Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua và hoàng hậu sống rất hạnh phúc bên nhau. Họ sinh được mười hai người con trai mà không có lấy một cô con gái. Con người ta thường hay ước mong những gì mình không có mà lại hững hờ trước những gì đang có, và hoàng hậu cũng không là ngoại lệ. Một ngày mùa đông nọ, khi khoảng sân trước nhà phủ đầy tuyết trắng, bà đứng bên cửa sổ phòng khách nhìn ra ngoài và thấy một con bê vừa bị đồ tể mổ thịt nằm cạnh một con quạ đen. Bà liền lẩm bẩm: "Ôi, giá mà ta có được một cô con gái có làn da trắng như tuyết kia, đôi má đỏ thắm như dòng máu ấy, và mái tóc đen tuyền tựa cánh quạ, ta sẵn sàng đánh đổi cả mười hai cậu con trai của mình." Vừa dứt lời, bà bỗng cảm thấy hoảng hốt khôn nguôi, một trận rung rẩy chạy dọc sống lưng, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, một bà lão với ánh mắt sắc lạnh đã đứng lù lù trước mặt bà.

Bà lão cất tiếng: "Đó là một điều ước độc ác, và để trừng phạt ngươi, nó sẽ thành hiện thực. Ngươi sẽ có được một cô con gái đúng như lòng mong ước, nhưng ngay vào ngày nó cất tiếng khóc chào đời, ngươi sẽ mất đi những đứa con khác." Nói đoạn, bà biến mất tẩu hỏa nhập ma.

Mọi chuyện quả thực đã diễn ra đúng như thế. Khi đến gần ngày sinh nở, hoàng hậu cho tập trung tất cả các hoàng tử vào một căn phòng rộng lớn trong cung điện, với quân lính canh gác nghiêm ngặt bốn bề. Thế nhưng, đúng vào giờ phút cô con gái lọt lòng, những lính canh ở cả bên trong lẫn bên ngoài đều nghe thấy một tiếng ù ù và rít gió kinh hồn. Mười hai hoàng tử lần lượt bay vút qua khung cửa sổ mở toang, lao đi như những mũi tên hướng về phía khu rừng thẳm. Về phần nhà vua, ngài vô cùng đau buồn trước sự mất mát của các hoàng tử, và chắc chắn ngài sẽ lôi hoàng hậu ra trút giận nếu biết rằng chính sự ích kỷ của bà đã gây ra cơ sự này.

Vì sở hữu nhan sắc kiều diễm, tiểu công chúa được tất cả mọi người gọi bằng cái tên Bạch Tuyết Hồng Vi. Con bé là đứa trẻ ngọt ngào và đáng yêu nhất mà trần gian từng thấy. Đến năm lên mười tuổi, công chúa bắt đầu trở nên u sầu, cô quạnh, và thường xuyên gặng hỏi mẹ về những người anh trai mà con bé vẫninh đinh đinh rằng đã qua đời, bởi cho đến lúc đó, chưa ai từng kể cho nó nghe sự thật về số phận của họ. Bí mật ấy đè nặng lên lương tâm của hoàng hậu, nhưng trước những câu hỏi gặng hỏi không dứt của đứa con gái nhỏ, cuối cùng bà cũng đành thổ lộ. Công chúa liền thốt lên: "Thưa mẹ, hóa ra chính vì con mà những người anh tội nghiệp của con đã bị biến thành đàn ngỗng trời và nay đang phải chịu đựng đủ mọi cay đắng gian truân. Trước khi ngày mai kết thúc, con sẽ lên đường tìm kiếm họ và đưa họ trở về hình hài con người."

