu tôi có thể tự đứng dậy được? Cô tưởng việc ngả bệnh và nằm liệt giường thế này là sự thoải mái hay niềm vui sướng lắm chắc?

— Không, — người kia đáp; — tôi không nghĩ thế; nhưng tôi sẽ nói cho cô sự thật này: suốt bảy năm qua cô đã làm phiền chúng tôi đấy. Tôi là một người trong giới thiện nhân; và vì tôi có chút thiện cảm với cô, nên tôi đến đây để cho cô biết lý do tại sao cô lại ốm đau lâu đến thế. Trong suốt quãng thời gian cô bị bệnh, nếu cô chịu khó nhớ lại xem, thì lũ trẻ nhà cô toàn đem đổ nước dở đi sau khi mặt trời lặn và trước khi mặt trời mọc, đúng ngay cái lúc chúng tôi đi ngang qua cửa nhà cô, mà chúng tôi thì ngày nào cũng đi qua đó hai lần. Giờ thì, nếu cô tránh việc đó đi, nếu cô đem đổ nó ở một nơi khác, và vào một thời điểm khác, căn bệnh cô đang mắc phải sẽ biến mất; và chứng đau lồng ngực cũng vậy; rồi cô sẽ khỏe mạnh bình thường như xưa. Còn nếu cô không nghe theo lời khuyên này, thì cứ việc tiếp tục chịu đựng như bây giờ đi, và muôn vàn y thuật trên đời này cũng chẳng thể cứu nổi cô đâu.

Bà ta liền chào từ biệt Kitty rồi biến mất.

Kitty, vốn đang vô cùng sung sướng vì được chữa khỏi bệnh với những điều kiện dễ dàng đến thế, liền lập tức tuân theo lời dặn dò của bà tiên; và kết quả là ngay ngày hôm sau, cô đã thấy mình tràn đầy sức khỏe như chưa từng có được trong suốt cuộc đời.