Dù nhà vua và hoàng hậu cắt cử người canh chừng cẩn mật, mọi nỗ lực đều trở thành công cốc. Đêm hôm sau, công chúa đã len lỏi qua được khu rừng bao quanh cung điện, cứ thế bước đi suốt đêm dài cho đến tận chiều tối ngày hôm sau. Mang theo vài chiếc bánh nhỏ bên mình, dọc đường đi, cô bé hái thêm các loại hạt, quả tầm xuân cùng những trái táo dại ngọt lịm. Cuối cùng, khi hoàng hôn vừa buông xuống, cô tới trước một ngôi nhà gỗ xinh xắn. Bao quanh ngôi nhà là một khu vườn tuyệt đẹp ngập tràn hoa thơm cỏ lạ cùng chiếc cổng rào xinh xắn. Bước vào trong, cô nhìn thấy một chiếc bàn được bày biện ngăn nắp với mười hai chiếc đĩa, mười hai con dao, mười hai cái nĩa và mười hai chiếc thìa. Trên bàn còn có bánh ngọt, thịt thú rừng nguội và trái cây đặt bên cạnh các phần ăn. Một lò sưởi ấm cúng đang bập bùng cháy, và ở một căn phòng dài khác có kê mười hai chiếc giường đơn.

Đang ngẩn ngơ quan sát xung quanh, công chúa chợt nghe tiếng cổng mở và tiếng bước chân rầm rập trên lối đi. Mười hai chàng thanh niên bước vào, và trên khuôn mặt của tất cả bọn họ đều hiện lên vẻ kinh ngạc lẫn đau đớn khôn cùng khi chạm trán cô. Cả đám đứng lặng như trời trồng khi nhìn thấy cô. Chàng trai lớn tuổi nhất lên tiếng: "Ôi, tai họa nào đã đưa lối quỷ quáng gì dẫn ngươi đến đây? Chỉ vì một đứa con gái mà chúng ta buộc phải rời khỏi triều đình của cha, mang lốt ngỗng trời suốt cả ngày dài. Chuyện đó đã xảy ra từ mười hai năm trước, và chúng ta từng thề độc rằng sẽ giết chết bất kỳ cô gái trẻ nào rơi vào tay mình. Thật tiếc khi phải tước đi mạng sống của một thiếu nữ ngây thơ và xinh đẹp nhường này, nhưng chúng ta buộc phải giữ lời thề." Nghe vậy, cô bé liền đáp: "Nhưng em chính là đứa em gái duy nhất của các anh đây, người mãi cho đến tận hôm qua vẫn chẳng hề hay biết gì về chuyện này. Đêm qua, em đã lén lút trốn khỏi cung điện của cha mẹ để đi tìm các anh và giải cứu các anh nếu có thể." Nghe đến đây, tất cả bọn họ đều bàng hoàng đan chặt hai tay vào nhau, cúi gằm mặt xuống sàn nhà, sự im lặng bao trùm đến mức có thể nghe thấy cả tiếng kim rơi, cho đến khi người anh cả hét lên: "Nguyền rủa cái lời thề chết tiệt ấy! Giờ chúng ta phải làm sao đây?"

Một bà lão bỗng xuất hiện ngay giữa bọn họ và cất giọng: "Để ta bảo cho các ngươi biết. Hãy phá bỏ cái lời thứ độc ác mà chẳng ai nên tuân thủ ấy đi. Nếu các ngươi dám mảy may động đến con bé, ta sẽ biến tất cả thành mười hai bụi cỏ dại, nhưng ta cũng dành tình cảm cho các ngươi chẳng kém gì con bé đâu. Nó được định sẵn là người giải cứu các ngươi theo cách này đây. Nó phải tự tay hái bông gòn mọc ngoài đồng hoang sát bìa rừng, rồi dùng thứ đó để se và đan thành mười hai chiếc áo cho các ngươi. Công việc ấy sẽ ngốn mất của con bé đúng năm năm trời, và nếu trong suốt khoảng thời gian đó, nó lỡ thốt lên dù chỉ một lời, hay cười, hoặc khóc, các ngươi sẽ phải tiếp tục mang lốt ngỗng trời vào ban ngày cho đến tận cuối đời. Thế nên, hãy đối xử cho tốt với em gái mình; điều đó hoàn toàn xứng đáng đấy." Nói dứt lời, nàng tiên biến mất, nhường chỗ cho cuộc tranh giành xem ai sẽ là người đầu tiên ôm hôn và siết chặt cô em gái vào lòng.

Cứ thế, trong suốt ba năm ròng rã, nàng công chúa tội nghiệp miệt mài bứt bông gòn mọc hoang, se sợi rồi đan thành những chiếc áo. Đến cuối năm thứ ba, cô đã hoàn thành được tám chiếc áo. Suốt khoảng thời gian ấy, cô chưa từng thốt ra dù chỉ một lời, chưa từng mỉm cười hay rơi nước mắt, dẫu việc nhịn khóc là thử thách cam go nhất. Một ngày đẹp trời nọ, khi cô đang ngồi trong vườn miệt mài se sợi, một chú chó săn lông xám đẹp tuyệt trần bỗng chồm tới, nhảy bổ vào lòng cô, đặt hai chân trước lên vai rồi liếm láp trán và mái tóc cô. Chỉ một phút sau, một vị hoàng tử khôi ngô tuấn tú phi ngựa đến sát chiếc cổng vườn nhỏ, ngả mũ chào và ngỏ ý xin phép được bước vào. Cô bé khẽ gật đầu, và chàng liền bước vào trong.

Chàng rối rít xin lỗi vì hành động đường đột của mình và hỏi han cô đủ điều, thế nhưng chẳng tài nào cạy được nửa lời từ miệng cô. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, chàng đã đem lòng say đắm cô sâu sắc đến mức không thể rời đi nếu chưa thổ lộ rằng mình là vua của một vương quốc nằm giáp ranh khu rừng này, đồng thời nài nỉ cô hãy theo chàng về triều để trở thành hoàng hậu. Dù vô cùng áy náy khi phải rời xa các anh trai và liên tục lắc đầu từ chối, cuối cùng cô cũng mềm lòng gật đầu và đặt tay mình vào tay chàng. Cô thừa hiểu rằng bà tiên nhân từ cùng các anh trai chắc chắn sẽ có cách tìm ra cô. Trước khi đi, cô mang ra một chiếc giỏ đựng đầy bông gòn cùng một chiếc giỏ khác đựng tám chiếc áo đã đan xong. Các bề tôi liền tiếp quản những món đồ ấy, và vị hoàng tử bế thốc cô đặt lên yên ngựa phía trước mình. Điều duy nhất khiến chàng canh cánh trong lòng suốt dọc đường đi chính là sự bất mãn mà mẹ kế của chàng có thể bày tỏ trước hành động này. Dù vậy, tại cung điện, chàng là vị vua nắm quyền tối cao, và ngay khi vừa đặt chân về đến nơi, chàng liền cho vời giám mục tới, sắm sửa cho cô dâu những bộ xiêm y lộng lẫy nhất để tổ chức lễ cưới, nơi cô dâu chỉ có thể đáp lời bằng những cử chỉ tay chân. Qua phong thái, chàng thừa biết cô xuất thân từ dòng dõi cao quý, và tình cảm mặn nồng giữa hai người chẳng có lấy một tì vết.

Mụ mẹ kế độc ác tìm đủ mọi mưu hèn kế bẩn để gây sóng gió, rèm pha rằng cô chỉ là con gái của một kẻ đốn củi quê mùa; thế nhưng không gì có thể lay chuyển được niềm tin tuyệt đối của vị vua trẻ dành cho người vợ hiền. Chẳng bao lâu sau, hoàng hậu hạ sinh một hoàng tử kháu khỉnh, khiến nhà vua vui mừng khôn xiết, chẳng biết phải làm gì để bày tỏ niềm hạnh phúc. Sự xa hoa trong lễ rửa tội cùng niềm viên mãn của đôi vợ chồng trẻ càng khiến mụ đàn bà độc ác căm ghét đến tận xương tủy, vượt xa mọi giới hạn ngôn từ, và mụ quyết tâm bằng mọi giá phải phá nát hạnh phúc của họ.

Mụ bỏ thuốc mê vào thức uống của hoàng hậu, và trong lúc đang vắt óc suy tính xem làm cách nào để thủ tiêu đứa trẻ một cách trót lọt, mụ nhìn thấy một con sói hung ác đang lảng vảng trong vườn, ngước mặt lên nhìn mụ và liếm mép thèm thuồng. Không chần chừ thêm giây nào, mụ giật phăng đứa trẻ khỏi vòng tay của người mẹ đang say ngủ rồi ném phắt nó ra ngoài. Con thú dữ lập tức ngoạm lấy đứa trẻ trong hàm răng và nhảy vọt qua hàng rào khu vườn chỉ trong chớp mắt. Ngay sau đó, mụ phụ nữ độc ác tự cào rách những ngón tay mình, bôi máu bê bết quanh miệng người mẹ đang bất tỉnh nhân sự.

Vừa lúc ấy, vị vua trẻ cưỡi ngựa đi săn trở về khoảng sân lớn. Ngay khi chàng bước vào nhà, mụ liền ra hiệu gọi, vắt ra vài giọt nước mắt cá sấu, bắt đầu khóc lóc thảm thiết, vặn vẹo đôi tay rồi kéo xềnh xệch chàng dọc theo hành lang dẫn thẳng vào phòng ngủ.

Hỡi ôi, thử hỏi làm sao vị vua tội nghiệp lại không hoảng loạn cho được khi chứng kiến miệng hoàng hậu dính đầy máu tươi mà đứa con trai bé bỏng thì đã biến mất? Phải mất đến hai tiếng đồng hồ mới kể xiết sự thâm độc của mụ hoàng hậu già, sự hỗn loạn, hoảng sợ cùng nỗi đau đớn tột cùng của hai vợ chồng trẻ, sự hoài nghi bắt đầu nảy sinh trong lòng nhà vua đối với người vợ, cùng nỗ lực kìm nén nỗi đau đớn cay đắng tột cùng của hoàng hậu để không bật thành tiếng khóc than hay lời trần tình. Vị vua trẻ kiên quyết không cho phép gọi bất kỳ ai vào phòng, đồng thời hạ lệnh cho mẹ kế phải tung tin đồn rằng đứa trẻ trượt khỏi tay mẹ bên khung cửa sổ và bị thú rừng cướp mất. Mụ phụ nữ độc ác vờ vâng lệnh, nhưng sau lưng, mụ lại thì thầm to nhỏ với tất cả những ai mụ gặp về những gì nhà vua và mụ ta đã thấy trong phòng ngủ.

Hoàng hậu trẻ trở thành người phụ nữ bất hạnh nhất trong ba vương quốc suốt một khoảng thời gian dài đằng đẵng, bị kẹt giữa nỗi đau mất con và sự ghẻ lạnh của người chồng; thế nhưng bà vẫn câm n lặng lẽ, chẳng hé răng than khóc cũng chẳng kêu ca, tiếp tục gom bông gòn và miệt mài đan những chiếc áo. Thỉnh thoảng, người ta lại bắt gặp đàn ngỗng trời mười hai con bay về đậu trên những cành cây trong công viên hoặc bãi cỏ phẳng lì, đau đáu nhìn qua khung cửa sổ vào bên trong. Cứ thế, bà tiếp tục lao động miệt mài để hoàn thành những chiếc áo, nhưng rồi một năm nữa lại trôi qua, và chiếc áo thứ mười hai đã được đan xong xuôi tất cả chỉ trừ một bên tay áo, thì bà lại phải chuyển dạ sinh nở và hạ sinh một cô con gái đẹp như tranh vẽ.

Lần này, nhà vua đã đề cao cảnh giác và quyết không để hai mẹ con rời khỏi tầm mắt dù chỉ một phút; thế nhưng mụ mẹ kế độc ác đã dùng tiền mua chuộc một số hầu cận, chuốc thuốc mê những kẻ khác, đánh tráo ly thuốc ngủ cho hoàng hậu và cắt cử người rình rập để cướp lấy đứa trẻ rồi thủ tiêu. Thế nhưng, đập vào mắt mụ ta lại chính là con sói hôm nào đang lảng vảng trong vườn, ngước mặt lên chờ đợi và liếm láp mép thèm thồng. Đứa trẻ lại bị ném ra ngoài, con sói ngoạm lấy nó rồi cao chạy xa bay. Mụ ta liền trét máu lên mặt và quanh miệng người mẹ đang say ngủ, rồi tru tréo, gào thét, khóc lóc oai oái với nhà vua cùng bất kỳ ai mụ ta gặp dọc đường. Chẳng mấy chốc, căn phòng chật ních người, và ai nấy đều đinh ninh rằng chính hoàng hậu trẻ đã nhẫn tâm ăn thịt đứa con ruột thịt của mình.

Người mẹ tội nghiệp tưởng chừng như hồn lìa khỏi xác. Bà kiệt quệ đến mức chẳng thể suy nghĩ hay cẩn trọng cầu nguyện, cứ ngồi chết trân như một pho tượng đá và tiếp tục miệt mài đan nốt bên tay áo của chiếc áo thứ mười hai.

Nhà vua định đưa bà trở lại ngôi nhà gỗ trong rừng nơi họ từng gặp nhau, nhưng mụ mẹ kế, các đại thần trong triều lẫn các quan tòa nhất mực phản đối, và cuối cùng bà bị kết án hỏa thiêu tại khoảng sân lớn vào lúc ba giờ chiều ngày hôm đó. Khi giờ khắc định mệnh đã cận kề, nhà vua lui về nơi thâm nghiêm nhất trong cung điện, trở thành người đàn ông bất hạnh nhất cõi đời vào khoảnh khắc ấy.

Khi đám đao phủ đến áp giải bà đi, bà ôm trọn chồng áo vào lòng. Vẫn còn vài mũi đan chưa hoàn thiện, và ngay cả khi chúng đang trói bà vào cọc thiêu, bà vẫn miệt mài làm việc. Đến mũi đan cuối cùng, bà dường như kiệt sức và vô tình làm rơi một giọt nước mắt lên tác phẩm của mình; thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, bà vùng đứng dậy, hét lớn: "Tôi vô tội! Hãy gọi chồng tôi ra đây!" Lũ đao phủ khựng tay lại, ngoại trừ một kẻ có tâm địa độc ác đã châm lửa vào đống củi ngay bên cạnh. Giữa lúc tất cả mọi người còn đang chết sững trong kinh ngạc, một tiếng vỗ cánh ào ạt vang lên, và chỉ trong tích tắc, mười hai con ngỗng trời đã đứng vây quanh giàn hỏa thiêu. Nhanh như chớp, trước khi ai kịp đếm đến mười, bà tung mỗi chiếc áo lên người từng con chim, và trong chớp mắt, mười hai chàng trai khôi ngô tuấn tú nhất trần đời hiện nguyên hình. Trong lúc vài người đang hối hả cởi trói cho em gái, người anh cả chộp lấy một khúc cõi cứng ngắc, giáng cho tên đao phủ ác ôn kia một cú trời giáng khiến hắn không bao giờ cần phải dùng đến cái thứ hai nữa.

Giữa lúc mọi người đang vây quanh an ủi hoàng hậu trẻ và nhà vua hớt hải chạy thình thịch đến hiện trường, một người phụ nữ xinh đẹp xuất hiện trên tay bế đứa trẻ sơ sinh và dắt theo cậu hoàng tử nhỏ. Khắp nơi ngập tràn tiếng khóc vì hạnh phúc, tiếng cười vì hân hoan, những cái ôm siết chặt và những nụ hôn đoàn tụ. Thế nhưng, khi mọi người kịp hoàn hồn để gửi lời tri ân đến bà tiên nhân từ – người đã hóa thân thành sói để cứu đứa trẻ đi – thì bóng dáng bà đã biến đi đâu mất. Chưa từng có cung điện nào trên đời từng chứng kiến một niềm hạnh phúc lớn lao nhường ấy, và nếu mụ hoàng hậu độc ác cùng bè lũ tay sai của mụ không bị xe ngựa phanh thây giữa đàng, thì đó hoàn toàn là cái kết xứng đáng cho tội ác của chúng.